Egy atkához vagy vírushoz képest mi, emberek hatalmasak vagyunk. De más organizmusokkal osztozunk ezen a bolygón, amelyek viszont eltörpülnek mellettünk. Egy kék bálna 100 lábával körülbelül 18-szor hosszabb, mint egy átlagos ember; egy óriás mamutfenyő ennek háromszorosa. Vannak még ennél is nagyobb óriások a Földön, és nem kell a világ valamelyik távoli szegletébe utaznunk, hogy láthassuk őket. 1992-ben két michigani biológus azzal riasztotta meg a közvéleményt, hogy bejelentették egy 40 hektárnyi területet borító gomba felfedezését. Bejelentésüket hamarosan követte egy másik kutatócsoport bejelentése, akik azt állították, hogy egy 1500 hektáros gombát találtak Washingtonban.
Amikor én és két kollégám a Coloradói Egyetemen, Jeffry Mitton és Yan Linhart először olvastunk a gombáról, úgy döntöttünk, hogy a rekordot helyre kell tenni. Bár a washingtoni gomba területét tekintve valóban a világ legnagyobb élőlénye lehet, de tömegét tekintve nem a legnagyobb. Felfedezői még nem számolták ki a súlyát, de azt tudják, hogy valószínűleg 825 000 font alatt van – ez körülbelül kétszerese egy kék bálna súlyának, de meg sem közelíti egy óriás mamutfenyőét, amely 4,5 millió fontot is nyomhat a mérlegen. Mégsem a fenséges óriás mamutfenyő a rekordtartó. Ez a megtiszteltetés egy olyan fát illet, amelyet munkatársaimmal évek óta tanulmányozunk: a reszkető nyárfát, egy gyakori fát, amely Észak-Amerika számos hegységét borítja. Az óriás mamutfenyőkkel ellentétben, amelyek mindegyike genetikailag különálló egyed, a több ezer nyárfából álló csoport valójában egyetlen organizmus, amely egy gyökérrendszeren és egyedi génkészleten osztozik. Ezért nemrégiben egy bizonyos, a Utah állambeli Wasatch-hegységtől délre növő nyárfa egyedet a világ legmasszívabb élő szervezetének neveztünk ki. A Pando becenevet adtuk neki, ami latinul annyit jelent, hogy elterjedtem. A 47 000 fatörzsből álló, egyenként egy közönséges fa szokásos levél- és ágkészletével rendelkező Pando 106 hektáron terül el, és óvatos becslések szerint több mint 13 millió fontot nyom, így 15-ször nehezebb, mint a washingtoni gomba, és közel háromszor nehezebb, mint a legnagyobb óriás mamutfenyő.
A Pando ilyen hatalmas méreteket a növényekre jellemző, vegetatív szaporodásnak nevezett növekedési móddal ért el. A növény vízszintes szárakat vagy gyökereket bocsát ki a föld fölé vagy alá, a fajtól függően, amelyek megtesznek egy bizonyos távolságot, mielőtt maguk is gyökeret eresztenek és új, összefüggő növényekké nőnek. Nekünk, embereknek, akik hajlamosak vagyunk a szexuális szaporodást az utódok létrehozásának egyetlen eszközének tekinteni, ez a módszer kissé furcsának tűnhet. Pedig a vegetatív szaporodás körülöttünk mindenütt előfordul. Minden kertész tanúja lehet ennek valamilyen formában. Az epernövények például zsinóros föld feletti szárakat bocsátanak ki, amelyek gyökeret eresztenek, és további leveles fürtöket képeznek. A vegetatív szaporodás teszi lehetővé, hogy a fű szép pázsitot termeljen (valamint csúnya beszédet, amikor a kerti parcellában elterjed). A szobanövényeket nevelő emberek rendszeresen kihasználják a vegetatív szaporodás előnyeit, amikor dugványokat készítenek kedvenc borostyánjukból vagy pókbangójukból, és ezeket a darabokat új cserépbe gyökereztetik.
A vadonban a vegetatív szaporodás általában sokkal nagyobb léptékben történik. Ha átrepüljük a Délnyugatot, feltűnő geometriai mintázatú sivatagi cserjéket láthatunk, mint például a kreozotbokor, amely általában kör alakban nő. Ezek a körök nem a világűrből érkező, geometrikusan okos látogatókról tanúskodnak. Arról tanúskodnak, hogy egy terjedő egyed perifériáján új kreozotbokrok képződnek, miközben a középen lévő régebbi szárak elhalnak.
