A könyv világnapját minden évben április 23-án ünnepeljük. A rendezvényért az UNESCO vállalja a felelősséget. Az esemény segítségével az UNESCO célja, hogy az emberek, különösen a fiatalok körében kialakítsa az olvasási szokásokat, és rávilágítson a szerzőket, kiadókat és más kapcsolódó feleket érintő különböző kérdésekre. Mivel a szerzői jog nagy kérdés a könyvek és az írás világában, a könyv világnapján mindig nagy hangsúlyt fektetnek erre a kérdésre. Ezért a világ számos részén ezt a napot a könyv és a szerzői jog világnapjaként is ismerik.
A könyv világnapját először 1995. április 23-án ünnepelték. A dátumot az UNESCO határozta meg, mivel ez volt William Shakespeare, a világhírű író halálának és születésének évfordulója is. A dátum egybeesett Miguel de Cervantes neves spanyol író halálának évfordulójával is. Néhány más ismert szerző, akinek születésének vagy halálának évfordulója erre a napra esik, Maurice Druon, Josep Pla és Halldor Laxness.
A nap ötlete egy spanyol hagyományból származik. Április 23-át Spanyolországban mindig is “a rózsa napjaként” ünnepelték. Ezen a napon az emberek a szeretetük és támogatásuk kifejezésére rózsát cseréltek, hasonlóan a Valentin-naphoz. Azonban 1926-ban, amikor Miguel de Cervantes ezen a napon halt meg, az emberek rózsa helyett könyveket cseréltek, hogy így emlékezzenek meg a nagy író haláláról. A hagyomány a mai napig tart Spanyolországban, és innen származik a könyv világnapjának ötlete is.
Amint a neve is mutatja, a nap középpontjában a könyvek és az írás áll. Így az UNESCO különböző programokat szervez az emberek olvasási szokásainak népszerűsítésére. A hangsúlyt a szerzők, kiadók, terjesztők stb. világát érintő különböző kérdések megvitatására, valamint műveik és ügyeik népszerűsítésére is helyezik.
A többi ilyen naptól eltérően azonban az UNESCO nem határoz meg minden évben egy-egy témát, bár van egy konkrét téma, amely köré minden évben programokat szerveznek. Ettől eltekintve a napnak vannak olyan hagyományai, amelyek egyes országokra jellemzőek. A spanyolországi könyvcsere hagyományáról már volt szó. Spanyolországban szintén hagyomány, hogy kétnapos felolvasómaratont szerveznek, amelynek végén a spanyol király átadja egy szerzőnek a hőn áhított Miguel de Cervantes-díjat. Svédországban iskolákban és főiskolákon keresztül íróversenyeket szerveznek.
Az Egyesült Királyságban, valamint Írországban április 23. helyett március első csütörtökén ünneplik a napot. Az Egyesült Királyságban április 23-a a Szent György-nap, és ezért, hogy elkerüljék az ezzel való ütközést, a napot az Egyesült Királyságban és Írországban is áthelyezték.
A nap szervező szerve, az UNESCO minden évben más-más témával jelentkezik a napra. 2012-ben a nap témája a fordítás volt. A 2012-es könyv világnapjának témája a “tartalomhoz való méltányos hozzáférés elősegítése érdekében a régiókban”
került meghatározásra.