Kutatók Utahban feltárták az egyik legrészletesebb pteroszaurusz – azaz pterodaktilusz – fosszíliát, amely felfedezés azt mutatja, hogy az első ismert gerincesek, amelyek felszálltak az égre, sokkal változatosabbak és elterjedtebbek voltak, mint korábban gondolták.
Míg a dinoszauruszok a szárazföldet uralták, addig a pteroszauruszok az eget a triász és a jura időszak végén. A dinoszauruszokkal ellentétben, amelyeknek nehéz csontjaiból elég jó fosszíliákat lehet készíteni, a pteroszauruszok korai evolúciójáról nem sokat tudunk. Finom csontjaik könnyen elporladtak, ami azt jelenti, hogy mindössze 30 pteroszaurusz darabkái állnak rendelkezésünkre a triászból, nagyjából 220 millió évvel ezelőttről.
Az új lelet a Utah állam északkeleti részén található, Saints and Sinners Quarry nevű sziklaalakzatból származik. Több százmillió évvel ezelőtt úgy tartják, hogy a terület oázis volt egy hatalmas, dűnékkel borított sivatagban, amely a szárazság idején mindenhonnan állatokat vonzott. Néhány ilyen látogatót kövületként őriztek meg, miután a ragadozók keze által elpusztultak, vagy a víz kiszáradásakor a sárban ragadtak.
Egy sajtóközlemény szerint a terület annyira tele van triászkori csontok ezreivel, hogy a kutatók nem egyenként szedik ki őket a sziklából. Ehelyett nagy szikladarabokat vesznek ki, és visszaviszik őket a Utah állambeli Provo-ban található Brigham Young Egyetem laboratóriumába, ahol aprólékos munkával kiszedik a kövületeket a kőzetből.
Ezt tették a paleontológusok, amikor felfedezték az új pteroszaurusz-fajt, a Caelestiventus (égi szél) hanseni-t. Miután öt krokodilfosszíliát véstek ki egy lemezből, rájöttek, hogy valami ritkaságot találtak a 200-210 millió éves kőzetben. Megtalálták a kis pteroszaurusz arcának egy részét, a koponya teljes tetejét, a teljes alsó állkapcsot és egy szárny egy részét, amit a Nature Ecology & Evolution című folyóiratban részleteznek.
“Ezen az egy helyen 18 ezer csontot húztunk ki egy jó nagy nappali méretű területről” – mondta a BYU-s Brooks Britt, a tanulmány vezető szerzője Mary Haltonnak a BBC-nek. “És csak egy pteroszaurusz van.”
Az anyag mennyisége példa nélküli. A legtöbb esetben a kutatók csak apró vagy töredékes fosszíliákat találnak a pteroszauruszokról, például egy ujjcsontot vagy csigolyát. Az új példány azonban valószínűleg puha homokban vagy üledékben pusztult el, amely sziklává keményedett, így a példány épségben maradt. “A legtöbbjük erősen eltorzult; szó szerint olyanok, mint az úttörők” – mondja Britt Haltonnak. “A csontok annyira törékenyek, hogy nem lehet teljesen kivenni őket a sziklából, mert egyszerűen szétesnének.”
A kutatók nem ásták ki teljesen a pteroszaurusz darabokat, hanem homokkőbe zárva hagyták őket, a csontokról 3D-s képeket készítettek CAT-szkennerrel, amelyekből modelleket készítettek a fosszíliákról. A felvételekből érdekes információk derültek ki a repülő fenevadról. A BBC beszámolója szerint a fosszília egy fiatal egyedtől származik, amelynek szárnyfesztávolsága körülbelül két méter volt, valószínűleg ez volt a kor legnagyobb pteroszaurusa (a későbbiekben a pteroszauruszok úgy fejlődtek, hogy elérték a kis repülőgépek méretét). Az állatnak 112 foga volt, agyának mérete és alakja pedig arra utal, hogy jól látott, bár szaglása gyenge volt.
Gemma Tarlach a Discover-nél arról is beszámol, hogy az alsó állkapcsán lévő csontos gerinc arra utal, hogy az állatnak a pelikánokhoz hasonló erszénye is volt, amelyet vagy hangadásra, vagy zsákmány szállítására használtak. Úgy vélik, hogy az állat valószínűleg az itatóhely környékén lógott, és elkapott minden kisebb állatot, amely megállt, hogy szomját oltsa.
A paleontológusok számára azonban az az élőhely a legizgalmasabb, ahol az állat élt. Marlowe Hood, az Agence France Press munkatársa arról számol be, hogy a többi triászból származó pteroszaurusz példány mind Grönland és Európa egykori tengerparti területeiről származik. Az a tény, hogy az új példányt egy olyan területen találták, amely korábban hatalmas sivatag volt, arra utal, hogy a pteroszauruszok korábban fejlődtek, mint korábban gondolták, és speciális ökológiai résekbe költöztek. A következő legidősebb sivatagi pteroszaurusz 65 millió évig nem jelenik meg a fosszíliák között.
A sajtóközlemény szerint úgy tűnik, hogy a fosszília egy másik, Nagy-Britanniában talált fajjal, a Dimorphodon macronyx-szal is rokonságban áll. Ezek a töredékes csontok a jura időszakból származnak, ami azt jelenti, hogy a Caelestiventus hanseni vonala képes volt átvészelni a triász-jura tömeges kihalási eseményt, amikor rengeteg faj kihalt. Kiderült, hogy a pelikánszerű pteroszaurusz ritka genetikai túlélő volt, csakúgy, mint finom csontjai.