A legtöbb fa ragaszkodik az ivaros szaporodáshoz. Egyes fajoknál a hím fák virágaikban virágport termelnek, amely aztán a nőstény virágok megtermékenyítésére és a magok előállítására szolgál. Másoknál egyetlen fán mindkét nem felszerelése megtalálható. A nyárfáknak valóban vannak virágaik és nemeik (a Pando hímnemű), de szinte mindig vegetatív módon szaporodnak. Vízszintesen, a föld alatt gyökereket bocsátanak ki, amelyekből függőlegesen új hajtások, úgynevezett szárak (vagy hivatalosabban ramettek) nőnek. Az új hajtásokból végül új, akár 100 láb magas fatörzsek fejlődnek, ágakkal, levelekkel, kérggel – egyszóval mindennel, amit egy egyedi fához szoktunk társítani. Mivel egy gyökér akár 100 métert is megtehet a föld alatt, mielőtt kihajt, és minden új törzs saját földalatti gyökérhadat küldhet ki, hogy még több új hajtást képezzen, a nyárfa egyedek egészen lenyűgöző méreteket érhetnek el.
Egy ilyen egyed összes törzsének, gyökerének és levelének összességét klónnak nevezzük. A nyárfa-klónok messzire elterjedhetnek a tájban, mivel vegetatív módon szaporodnak tovább. Az, hogy egy klón milyen messzire tud vándorolni, attól függ, hogy meddig képes élni.
És az mennyi lehet? A rövid válasz az, hogy nem tudjuk. Úgy tűnhet, mintha csak az egyes szárak éves évgyűrűit kellene megszámolni. Az általam a Colorado Front Range-ben vizsgált nyárfatörzsek ritkán haladják meg a 75 évet. Máshol az egyes törzsek időnként elérik a 200 évet. Az egyes szárak kora azonban szinte semmit sem árul el a hozzájuk tartozó klón koráról, mivel az élő szárak csak a legutolsó hajtások lehetnek. A legidősebb, biztos korú klón egy 11 700 éves kreozotbokor (a kutatók a körének tágulási sebességét mérve tudták datálni). De a nyárfák valójában sokkal régebbiek lehetnek. Burton Barnes, a Michigani Egyetem munkatársa olyan bizonyítékok alapján, mint például egyes nyárfa-klónok leveleinek hasonlósága a megkövesedett levelekhez, azt állította, hogy az Egyesült Államok nyugati részén található nyárfa-klónok kora elérheti az egymillió évet vagy annál is többet. Elvileg a klónok akár lényegében halhatatlanok is lehetnek, és csak betegség vagy a környezet romlása miatt halnak meg, nem pedig valamilyen belső óra miatt.
Mint valódi organizmus, a klón genetikailag egységes részekből áll. Ritka mutációkat leszámítva, egy adott klón északi szélén lévő nyárfa törzs genetikailag azonos lesz a déli szélén lévő nyárfa törzzsel, és a kettő között minden mással. Mi, biológusok molekuláris technikákkal össze tudjuk hasonlítani a genetikai állományt, de egy figyelmes túrázó is felismeri a klónokat, sőt különbséget tud tenni közöttük. Az egyes ágak és a főtörzs közötti szög általában genetikailag meghatározott tulajdonság, amely klónonként eltérő. Így az egyik klón törzsének ágai körülbelül 45 fokos szöget zárhatnak be, míg egy másik klón törzsének szöge közel 80 fokos.
A klónok téli nyugalmi állapotból való kilépésének időpontja szintén erős genetikai alapokon nyugszik. Tavasszal gyakran megfigyelhetjük, hogy a nyárfák egyik állománya teljesen lombtalan, míg egy közeli állomány teljesen lombtalan. A klónok azonosságának leglátványosabb (bár nem csalhatatlan) mutatója azonban az ősz beköszöntével bontakozik ki. Egyes klónok ragyogó, fényes sárgára színeződnek, amely szinte a napfényt idézi elő. Mások mély, gazdag, sokféle árnyalattal vibráló aranyszínűvé válnak. Megint más nyárfák levelei vörössé válnak; egyesek alig észrevehető árnyalatot mutatnak, mások gazdag skarlátvöröset. Tapasztalattal az ember ezeket a színeket támpontként használhatja a klónok határainak megállapításához. Egy figyelmeztetés: félre is vezethetnek. Ahogy egyetlen vörös juharfa esetében is drámai különbségek lehetnek az őszi színeződésben a napos és az árnyékos oldal között, úgy a nyárfa-klónok is változhatnak, de a különbségek több ezer különböző törzsre oszthatók.
