A vér folyékony része, a plazma, egy komplex oldat, amely több mint 90 százalékban vizet tartalmaz. A plazma vize szabadon cserélhető a testsejtek és más extracelluláris folyadékok vizével, és minden szövet normál hidratáltsági állapotának fenntartásához rendelkezésre áll. A víz, a szervezet egyetlen legnagyobb alkotóeleme, minden élő sejt létezéséhez nélkülözhetetlen.
© Y tambe
A plazma fő oldott anyaga a fehérjék heterogén csoportja, amely a plazma tömegének mintegy 7 százalékát teszi ki. A plazma és a szövetek extracelluláris folyadékának fő különbsége a plazma magas fehérjetartalma. A plazmafehérje ozmotikus hatást fejt ki, amelynek révén a víz hajlamos a többi extracelluláris folyadékból a plazmába áramlani. A táplálékfehérje emésztésekor a gyomor-bélrendszerben az egyes aminosavak a polipeptidláncokból felszabadulnak és felszívódnak. Az aminosavak a plazmán keresztül a test minden részébe eljutnak, ahol a sejtek felveszik őket, és meghatározott módon összeállnak, hogy sokféle fehérjét alkossanak. Ezek a plazmafehérjék azokból a sejtekből, amelyekben szintetizálódtak, a vérbe kerülnek. A plazma fehérjéinek nagy része a májban termelődik.
A legfontosabb plazmafehérje a szérumalbumin, egy viszonylag kis molekula, amelynek fő funkciója, hogy ozmotikus hatása révén visszatartja a vizet a véráramban. A szérumalbumin mennyisége a vérben a teljes plazmatérfogat meghatározója. A szérumalbumin csökkenése lehetővé teszi, hogy a folyadék elhagyja a keringést, felhalmozódjon és a lágyszövetek duzzanatát (ödéma) okozza. A szérumalbumin megköti a plazmában szállított bizonyos más anyagokat, és így nem specifikus szállítófehérjeként szolgál. A bilirubin például a szérumalbuminhoz kötődik a vérben való áthaladása során. A szérumalbumin olyan fizikai tulajdonságokkal rendelkezik, amelyek lehetővé teszik az elválasztását más plazmafehérjéktől, amelyeket csoportként globulinoknak nevezünk. Valójában a globulinok a fehérjék heterogén csoportját alkotják, amelyek szerkezete és funkciója igen eltérő, és amelyek közül itt csak néhányat említünk meg. Az immunglobulinok vagy antitestek egy adott idegen anyagra vagy antigénre adott válaszként termelődnek. Például a gyermekbénulás elleni vakcina beadását, amely elölt vagy legyengített (gyengített) poliovírusból készül, olyan antitestek megjelenése követi a plazmában, amelyek reagálnak a poliovírussal, és hatékonyan megakadályozzák a betegség kialakulását. Antitesteket a mikroorganizmusokon kívül számos idegen anyag is kiválthat; az immunglobulinok részt vesznek egyes túlérzékenységi és allergiás reakciókban. Más plazmafehérjék a vér alvadásával foglalkoznak.
Sok fehérje igen specifikus módon vesz részt a vér transzportfunkciójában. A vér lipidjei lipoproteinek formájában beépülnek a fehérjemolekulákba, ezek a lipidszállításban fontos anyagok. A vasat és a rezet a plazmában egyedi fémkötő fehérjék (transzferrin, illetve ceruloplazmin) szállítják. A B12-vitamin, egy esszenciális tápanyag, egy specifikus hordozófehérjéhez kötődik. Bár a hemoglobin normális esetben nem kerül a plazmába, egy hemoglobinkötő fehérje (haptoglobin) rendelkezésre áll, hogy a vörösvértestek hemolízise (lebomlása) esetén a hemoglobint a retikuloendotheliális rendszerbe szállítsa. A szérum haptoglobinszintje gyulladás és bizonyos egyéb állapotok során megemelkedik; hemolitikus betegségben és a májbetegségek bizonyos típusaiban csökken.
