Im Jahr 2006 wurden weltweit mehr als 200 Millionen Tonnen Salz produziert. China ist mit 48 Millionen Tonnen der größte Produzent, dicht gefolgt von den Vereinigten Staaten mit 46 Millionen Tonnen. Salz wird im Allgemeinen auf drei Arten gewonnen: im Tiefschachtbergbau, im Lösungsbergbau oder durch Solarverdampfung.
Der Tiefschachtbergbau ist ähnlich wie der Abbau anderer Mineralien. In der Regel liegt das Salz als Lagerstätte in alten unterirdischen Meeresböden vor, die durch tektonische Veränderungen im Laufe der Jahrtausende verschüttet wurden. In vielen Salzbergwerken wird nach dem „Raum- und Pfeilersystem“ abgebaut. Schächte werden bis zum Boden des Bergwerks abgeteuft, und zwischen den Schächten werden durch Bohren, Schneiden und Sprengen sorgfältig Räume errichtet, so dass ein Schachbrettmuster entsteht. Nachdem das Salz abgebaut und zerkleinert wurde, wird es über ein Förderband an die Oberfläche befördert. Das meiste auf diese Weise gewonnene Salz wird als Steinsalz verwendet.
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Beim Lösungsbergbau werden Bohrungen über Salzschichten oder -stöcken (Salzlagerstätten, die durch tektonischen Druck aus der Erde gepresst wurden) errichtet und Wasser eingepresst, um das Salz aufzulösen. Anschließend wird die Salzlösung oder Sole abgepumpt und zur Verdampfung in eine Anlage gebracht. In der Anlage wird die Sole behandelt, um Mineralien zu entfernen, und in Vakuumpumpen gepumpt, d. h. in versiegelte Behälter, in denen die Sole gekocht und dann verdampft wird, bis das Salz zurückbleibt. Dann wird es getrocknet und raffiniert. Je nach Art des Salzes werden dem Salz Jod und ein Antiklumpmittel zugesetzt. Das meiste Speisesalz wird auf diese Weise hergestellt.
Wenn sich Lösungsbergwerke in der Nähe von Chemiewerken befinden, werden sie als Solebrunnen bezeichnet, und das Salz wird für die chemische Produktion verwendet. Nachdem das Salz aus einem Salzbergwerk entfernt wurde, werden in dem leeren Raum oft andere Stoffe wie Erdgas oder Industrieabfälle gelagert.
Salz wird durch solare Verdunstung aus Meerwasser oder Salzseen gewonnen. Wind und Sonne verdampfen das Wasser aus flachen Becken und lassen das Salz zurück. Es wird normalerweise einmal im Jahr geerntet, wenn das Salz eine bestimmte Dicke erreicht hat. Nach der Ernte wird das Salz gewaschen, entwässert, gereinigt und raffiniert. Dies ist die reinste Art der Salzgewinnung, die oft fast 100 Prozent Natriumchlorid ergibt. Nur in Gebieten mit geringen jährlichen Niederschlägen und hohen Verdunstungsraten – beispielsweise in Mittelmeerländern und Australien – können Solarverdampfungsanlagen erfolgreich arbeiten. Normalerweise wird diese Ernte maschinell durchgeführt, aber in einigen Gebieten wird sie immer noch von Hand gemacht.
Als nächstes werden wir uns die Geschichte des Salzes ansehen und etwas über seine kulturelle Bedeutung erfahren.