Az illinois-i Tampicóban született Reagan 1937-ben Kaliforniába költözött, és részt vett egy próbafelvételen, ami hétéves szerződéshez vezetett a Warner Bros. céggel. Hollywoodi karrierje első néhány évét a “B-filmek” egységében töltötte, ahol – Reagan viccelődött – a producerek “nem jót akartak, hanem csütörtököt”. Bár néha más színészek háttérbe szorították, Reagan vásznon nyújtott alakításai sok jó kritikát kaptak.
Mielőtt Reagan színészi karrierje beindult, az iowai Davenportban lévő WOC rádióállomás sportkommentátora volt. Sokan a rádióban elért sikerét széles fantáziájának és erőteljes hangjának tulajdonították. A WOC-nál töltött két év után Reagan átment az NBC rádióhoz, az iowai Des Moines-ba. Nevet szerzett magának a sportcasting világában a Chicago Cubs meccsek újrajátszásával és a Big Ten futballmeccsek sportcastingjával. Miközben Kaliforniában tudósított a Cubs tavaszi edzéséről, Reagan találkozott egy filmproducerrel, a Warner Brothers számára, és egy korábbi színész helyettesítésére felajánlottak neki egy próbafelvételt. A Warner Brothers megragadta Ronald Reagan lehetőségét, és ezzel megkapta első filmszerepét.
Első vászonszerepe az 1937-es Love Is on the Air című film főszerepe volt. 1939 végére már 19 filmben szerepelt. 1938-ban Jane Wyman mellett játszott a Brother Rat című filmben. 1940-ben összeházasodtak, egy gyermekük született, Maureen, és örökbe fogadtak egy fiút, Michaelt. A házasság 1949-ben válással végződött.
Senki sem ismerte George Gippet. Az már jóval a ti időtök előtt volt. De tudjátok, hogy milyen hagyománya van a Notre Dame-ban… És az utolsó dolog, amit mondott nekem – “Rock”, mondta – “valamikor, amikor a csapat ellene van – és a szünetek verik a fiúkat – mondd meg nekik, hogy menjenek ki minden erejükkel, és nyerjenek csak egyet a Gippernek…”. Nem tudom, hol leszek akkor, Rock – mondta -, de tudni fogok róla – és boldog leszek.”
– Pat O’Brien mint Knute Rockne
A Santa Fe Trail előtt, 1940-ben játszotta George “The Gipper” Gipp szerepét a Knute Rockne, All American című filmben; ebből kapta az életre szóló “a Gipper” becenevet. 1941-ben a kiállítók az ötödik legnépszerűbb sztárnak választották a fiatalabb generációból Hollywoodban. Reagan kedvenc színészi szerepe az 1942-es Kings Row című filmben egy dupla amputált lábú ember szerepében volt, amelyben a “Hol van a maradék énem?” sort szavalja, amely később 1965-ös önéletrajzának címéül szolgált. Sok filmkritikus a Kings Row-t tartotta a legjobb filmjének, bár a The New York Times kritikusa, Bosley Crowther elítélte a filmet. Bár Reagan a Kings Row-t tartotta a filmnek, amely “sztárrá tett engem”, nem tudta kihasználni a sikerét, mert két hónappal a bemutató után aktív szolgálatra vezényelték, és soha nem nyerte vissza azt a “sztárságot”, amelyet korábban élvezett.
A háború kitörése után Reagant, aki a hadsereg tartalékos tisztje volt, 1942 áprilisában aktív szolgálatra vezényelték. A hadsereg légierejének (AAF) jóváhagyásával áthelyezték az AAF-hez, és a kaliforniai Culver Cityben lévő első mozgóképes egységhez (hivatalosan a 18. AAF-bázisegységhez) osztották be. 1943 januárjában a kaliforniai Burbankbe, a This Is The Army Ideiglenes Műsorvezető Egységhez (Provisional Task Force Show Unit) küldték. E szolgálat teljesítése után visszatért az Első Mozgóképes Egységhez, és századossá léptették elő. A háború végére egységei mintegy 400 kiképzőfilmet készítettek az AAF számára, köztük a Beyond the Line of Duty, a The Rear Gunner és a This is the Army című filmeket.
A katonai szolgálat után Reagan folytatta filmes munkáját. 1947-ben Reagant a Screen Actors Guild (SAG) elnökévé választották. Ezt követően a tagság további hét egyéves ciklusra választotta meg, 1947-től 1952-ig és 1959-ben. Reagan a SAG-t olyan mozgalmas éveken keresztül vezette, amelyeket a szakszervezeti viták, a Taft-Hartley-törvény, a House Committee on Un-American Activities (HUAC) meghallgatása és a hollywoodi feketelista korszaka jellemzett. Reagan a SAG értékeinek népszerűsítésével és a SAG elnökeként továbbra is egyre jobban bekapcsolódott a politikába.
1950-ben ismerkedett meg sztárkollégájával, Nancy Davisszel, és két évvel később összeházasodtak; a házasságból két gyermek született: Patti és Ron. Reagan folytatta színészi karrierjét, olyan filmeket forgatott, mint A teknősbéka hangja, Bedtime for Bonzo, A győztes csapat és a Montanai szarvasmarha királynő. Bár Reagan korán kritikusa volt a televíziónak, az 1950-es évek végén egyre kevesebb filmszerepet kapott, és úgy döntött, hogy csatlakozik a médiumhoz. A General Electric Theater műsorvezetőjeként alkalmazták, egy heti rendszerességgel jelentkező drámasorozat házigazdájaként, amely nagy népszerűségnek örvendett. Szerződésének értelmében az év 16 hetében 16 héten át kellett bejárnia a General Electric (GE) üzemeit, ami gyakran napi 14 beszédet követelt tőle. Végül Reagan műsorának nézettsége visszaesett, és a GE 1962-ben ejtette Reagant. A liberális demokrata Reagan hamarosan a General Electric tisztviselőinek, különösen Lemuel Boulware-nek a konzervatív nézeteit kezdte magáévá tenni. A GE vezetője a modern amerikai konzervativizmus alaptételeit képviselte: szabad piacok, antikommunizmus, alacsonyabb adók és korlátozott kormányzás. A General Electric Színház után Reagan politikus lett. Reagan szórakoztatóipari karrierje egyszerre segítette és ártott politikai karrierjének. A kritikusok azt állították, hogy a Reaganhez hasonló színészeknek nincs helyük a politikában, mert nem rendelkeznek megfelelő ismeretekkel. Reagan erős, igaz amerikai imázsa azonban, amely filmszerepeiből fakadt, támogatást vonzott kampányaihoz. Az az elképzelés, hogy Reagan színészként ilyen könnyedén lépett be a politikába, szintén segített neki abban, hogy támogatást nyerjen a hagyományos politikába belefáradt választók körében. 1980-ban az Egyesült Államok elnökévé választották.
Filmes karrierje során édesanyja gyakran válaszolt rajongói leveleinek nagy részére. Ronald Reagan csillagot kapott a Hollywood Walk of Fame sétányon, amikor a sétányt 1960. február 9-én felavatták.