1) Popeye il marinaio fece il suo debutto nei fumetti nel gennaio del 1929. Popeye era originariamente solo uno dei tanti personaggi di una serie a fumetti disegnata da Elzie Segar chiamata Thimble Theater, che era stata in giro per circa 10 anni prima che Popeye comparisse. Popeye era un marinaio con un occhio solo, di 34 anni (nato in un tifone a Santa Monica, California), dall’aspetto semi-deformato e con un grave difetto di pronuncia. Il personaggio di Popeye divenne rapidamente così popolare che la striscia fu ribattezzata Thimble Theater Starring Popeye e più tardi solo Popeye, lo stesso titolo che porta ancora oggi.
2) Il cartone animato Popeye ha dato alcuni termini e parole alla lingua inglese:
- J. Wellington Wimpy, un amico di Popeye, apatico, sovrappeso e amante degli hamburger, è considerato la fonte del termine “wimp” (che significa timido o codardo). “Wimpy’s” è anche una catena di fast food di hamburger molto popolare in Inghilterra.
- Nei successivi cartoni animati di Popeye (a partire dal 1936), Popeye acquisisce una creatura rosata e canina chiamata “Eugene la jeep”. Eugene parla solo una parola “jeep” e ha poteri magici e indistruttibili, incluso il potere di evaporare attraverso i muri. Quattro anni dopo il debutto di questo popolare cane, il veicolo “General Purpose” dell’esercito, più tardi conosciuto come “Jeep”, fu prodotto per la prima volta. Si pensa che gran parte del motivo per cui il “General Purpose” (spesso chiamato “GP”) ha poi dato origine a “Jeep” (dal “GP”) è stato a causa di questo cane, con i cartoni animati spesso mostrati ai soldati durante la seconda guerra mondiale per aiutare a sollevare il morale.
- La parola “goon”, slang per un criminale o teppista, non ha avuto origine con Popeye. I cartoni animati di Popeye, tuttavia, hanno dato vita a una “famiglia Goon”, un gruppo di creature strane e dall’aspetto bizzarro (tra cui Alice il Goon). Questo diede a “goon” il suo altro significato di “strano o dall’aspetto bizzarro”.
- Il successivo fumetto di Popeye (non il cartone animato del film) introdusse un personaggio chiamato “Dufus”. Dufus (elencato in alcune fonti come il nipote di Popeye e in altre come il nipote di un amico) presto (a partire dagli anni ’60 circa) prese un posto nel gergo americano come “uno sciocco, uno stupido, o una persona stupida”, spesso poi scritto “doofus”.
3) Anche se Popeye divenne un personaggio dei fumetti molto popolare nel suo diritto, è come una star dei cartoni animati cinematografici che la maggior parte delle persone lo conosce e lo ricorda. La prima apparizione di Braccio di Ferro al cinema fu in un cartone del 1933 di Betty Boop della Paramount chiamato Popeye the Sailor. I cartoni della Paramount Popeye erano così popolari che nel 1937, la città di Crystal City, Texas, eresse una statua ufficiale di “Popeye”, segnando la prima volta nella storia del mondo che una città aveva eretto una statua in onore di un personaggio dei cartoni animati.
4) Il cartone Popeye era originariamente doppiato (1933-1935) da “Red Pepper Sam” (alias William Costello). Presumibilmente, il comportamento irregolare di Red Pepper Sam costrinse la Paramount a licenziarlo. Fu sostituito da Jack Mercer, ed è generalmente riconosciuto che Mercer diede le migliori interpretazioni di Popeye. (Tutti e tre i personaggi principali della serie, Popeye, Bluto e Olive Oyl sono stati doppiati da diversi attori e attrici durante la durata della serie).
Non è stato l’effettivo “dialogo scritto e sceneggiato” di Popeye a far ridere di più il cartone. Mercer, un uomo intrinsecamente divertente, iniziò a improvvisare commenti “off-the-cuff” e commenti a margine durante le sessioni di registrazione di Popeye. Questi commenti esilaranti ottenevano regolarmente le più grandi risate del cartone animato. All’inizio, lo studio era preoccupato perché gli ad-libs di Mercer non si vedevano nel cartone animato come pronunciati da Popeye (la sua bocca non si muoveva); sembravano semplicemente essere pronunciati dal nulla. Si sono presto resi conto che al pubblico del film non importava del playback; amavano solo le osservazioni esilaranti. Gli “asides and ad-libs” di Popeye divennero presto il marchio di fabbrica di Popeye e la caratteristica più amata.
5) Nei fumetti, Popeye originariamente derivava la sua grande forza dallo strofinare la testa della gallina Whiffle. Questo espediente, naturalmente, fu presto cambiato in spinaci (nel 1932). Gli spinaci non solo diedero a Popeye una forza sovrumana, ma dotarono il marinaio di abilità come ballare virtuosamente o suonare il pianoforte. I cartoni animati di Braccio di Ferro erano così popolari durante la Depressione, che le vendite di spinaci in America aumentarono del 33%, e per un breve periodo furono il terzo cibo più popolare tra i bambini dopo il gelato e il tacchino. Gli spinaci “Popeye” sono ancora la seconda marca di spinaci più venduta in America.
