2006-ban több mint 200 millió tonna sót termeltek a világon. Kína a legnagyobb termelő 48 millió tonnával, amelyet szorosan követ az Egyesült Államok 46 millió tonnával . A sót általában háromféleképpen állítják elő: mélyaknás bányászat, oldott bányászat vagy napkollektoros párologtatás.
A mélyaknás bányászat nagyjából olyan, mint bármely más ásványi anyag bányászata. A só jellemzően ősi földalatti tengerfenék lerakódásaiból származik, amelyek évezredek alatt tektonikai változások révén kerültek a föld alá. Sok sóbánya a “szoba és oszlop” bányászati rendszert alkalmazza. Az aknákat a bánya fenekéig süllyesztik le, és az aknák között fúrással, vágással és robbantással gondosan kialakítják a termeket, amelyek sakktáblás mintázatot alkotnak. Miután a sót eltávolították és összezúzták, szállítószalag szállítja a felszínre. Az így előállított só nagy részét kősóként használják fel.
Hirdetés
Az oldott bányászatban a sótelepek vagy -dómok (a tektonikus nyomás által a földből felnyomott sólerakódások) fölött kutakat emelnek, és vizet fecskendeznek be a só feloldására. Ezután a sóoldatot, vagy sóoldatot kiszivattyúzzák, és egy üzembe viszik elpárologtatásra. Az üzemben a sóoldatot az ásványi anyagok eltávolítása érdekében kezelik, majd vákuumtartályokba, lezárt tartályokba szivattyúzzák, amelyekben a sóoldatot felforralják, majd elpárologtatják, amíg a só meg nem marad. Ezután megszárítják és finomítják. Attól függően, hogy milyen típusú só lesz, jódot és csomósodásgátlót adnak a sóhoz. A legtöbb konyhasót így állítják elő.
Ahol az oldószerbányák vegyipari üzemek közelében vannak, azokat sósvízkutaknak nevezik, és a sót vegyipari termelésre használják fel. Miután a sót eltávolították a sóbányából, az üres helyiségben gyakran más anyagokat, például földgázt vagy ipari hulladékot tárolnak.
A sót napenergiával párologtatva nyerik ki a tengervízből vagy a sós tavakból. A szél és a nap elpárologtatja a vizet a sekély medencékből, a sót hátrahagyva. Általában évente egyszer takarítják be, amikor a só elér egy bizonyos vastagságot. A betakarítás után a sót megmossák, lecsapolják, megtisztítják és finomítják. Ez a legtisztább módja a só betakarításának, gyakran közel 100 százalékos nátrium-kloridot eredményez. Csak azokon a területeken – például a mediterrán országokban és Ausztráliában -, ahol az éves csapadékmennyiség alacsony és a párolgási arány magas, működhetnek sikeres napkollektoros párologtató üzemek. Általában gépek végzik ezt a betakarítást, de egyes területeken még mindig kézzel végzik.
A következőkben a só történetével foglalkozunk, és megismerkedünk néhány kulturális jelentőségével.