Még a biológusokat is megtéveszthetik a nyárfaállományok. Egy kutatócsoport a nyírfák által a lombfakadás előtt termelt virágfüzéreket (az úgynevezett katicinákat) vizsgálva arra a következtetésre jutott, hogy az egyik évben termett virágok más neműek voltak, mint az előző évben ugyanazon kis faállományban termett virágok. Mivel tudták, hogy más vegetatív szaporítók, például egyes sivatagi borókák egyik évben hímivarúak, a másikban pedig nőivarúak lehetnek, a kutatók arra gondoltak, hogy talán a nyárfák is képesek nemet váltani.
Kollégáim és én annyira kíváncsiak voltunk erre a felvetésre, hogy úgy döntöttünk, alaposabban utánajárunk. Először számos klónt azonosítottunk úgy, hogy a laboratóriumban izoláltuk az enzimek egyedi mintázatát, majd a terepen megjelöltük a hajtásokat. Ezután több éven keresztül minden tavasszal követtük a virágzási mintázatukat. Nem találtunk nemi identitásváltást; ehelyett felfedeztük, hogy még egy kis nyárfaállomány is tartalmazhat egynél több klónt. Egy ilyen állományban mintegy 160 törzset térképeztünk fel és jelöltünk meg. Kiderült, hogy az állományban két klón volt egymásba fonódva, egy hím és egy nőstény. Rájöttünk, hogy a korábbi kutatókat becsapták, hogy nemváltást láttak, holott valójában az egyik évben egy nőstény klón virágzott az állományukban, a következő évben pedig egy hím klón virágzott ugyanabban az állományban.
A nyárfaállományok ugyanolyan összetettek a föld alatt, mint a föld felett. Bonyolult gyökérhálózatuk képes a tápanyagokat a klón egyik részéből a másikba szállítani. A bőséges vízkészlet közelében lévő gyökerek például vizet biztosíthatnak más, sokkal szárazabb területen lévő gyökerek és hajtások számára. A klón ezen részei viszonozhatják a szívességet, ha gyökereik hozzáférnek a nedves területről hiányzó létfontosságú tápanyagokhoz. Azáltal, hogy a víz és a tápanyagok eloszlanak a teljes területen, a nyárfa-klón olyan foltos környezetben is fennmaradhat, ahol más fák kipusztulhatnak.
Ezért nem lehet meglepő, hogy a nyárfa a legelterjedtebb fa Észak-Amerikában, szinte összefüggő sávot alkotva keleten Új-Fundland és Maryland között, nyugaton pedig Alaszka és Washington között. A nyárfák az Appalache-hegységtől délre egészen Georgiáig, a Sziklás-hegységtől pedig egészen Észak-Mexikóig követik az Appalache-hegységet. Összességében ez a faj több tízmillió hektárt borít Észak-Amerikában.
Bárhol is nőnek, a rezgő nyárfák szeretik az instabil élőhelyeket. A hegyvidéki területeken a lavinák és sárcsuszamlások kopár ösvényeket hagynak maguk után, amelyek hamarosan kiterjedt állományoknak adnak otthont. Sőt, az iszapcsuszamlásokat és lavinákat úgy lehet datálni, hogy megmérjük a nyárfatörzsek korát, amelyek közvetlenül a csúszást követően a lecsúszott területen felbukkannak. A nyárfalevelek jellegzetes világoszöldje nyáron, amely elkülönül a tűlevelűek, például a fenyők mélyzöld színétől, gyakran jelzi azokat a zónákat, ahol a téli hó instabil és lavinára hajlamos.
Még a sár- vagy hócsúszdáknál is jobban biztosítja azonban a nyárfa túlélését az ember régi barátja és nemezise, a tűz. Ez elsőre talán nem tűnik logikusnak, hiszen a nyárfatörzs különösen érzékeny a tüzekre. A legtöbb fát elhalt sejtekből álló kéreg borítja, de a reszkető nyárfák sima, krémszínű kérge általában élő, működő szövet marad; még fotoszintézist is végez. A kéreg az erdőtüzek hatására gyorsan elpusztul, és az egész törzs elpusztul.
