negyed az NBA kosárlabda-bajnokságban a Sacramento Kings ellen 2018. április 11-én, szerdán a kaliforniai Sacramentóban. A Kings 96-83-ra nyert. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
2002 februárjában a Phoenix Suns egy ötfős csere keretében megszerezte a Boston Celtics újonc irányítóját, Joe Johnsont. Johnson mindössze 20 éves volt, és az előző évi NBA draft 10. választottja volt. A Celtics 48 meccséből 33-at kezdett is, bár az előző hónapban csökkent a játékideje.
David Griffin akkoriban a Suns front office-jában dolgozott, és látta, hogy Johnson hogyan érik, és milyen nagy hatással van rá. A 2004-05-ös szezonban Johnson 17,1 pontot átlagolt és minden mérkőzésen kezdett a Phoenix csapatában, amely 62 alapszakasz-meccset nyert, és a nyugati konferencia döntőjében kikapott a későbbi NBA-bajnok San Antonio Spurstől. Két hónappal később a Suns teljesítette Johnson cserekívánságát, és az Atlanta Hawkshoz küldte.
Mégis, az ESPN riporterének, Jen Hale-nek vasárnap adott interjújában Griffin felidézte, mennyire élvezte, hogy Johnson a Sunsnál volt. Griffin jelenleg a New Orleans Pelicans kosárlabda ügyvezető alelnöke. Johnson eközben több mint két éve nem játszott NBA-meccsen.
Johnson azonban formában maradt, és elkötelezte magát, hogy visszatér az NBA-be. Az elmúlt napokban Johnson részt vett a The Basketball Tournament, azaz a TBT versenyen, amely egy 1 millió dollárért zajló győztes-győztes verseny, amelyen számos olyan profi játékos vesz részt, akik jelenleg nem az NBA-ben játszanak.
Johnson, aki két hete töltötte be 39. életévét, megmutatta, hogy még mindig képes magas szinten pontot szerezni és támadásban versenyezni. Három mérkőzésen 22 pontot átlagolt az Overseas Elite csapatában, amely 2015 és 2018 között négy egymást követő TBT-címet nyert. A 2. helyen kiemelt Overseas Elite azonban a vasárnapi elődöntőben 67-65-re kikapott a 22. helyen kiemelt Sideline Cancer-től, amely kedd este a 4. helyen kiemelt Golden Eagles-szel találkozik az ESPN-en.
Johnson vasárnap 18 pontot dobott, és esélye volt megnyerni a meccset a csapatának, de a kosárra dobását blokkolták, a játékvezetők pedig nem fújtak faultot. A másik oldalon a Sideline Cancer irányítója, Mo Creek, aki 2010 és 2014 között az Indiana University és a George Washington játékosa volt, egy hárompontossal eldöntötte a győzelmet.
Bár az Overseas Elite elszenvedte a vereséget, Johnson láthatóan lenyűgözött néhány értékelőt. A vasárnapi első elődöntő mérkőzés félidejében egy interjú során Hale megkérdezte Griffint, hogy szerinte Johnson játszhat-e még az NBA-ben.
“Ó, abszolút így gondolom” – mondta Griffin. “Szerintem minden az illeszkedésen múlik. Azt hiszem, ahol Joe egy kicsit küszködhet, az a játékunk jelenlegi tempója a védekező oldalon. Azt hiszem, hogy a csapatokban van némi félelem ezzel kapcsolatban.”
Hozzátette: “De ha van egy játékos, aki illik hozzád, akkor ez nagyon hasonlít Carmelo Anthony helyzetéhez, amikor nem talált otthonra. Bebizonyította, amikor Portlandbe került, hogy borzasztóan sok minden maradt benne, mert a megfelelő illeszkedést találta meg magának. Szerintem, ha Joe megtalálja ezt, akkor borzasztó sok kosárlabdája van még hátra.”
Az Anthony-t 2019 januárjában cserélték el a Houston Rockets-től a Chicago Bullshoz, amely nagyjából egy héttel később lemondott róla anélkül, hogy Anthony egy meccsen is játszott volna. Anthony nem szerepelt újra a ligában, amíg novemberben alá nem írt a Trail Blazershez. Ezután mind az 50 meccsen kezdett a Portlandben, meccsenként 15,3 pontot és 6,3 lepattanót átlagolt, mielőtt a szezont elhalasztották a koronavírus-járvány miatt.
Johnson kihagyása az NBA-ből még tovább tartott, mint Anthony szünete. Nem lépett pályára NBA-meccsen azóta, hogy alig több mint öt percet játszott a Houston Rocketsben a Golden State Warriors elleni vereség alkalmával a 2018-as nyugati konferencia bajnoki sorozatának 7. mérkőzésén.
A múlt nyáron Johnson uralta a BIG3 három a három elleni ligát, amelyben számos volt NBA-játékos szerepelt. Ő lett a liga legértékesebb játékosa, és bajnoki címre vezette csapatát, de ezeket a meccseket félpályás környezetben játsszák, olyan körülmények között, amelyek nem hasonlítanak az öt az öt elleni, profi kosárlabdához.
A BIG3 szezon után Johnson a Detroit Pistonshoz szerződött, de a franchise egy hónappal később lemondott róla. Mostanáig 17 NBA-szezonban 1276 mérkőzésen lépett pályára, 16 pontot, 4 lepattanót és 3,9 asszisztot átlagolt meccsenként, hét All-Star csapatban szerepelt, és több mint 220 millió dollárt keresett karrierje során.
Összességében ez egy olyan karrier, amit a legtöbb profi megirigyelne. De Johnsonnak még mindig vannak NBA-aspirációi. És a jövőbeli Hall of Famer Dwyane Wade például úgy gondolja, hogy Johnsonnak meg kellene kapnia ezt a lehetőséget. Wade szombaton a Twitteren fejtette ki véleményét, miután Johnson 35 pontot szerzett 15-ből 23 dobással és 5-ből 6 hárompontossal az Overseas Elite negyeddöntőbeli győzelmében.
“Igen, Joe Johnson 20 pontot tudna szerezni álmában az NBA-ben most egy győztes csapatban, ha akarná” – írta Wade. “Nem minden este, de a kispadról nem sokan tudnák őt őrizni a 2. egységben.”
Kövess a Twitteren vagy a LinkedInen.