Il suo amore per gli spinaci si manifestò per la prima volta dopo che fu picchiato e gettato in un campo di spinaci. In alcune vignette, Popeye non mangia affatto spinaci, ma sono rare. In uno, il paziente ospedaliero Popeye alimenta forzatamente con spinaci Bluto, così Bluto lo picchierà e lui potrà evocare la simpatia di Olive. In un altro cartone animato (semi-rischioso), Olive Oyl mangia gli spinaci in modo da poter picchiare un’istruttrice di ginnastica molto sexy che sta flirtando con Popeye (l’insegnante di ginnastica è basata su Mae West).
6) In un cartone animato, Popeye dice ai suoi nipoti che è un discendente di Ercole e il suo antenato originariamente otteneva la sua forza inalando aglio.
7) Durante la seconda guerra mondiale, i cartoni animati di Braccio di Ferro raggiunsero nuove vette di popolarità e furono regolarmente usati per sollevare il morale degli Stati Uniti, in parte perché una manciata di cartoni animati di Braccio di Ferro durante gli anni della guerra erano incredibilmente offensivi dal punto di vista razziale verso i giapponesi. Per esempio, nei cartoni animati, i giapponesi sono chiamati “jap-pansies” e ritratti con facce feroci e dentate, con occhiali spessi. Un cartone razzista “vietato” di Braccio di Ferro della seconda guerra mondiale chiamato “Seein’ Red, White ‘n Blue” ha la distinzione storica unica di essere l’unico Braccio di Ferro in cui Bluto e Braccio di Ferro uniscono le forze e ingurgitano una lattina di spinaci condivisa per picchiare i soldati giapponesi.
Alcune stazioni televisive attuali hanno anche eliminato parti dei cartoni animati di Braccio di Ferro a causa delle rappresentazioni offensive e razziste degli afro-americani.
8) Durante gli anni della guerra, Braccio di Ferro fece anche un netto cambio di guardaroba. Invece del consueto cappello da capitano di Popeye e della camicia nera arrotolata, Popeye passò al completo bianco da marinaio, completo di berretto da marinaio bianco. Questa tenuta sarebbe rimasta con Popeye per tutta la durata della serie di cartoni animati, anche dopo la fine della guerra.
9) Nel meraviglioso film d’animazione “Chi ha incastrato Roger Rabbit?”, una scena culminante alla fine del film presenta quasi ogni famoso e amato personaggio dei cartoni animati nella storia dell’animazione… tranne Popeye. La curiosa omissione è avvenuta non perché si siano dimenticati di Braccio di Ferro, ma semplicemente perché la Disney non poteva ottenere il permesso legale dagli studi Paramount di usare le sembianze del marinaio.
10) Dopo la fine dei grandi cartoni animati di Braccio di Ferro alla fine degli anni ’50 e nei primi anni ’60, una nuova serie di cartoni animati “Popeye”, molto più scadente, fu pubblicata dal sindacato King Features. Questa serie manca di qualsiasi umorismo genuino e impallidisce in confronto ai divertentissimi Popeyes originali. Questi Popeyes vanno in “qualità” dal “vagamente tollerabile” al molto più comune “inguardabile”. Il produttore di questi sfigati Popeyes degli ultimi tempi, Al Brodax, produsse in seguito i superiori (ma non grandi) cartoni animati televisivi dei Beatles a metà degli anni ’60. Il più grande lavoro di Brodax si è verificato quando ha prodotto e co-scritto il meraviglioso e rivoluzionario film d’animazione dei Beatles del 1968 “Yellow Submarine”.
11) Nel fumetto, la caratteristica facciale di Popeye con un occhio solo è attribuita a “The mos’ ‘arful battle”. In seguito non è chiaro se Braccio di Ferro abbia effettivamente un solo occhio o se sia solo strabico (anche se in almeno una vignetta, Bluto lo chiama “un nanerottolo con un occhio solo”).
12) Nei fumetti originali del Thimble Theater, il fidanzato di Olive Oyl era “Ham Gravy”. Venne presto eliminato dalla serie di fumetti a causa della popolarità vertiginosa di Braccio di Ferro. Nonostante l’anoressica Olive Oyl alla fine diventi la ragazza di Braccio di Ferro, nei fumetti e cartoni animati di Braccio di Ferro, Olive insulta e rimprovera Braccio di Ferro regolarmente; è infedele di routine; e in generale lo tratta come spazzatura. In più di una vignetta di Braccio di Ferro, Olive colpisce e/o picchia il malcapitato marinaio. Nonostante questo e la sua mancanza di qualsiasi sex appeal, l’amore imperituro di Popeye per Olive Oyl persiste per tutta la carriera del marinaio.
13) L’arcinemesi di Popeye, Brutus, era originariamente chiamato Bluto, ma questo fu cambiato per ragioni legali. Nella maggior parte degli episodi di Braccio di Ferro, Bluto è un chiaro nemico e rivale per l’affetto di Olive. Tuttavia, in molte occasioni, Bluto e Popeye iniziano il cartone animato come “amici” e “compagni”. Bluto, tuttavia, inevitabilmente fa il doppio gioco con il suo “amico” in quasi tutte le occasioni, inducendo a chiedersi perché Braccio di Ferro non lo elimini dalla sua vita e dalla sua “lista di amici” come una cattiva abitudine.