Az egyenirányító olyan eszköz, amely a kétirányú rezgő váltakozó áramot (AC) egyirányú egyenárammá (DC) alakítja. Az egyenirányítók sokféle fizikai formát ölthetnek, a vákuumcsöves diódáktól és a kristályos rádióvevőkészülékektől a modern szilíciumalapú konstrukciókig.
A legegyszerűbb egyenirányítók, az úgynevezett félhullámú egyenirányítók úgy működnek, hogy a váltakozó áram egyik oldalát megszüntetik, ezáltal csak az áram egyik irányát engedik át. Mivel a váltakozó áramú bemenet fele kihasználatlanul marad, a félhullámú egyenirányítók nagyon rossz hatásfokú átalakítást eredményeznek. A hatékonyabb átalakítási alternatíva a teljes hullámú egyenirányító, amely az AC hullámforma mindkét oldalát felhasználja. A félhullámú és a teljes hullámú egyenirányítók működésével kapcsolatos információkat itt talál.
Az egyenirányító használata
Az egyenirányítók alapvető szerepet játszanak számos különböző eszköz működésében. Mivel a szabványos elektromos elosztóhálózat váltakozó áramot használ, minden olyan eszköznek, amely egyenárammal működik, egyenirányítóra van szüksége a helyes működéshez. Gyakorlatilag minden modern elektronikának szüksége van az egyenáram egyenletes, állandó teljesítményére a helyes működéshez.
Kiegészítésképpen egyenirányítókat használunk az egyenáramú rendszerek feszültségének megváltoztatására. Mivel egyes forgatókönyvekben viszonylag nehéz az egyenfeszültséget közvetlenül átalakítani, a legegyszerűbb megoldás a következő folyamat lehet:
1. Az egyenáramot alakítsuk át váltakozó feszültséggé
2. Változtassuk meg a feszültséget egy transzformátor segítségével
3. Az AC-t alakítsuk vissza egyenáramúvá egy egyenirányító segítségével
Néhány alkalmazásban maga az egyenirányító az AC egyenáramúvá alakításán túl közvetlen funkciót is ellát. Vegyük például az egyik legkorábbi rádiókonstrukciót: a kristályrádiót. Ez a készülék egy kristályhoz nyomott finom drótot alkalmazott (ma ezt az alkatrészt diódának neveznénk), amely közvetlenül egyenirányította a váltakozó áramú rádiójelet, így kivonta a hangot, és hangot adott ki a fülhallgatóban. A precíziós egyenirányítókat még ma is használják egyes rádiótípusokban.
A lángelegyenirányítás egy másik példa az egyenirányítás közvetlen alkalmazására. Ebben az alkalmazásban a láng egyenirányítóként működik a lángban lévő elektronok és pozitív ionok közötti mozgékonysági különbség miatt. A láng egyenirányító hatását a gázfűtési rendszerekben a váltakozó áramra használjuk a láng jelenlétének irányítására.