Ha azonban egyetlen szár pusztul el, az egész klón érzi a hatást. Normális esetben minden egyes szár olyan hormonokat küld a gyökérrendszerbe, amelyek elnyomják az új fürtök képződését. De amikor egy szár elpusztul, annak hormonjelzése is elhal. Ha egy állományban nagyszámú hajtás pusztul el, a hormonális egyensúlyhiány az új, gyorsan növekvő szárak nagymértékű növekedését váltja ki. A törzsek újratermelődése eltörpülhet az eredeti pusztulás mellett: a kutatók akár 400 000 nyárfatörzset is számoltak hektáronként (Pando meglehetősen alacsony, alig több mint 400 törzset számlál hektáronként).
Ha egy nyárfa ligetet nem érnek rendszeresen tüzek vagy más zavaró tényezők, a napjai meg vannak számlálva. A tűlevelűek elözönlik a határait, és elkezdik beárnyékolni a törzseket. A nyárfák nem tolerálják a kevés fényt, és végül elkezdenek elpusztulni, ahogy a tűlevelűek uralják a ligetet. Észak-Amerikában az ember által okozott tűzoltás visszaszorításának egyik következménye a nyárfaerdők kiterjedésének drasztikus csökkenése. A Pando valószínűleg azért ért el ilyen hatalmas méreteket, mert a közelmúltig rendszeres tűzesetek sorozatát élte át, amelyek lehetővé tették számára, hogy regenerálódjon, elterjedjen és fenntartsa magát. A tüzek nem történtek olyan gyorsan, hogy kiirtották volna, és nem is voltak olyan ritkák, hogy a tűlevelűeknek lett volna idejük a helyére lépni.
A remegő nyárfa nevét onnan kapta, hogy a fa levelei a legkisebb szellőre is megremegnek. A francia-kanadai erdészek az 1600-as években úgy hitték, hogy a fák azért remegnek félelmükben, mert a kereszt, amelyen Jézust keresztre feszítették, nyárfából készült. Most az olyan óriás nyárfa-klónoknak, mint a Pando, új okuk van a remegésre: az emberi behatolás. A közelmúltban több magánház épült Pando egyik részén, egy másik részét pedig kempinggé alakították át, parkolóhelyekkel, piknikasztalokkal és illemhelyekkel. Aszfaltozott utak, felhajtók, valamint a fejlesztések kiszolgálására épített áram- és vízvezetékek szelik szét ezt a látványosan szép nyárfaerdőt. Az emberek jelenléte arra késztette az amerikai erdészeti szolgálatot, hogy elnyomja az erdőtüzeket, pedig Pando figyelemre méltó mérete és hosszú élettartama nagyrészt az erdőtüzek tisztító, fiatalító erejének köszönhető. Ironikus módon az erdőtüzek megszűnése a Pando végét is jelentheti.
Felismerve, hogy ez hatással van Pando életképességére, az erdészeti szolgálat nemrég úgy döntött, hogy az erdő egy részének kivágásával megpróbálja fellendíteni a növekedést. Három, összesen kb. 15 hektárnyi tisztítóvágást fűrészelt ki láncfűrésszel ennek a csodálatos öreg klónnak a közepéből, és a fát ingyen felajánlotta mindenkinek, aki tűzifát akart. Az eredmények vegyesek voltak: az erős szarvasmarás miatt az első két vágás minimális regenerálódást mutatott; a harmadikat elkerítették, hogy távol tartsák a szarvasokat. Az új hajtásnövekedés, amely a bekerített területen már egy láb magas, bőségesnek és egészségesnek tűnik. És mégis, az egyed szívéből kivágott vágások, amelyek ütköznek a Pando környező érintetlen részeivel, elkeserítően megdöbbentőek számomra.
Mióta kollégáimmal együtt a világ legnagyobb organizmusának jelöltük Pandót, több tucat újság és rádióállomás figyelmét keltette fel Észak-Amerika-szerte, és a reakciók némelyike egészen vicces volt. Néhányan fenyegetést látnak Pandóban: kaptam egy hívást valakitől, aki azt kérdezte: Vajon ez a vegetatív módon terjedő óriásklón veszélyt jelent-e a Utah déli részén élő emberekre? Egy másik személy azon tűnődött, vajon a természet összefüggéseinek felismerése a New Age filozófia valódi kezdete-e? Számunkra Pando igazi jelentősége abban rejlik, hogy a botanikai dolgok iránti érdeklődést keltette fel. Minél többet vizsgáljuk a nyárfa különleges tulajdonságait, annál jobban elbűvöl bennünket e fa szépsége, összetettsége és folyamatos rejtélyessége. Ha mások is egyetértenek, talán megmenthetjük az olyan klónokat, mint Pando, a tűzifa sorsától.