Minden karácsonyi zene felrajzolható egy spektrum mentén. Az egyik végén van a “vallásos áhítat és keresztény istenszolgálat”, a másik végén pedig a “téllel kapcsolatos ostobaság”. Ha a “Baby It’s Cold Outside” és a “Jingle Bells” a “télhez kapcsolódó ostobaság” végére esik, akkor az “O Holy Night” nagyjából pontosan szemben helyezkedik el vele. Ez az ének évtizedek óta a templomok és az ünnepi filmek alapdarabja, és hírneve méltán megérdemelt. A dal epikus, mint a Gyűrűk Ura ének formájában, hatalmas, duzzadó akkordokkal, amelyek békés feloldásig emelkednek. Dicsőséges, mégis derűs, csak egy kis sötétséggel vegyítve.
Az “O Holy Night” a dél-franciaországi körülmények terméke. A középkori Requemaure városában 1843-ban a helyi templom plébánosa a templom orgonájának felújításáról akart megemlékezni. Ez vezette el a költőhöz és borkereskedőhöz, Placide Cappeau-hoz, aki nemigen érdeklődött a vallás iránt. Cappeau elfogadta a felkérést, és egy Párizsba tartó postakocsiban írta meg a “Minuit, chrétiens”, azaz “Éjfél, keresztények” című verset. Teljesen független a vershez, de Cappeau-nak egy keze volt, mivel gyermekkorában elvesztette a jobb kezét, amikor egy barátja véletlenül lelőtte. Nyűgözze le barátait és családját legközelebb, amikor az “O Holy Night” felcsendül.
A pap azt javasolta Cappeau-nak, hogy vigye el versét Adolphe Adam zeneszerzőnek. Adam valójában Cappeau barátja volt (nem az, aki lelőtte), és a verset egy kompozíció alapjául használta.
Adam termékeny zeneszerző volt, több operához és baletthez, köztük a Giselle-hez is írt zenét, és felkerülhet azon zsidó zeneszerzők hosszú listájára, akik karácsonyi zenét írtak. Az így született karácsonyi ének egyszerűen a “Cantique de Noël” vagy “Karácsonyi ének” címet kapta, és 1847-ben mutatták be, a helyi operaénekesnő, Emily Laurey előadásában.
A dal azonnal népszerű volt, de meredeken zuhant, amint Cappeau-ról híre ment. Cappeau ateista volt, és erősen lenézte a vallási tekintélyt. Az egyházi vezetés felháborodva tiltotta ki a dalt a francia liturgiából. A francia nép nem hagyta annyiban a dalt, és egy ideig az egyházon kívül is élt. Végül ez a dallam eljutott John Sullivan Dwight amerikai unitárius lelkész, befolyásos zenekritikus és részmunkaidős Mikulás-imitátor fülébe.
1855-ben Dwight úgy döntött, hogy lefordítja angolra, és az így készült fordítás az, amit ma “O Holy Night” néven ismerünk. Vallásosabb filozófiája miatt Dwight úgy döntött, hogy némi szabadságot vesz Cappeau szövegében, és az “O Holy Night” ehhez képest sokkal kevésbé visszafogott. Dwight megváltoztatta Cappeau refrénjét: “People, kneel down, await your deliverance. Karácsony, karácsony, itt van a Megváltó” a következőre: “Ó isteni éj, az éjszaka, amikor Krisztus megszületett”. Dwight transzcendentalista volt, lényegében az intellektualizmussal szembeni reakciós mozgalom, amely azt állítja, hogy mindenben és mindenkiben van valami eredendő jóság. Az “O Holy Night” az éjszakát és magát az eseményt szentnek mutatja be, amely elem hiányzik az eredetiből. Ez a változat népszerűvé vált, háttérbe szorítva az eredetit, és az elmúlt százhatvanegynéhány év alatt itt-ott néhány finomítással megkaptuk a modern változatot.
Van még egy kis furcsaság ezzel a történettel kapcsolatban. A legenda szerint a “Cantique de Noël” szerepet játszott a francia-porosz háborúban. Egy 1870. december 24-i harci szünetben a francia csapatok elkezdték énekelni az éneket a lövészárkukból, és ez annyira meghatotta a német katonákat, hogy Luther Márton egyik himnuszát kezdték énekelni. A zenekarok rögtönzött csatája 24 órás fegyverszünetet eredményezett, így a katonák mindkét oldalon megünnepelhették a karácsonyt. Nincs sok bizonyíték arra, hogy ez valóban megtörtént, de ez vezethetett ahhoz, hogy a dallam népszerűsége az egész akkori Franciaországban megnőtt, és végül visszakerült a francia templomokba.
Ez tehát az “O Holy Night”, egy dal, amelyet egy zsidó ember írt, egy francia ateista verse alapján, az egyház elutasította, egy amerikai transzcendentalista lefordította, talán a német csapatok csatamezőin énekelték, és minden bizonnyal minden évben egyre több énekes énekli, akiket mindez nem érdekel.