Maria Mitchell (1818-1889) csillagász, pedagógus, könyvtáros, aktivista és az Egyesült Államok első országosan elismert női tudósa. Felfedez egy új üstököst, amely a nevét viseli, és kiszámítja a pályáját, valamint számos új köddel egészíti ki az égbolt térképeit. Emellett egy neves női főiskolán tanít, és küzd a nők jogainak előmozdításáért.
“Miss Maria Mitchell, a csillagászat professzora”. Illus. in: Harper’s New Monthly Magazine, v. 52, 356. o. (1875)
Mitchell 1818. augusztus 1-jén születik tíz gyermek közül harmadikként egy kvéker családban a massachusettsi Nantucket-szigeten. Apja, William Mitchell, kiváló amatőr csillagász és William Cranch Bond, a Harvard College Obszervatórium első igazgatójának munkatársa. Csillagászati és matematikai tanulmányokat folytat, és apja segítőjeként dolgozik.
17 éves korában Mitchell magániskolát alapít lányoknak, amely a korabeli állami iskolákkal ellentétben minden fajú és vallású gyermek számára nyitott. Az iskola azonban egy évvel később megszűnik, amikor Mitchellt 1836-ban a Nantucket Atheneum könyvtárosává nevezik ki. Az ő ideje alatt az Atheneum olyan előremutató gondolkodók találkozóhelyeként és előadásainak helyszíneként válik ismertté, mint Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau és Frederick Douglass. Ezt a posztot a következő 20 évben tölti be, de továbbra is részt vesz tudományos projektekben is, többek között Nantucket első részletes felmérésében.
1847 októberében Mitchell rendszeres távcsöves megfigyelései egy új üstökös felfedezéséhez vezetnek, ami Mitchellnek a többi csillagász és a tudományos közösség világméretű elismerését hozza. E teljesítményéért megkapja a dán király által alapított aranyérmet, amelyet annak a személynek adományoz, aki elsőként fedez fel egy olyan üstököst, amelyet szabad szemmel nem lehetett látni. Mitchell az első amerikai és egyben az első nő, aki megkapja az érmet.
“To the Editors of the Union”, The Daily Union (Washington, DC), 1847. november 30.
1848-ban ő lesz az első nő, akit az Amerikai Művészeti és Tudományos Akadémia tiszteletbeli tagjává választ (később közel 100 évig ő lesz az egyetlen női tag), és kinevezik az American Ephemeris and Nautical Almanac számítójának, amelyben évente megfigyeli és kiszámítja a Vénusz bolygó helyzetét a hajósok számára a navigációhoz. 1857-1858 között külföldre utazik, hogy meglátogassa az obszervatóriumokat és találkozzon európai tudósokkal, és útközben díjakat kap.
1865-ben Mitchell az egyik első professzor, akit felvesznek az újonnan alapított Vassar College-ba New York államban, amely az első női főiskola, amelynek tantervében szerepel a csillagászat. Egészen 1888-ig tanít ott, és több diákja is kiemelkedő csillagásszá válik. Mitchell az egyetlen olyan tagja az eredetileg kilenctagú tanári karnak, aki világszerte ismert, és részben a neve miatt, amely bizalmat keltett a főiskolában, részben pedig figyelemre méltó tanári képességei miatt neki tulajdonítják az intézmény sikerét.
The Memphis Appeal (Memphis, TN), 1887. május 15.
Amikor felfedezi, hogy a Vassarban tanító férfiak magasabb fizetést kapnak, mint a nők, Mitchell a nők jogainak határozott szószólója lesz. 1870-ben az Amerikai Szövetség a Nők Haladásáért elnökévé választják.
“MISS MARIA MITCHELL”, The Aberdeen Democrat (Aberdeen, SD), 1902. december 12.
Mitchell újabb megtiszteltetésben részesül, amikor az Amerikai Filozófiai Társaság tagjává választják. Emellett a Columbia Egyetem, a Hanover College és a Rutgers Female College díszdoktori címeket adományoz neki.
1889. június 28-án hal meg a massachusettsi Lynnben, ahová visszavonult, hogy kis magánobszervatóriumában dolgozzon. 1902-ben a nantucketi Maria Mitchell Egyesület megvásárolja és tudományos célokra emlékmúzeumként megőrzi Mitchell szülőházát. Az egyesület szervezőbizottságának tagjai közül sok nő szoros kapcsolatban állt a Vassar College-mal, köztük Mary W. Whitney, aki Mitchell első tanítványa volt a Vassarban, később pedig az ottani csillagászat professzora. Néhány évvel később az egyesület sikeresen gyűjt pénzalapokat, és 1908-ban megépíti a Maria Mitchell Csillagászati Obszervatóriumot Nantucket szigetén.
Maria Mitchell annak szimbólumává vált, hogy a nők mire képesek a tudományos világban, ha lehetőséget és bátorítást kapnak.
Fedezz fel többet:
- Keresd meg a Chronicling America*-ban a Maria Mitchellről szóló újságcikkeket és még többet!
- Nézd meg Maria Mitchell otthonáról és szülőházáról készült digitalizált fényképeket, amelyek a Könyvtár Nyomatok & Fotók online katalógusában érhetők el.
* A Chronicling America történelmi újságok online gyűjteménye a National Digital Newspaper Program terméke, amelyet a Könyvtár és a National Endowment for Humanities közösen támogat.