Az embereknek a 70-80 éves tipikus emberi élettartamot meghaladó hosszú élet fogalmával kapcsolatos vonzalmát több ezer évre visszanyúló írások, mítoszok és legendák dokumentálják. Az ókori görög történetíró, Hérodotosz például a mai Etiópiában egy varázslatos kútról írt, amely visszaadta azoknak a fiatalságát, akik megfürödtek a vizében, az Ószövetség pedig a bibliai pátriárka, Methusela (Noé nagyapja) életkorát halálakor 720 és 969 év közé tette. Mindazonáltal a modern valóság elhalványul az ilyen beszámolók mellett, mivel a történelemben a leghosszabb igazolt emberi élettartam Jeanne Louise Calment-é, aki 1997-ben, 122 éves korában hunyt el szülőhazájában, Franciaországban.
A modern időkben az állítólagos emberi hosszú élet egyik szokatlanabb esete a kínai Li Ching-Yuen (más néven Li Ching-Yun) volt, akit az 1920-as években kezdtek el említeni az amerikai újságok, és azt állították róla, hogy 1677-ben vagy 1736-ban született. Amikor Li Ching-Yuen végül 1933-ban meghalt, állítólag 197 vagy 256 éves korában, a New York Times így írt róla: :
Li Ching-Yun, a Szecsuán tartománybeli Kaihsien lakosa, aki azt állította, hogy ő a világ egyik legidősebb embere, és azt mondta, hogy 1736-ban született – ami 197 évesnek tenné őt – ma halt meg.
A Csung-king kínai küldöttség, amely Li úr haláláról számolt be, azt írta, hogy hosszú életét a lelki békének tulajdonította, és hogy meggyőződése szerint mindenki legalább egy évszázadot élhet, ha eléri a belső nyugalmat.
Összehasonlítva Li Csing-jun életkorának korábbi kínai jelentésekben szereplő becsléseivel, a fenti küldöttség konzervatívnak tűnik. 1930-ban azt mondták
Wu Chung-chien professzor, a Minkuo Egyetem oktatási tanszékének dékánja olyan feljegyzéseket talált, amelyek szerint Li 1677-ben született, és hogy a kínai császári kormány gratulált neki 150. és 200. születésnapja alkalmából.
A NEW YORK TIMES tudósítója 1928-ban azt írta, hogy Li környékének legidősebb emberei közül sokan állították, hogy nagyapjuk még kisfiúként ismerte őt, és hogy akkor már felnőtt férfi volt.
A tartományában általánosan elfogadott mesék szerint Li már gyermekként tudott írni és olvasni, és tízéves korára bejárta Kansut, Shansi-t, Tibetet, Annamot, Sziámot és Mandzsúriát gyógynövényeket gyűjtve. Az első száz évben folytatta ezt a foglalkozást. Aztán áttért a mások által gyűjtött gyógynövények árusítására.
Wu Pei-fu, a hadúr befogadta Li-t a házába, hogy megtudja a megélhetésének titkát 250-re. Egy másik tanítványa szerint Li azt mondta neki, hogy “tartsa meg csendes szívét, üljön, mint a teknősbéka, járjon fürgén, mint a galamb, és aludjon, mint a kutya”.
Li házaséletének egyik változata szerint huszonhárom feleséget temetett el, és a huszonnegyedik feleségével, egy 60 éves nővel élt. Egy másik beszámoló, amely 1928-ban 180 élő leszármazottat tulajdonított neki, tizenegy generációt felölelve, csak tizennégy házasságot jegyzett fel. Ez a második szaktekintély azt állította, hogy a látása jó volt; továbbá, hogy a jobb kezének körmei nagyon hosszúak voltak, és a “hosszú” egy kínai esetében hosszabbat jelenthet, mint amilyenről az Egyesült Államokban valaha is álmodtak.
A THE TIMES tudósítójának egyik állítása, amely valószínűleg arra késztette a szkeptikus olvasókat, hogy elhiggyék, Li 1677-nél régebben született, az volt, hogy “sokan, akik mostanában látták, azt állítják, hogy az arca nem különbözik a nála két évszázaddal fiatalabbakétól.”
Az eltávolításkor valószínűleg soha senki nem fogja megtudni, hogy Li Ching-Yuen pontosan hány éves volt halála idején – meglepően idős lehetett, talán még a leghosszabb igazolt emberi élettartamnál, a 122 évnél is idősebb. Az azonban nagyon valószínűtlen, hogy ezt a mérföldkövet 61-110%-kal sikerült meghaladnia, ahogyan azt a 20. századi beszámolók állítják az elhunytáról. A szkeptikusok úgy vélik, hogy minden olyan dokumentum vagy személyes visszaemlékezés, amely Li Ching-Yuen rendkívüli hosszú életre vonatkozó állításait alátámasztja, még ha azok valódiak is voltak, nagy valószínűséggel annak tudható be, hogy egy sokkal idősebb ősének vagy egy hasonló nevű személynek a személyazonosságát vette fel.