A lipidek a plazmában szuszpenzióban és oldatban is jelen vannak. A lipidek koncentrációja a plazmában változik, különösen az étkezések függvényében, de általában nem haladja meg az 1 grammot 100 milliliterenként. A legnagyobb frakciót a foszfolipidek alkotják, olyan komplex molekulák, amelyek a zsírsavak és a glicerin mellett foszforsavat és nitrogénbázist is tartalmaznak. A trigliceridek vagy egyszerű zsírok csak zsírsavakból és glicerinből álló molekulák. A triglicerideknél alacsonyabb koncentrációjú szabad zsírsavak felelősek a zsír sokkal nagyobb mértékű szállításáért. Az egyéb lipidek közé tartozik a koleszterin, amely a teljes plazmalipidek jelentős frakciója. Ezek az anyagok a plazmában többféle fehérjével kombinálva, lipoproteinek formájában léteznek. A vérben lévő legnagyobb lipidrészecskék az úgynevezett chilomikronok, amelyek nagyrészt trigliceridekből állnak; a bélből való felszívódás után a nyirokcsatornákon keresztül jutnak a véráramba a mellkasi nyirokcsatornán keresztül. A többi plazmalipid a táplálékból származik, vagy szöveti helyekről kerül a plazmába.
A plazma egyes alkotórészei alacsony koncentrációban fordulnak elő a plazmában, de nagy a turnoverük és nagy az élettani jelentőségük. Ezek közé tartozik a glükóz, vagyis a vércukor. A glükóz a gyomor-bélrendszerből szívódik fel, vagy a májból kerülhet a keringésbe. A szöveti sejtek számára energiaforrást biztosít, és egyesek, köztük a vörösvértestek számára ez az egyetlen forrás. A glükóz konzerválódik és felhasználódik, és nem ürül ki. Az aminosavak is olyan gyorsan szállítódnak, hogy a plazmaszintjük alacsony marad, pedig az egész szervezetben minden fehérjeszintézishez szükségesek. A fehérjeanyagcsere végtermékét, a karbamidot a vesék gyorsan kiválasztják. Más nitrogéntartalmú salakanyagok – a kénsav és a kreatinin – hasonlóképpen távoznak.
A plazma lényeges alkotórészei több szervetlen anyag, és mindegyiknek különleges funkcionális tulajdonságai vannak. A plazma uralkodó kationja (pozitív töltésű ion) a nátrium, egy olyan ion, amely a sejtekben sokkal kisebb koncentrációban fordul elő. A nátriumnak az ozmotikus nyomásra és a folyadékmozgásra gyakorolt hatása miatt a szervezetben lévő nátrium mennyisége az extracelluláris folyadék teljes térfogatának befolyásoló tényezője. A plazmában lévő nátrium mennyiségét a vesék szabályozzák a mellékvese által szekretált aldoszteron hormon hatására. Ha a táplálékkal bevitt nátrium meghaladja a szükségletet, a felesleget a vesék választják ki. A kálium, a fő intracelluláris kation, a nátriumnál sokkal kisebb koncentrációban fordul elő a plazmában. A kálium vesekiválasztását befolyásolja az aldoszteron, amely a nátrium visszatartását és a kálium elvesztését okozza. A plazmában lévő kalcium részben fehérjéhez kötődik, részben ionizálódik. Koncentrációját két hormon szabályozza: a parathormon, amely a szint emelkedését, és a kalcitonin, amely a szint csökkenését okozza. A magnézium a káliumhoz hasonlóan túlnyomórészt intracelluláris kation, és a plazmában alacsony koncentrációban fordul elő. E kationok koncentrációjának változása mélyreható hatást gyakorolhat az idegrendszerre, az izmokra és a szívre, olyan hatásokat, amelyeket általában pontos szabályozási mechanizmusok akadályoznak meg. Vas, réz és cink nyomokban szükséges az esszenciális enzimek szintéziséhez; sokkal több vas szükséges továbbá a hemoglobin és a mioglobin, az izmok oxigénmegkötő pigmentjének előállításához. Ezek a fémek alacsony koncentrációban fordulnak elő a plazmában. A plazma fő anionja (negatív töltésű ion) a klorid; a nátrium-klorid a fő só. A bikarbonát részt vesz a szén-dioxid szállításában és a pH szabályozásában. A foszfát szintén pufferhatást gyakorol a vér pH-értékére, és létfontosságú a sejtek kémiai reakcióihoz és a kalcium anyagcseréjéhez. A jodid nyomokban szállítódik a plazmán keresztül; a pajzsmirigy mohón veszi fel, és beépíti a pajzsmirigyhormonba.
Az összes endokrin mirigy hormonja a plazmába választódik ki, és eljut a célszervekhez, azokhoz a szervekhez, amelyekre hatást gyakorolnak. E szerek plazmaszintje gyakran tükrözi az őket kiválasztó mirigyek funkcionális aktivitását; egyes esetekben mérések lehetségesek, bár a koncentrációk rendkívül alacsonyak. A plazma számos más alkotóeleme között számos enzim található. Ezek némelyike úgy tűnik, hogy egyszerűen kiszabadult a szöveti sejtekből, és nincs funkcionális jelentőségük a vérben.