Cosa accadde esattamente quel giorno
In questo giorno, 20 settembre 1973, Billie Jean King sconfisse Bobby Riggs vincendo la famosa “Battaglia dei sessi”, 6-4, 6-3, 6-3. Giocato davanti a 30.000 spettatori e visto da milioni di persone in televisione, questo match mise fine alla crociata di Riggs contro il tennis femminile, che era iniziata alla fine degli anni ’60 e aveva raggiunto l’apice nel maggio 1973, quando batté Margaret Court in un evento ricordato come “Mother’s Day Massacre.”
I giocatori coinvolti
Bobby Riggs era nato nel 1918. L’americano era stato numero 1 del mondo da dilettante, quando vinse Wimbledon e gli US Open nel 1939. Quell’anno all’All-England Club, riuscì a conquistare i tre titoli possibili: singolo, doppio e doppio misto. Diventò professionista nel 1940, ma la sua carriera fu poi interrotta dalla seconda guerra mondiale. Alla fine degli anni ’40, facendo turismo e gareggiando con giocatori come Donald Budge o Jack Kramer, era considerato uno dei migliori tennisti del mondo. Dopo essersi ritirato nel 1951, rimase in contatto con il tennis come promotore, ma fu principalmente conosciuto in seguito per essere un truffatore e un giocatore d’azzardo. Sosteneva di aver fatto grossi soldi nel 1939 scommettendo sul suo triplo trionfo a Wimbledon. All’inizio degli anni ’70, non essendo d’accordo con le richieste di King sulla parità di retribuzione, iniziò a criticare il tennis femminile nel modo più caricaturale, probabilmente con l’obiettivo di ottenere attenzione. “Il posto di una donna è in cucina e in camera da letto – e non necessariamente in quest’ordine” rimarrà come una delle famose dichiarazioni che gli valsero il soprannome di “maschio sciovinista dei maiali”. Alla fine, all’età di 55 anni, decise di sfidare la King nel fiore degli anni per dimostrare la superiorità del tennis maschile, ma lei prima rifiutò e dichiarò che non aveva intenzione di affrontarlo. Sfidò allora Margaret Court, che accettò, e il 13 maggio 1973 la surclassò 6-2, 6-1.
Billie Jean King, nata Moffitt nel 1943, è stata considerata una delle più grandi tenniste di tutti i tempi, non solo per i suoi eccezionali risultati ma anche per il ruolo che ha avuto nello sviluppo e nella valorizzazione del tennis femminile. Ha creato la Women’s Tennis Association (WTA), il primo sindacato a rappresentare gli interessi delle tenniste. Fu anche una figura chiave nella creazione del primo circuito femminile sponsorizzato dalla marca di tabacco Virginia Slims. Prima giocatrice nella storia del tennis a guadagnare più di 100 000 in un anno (1971), aveva già conquistato 10 titoli del Grande Slam in singolo, 12 in doppio e 9 in doppio misto. Nel 1973, fu considerata la numero 1 del mondo per il quinto anno consecutivo. Per quanto riguarda la sua vita privata, era sposata dal 1965 con Larry King, anch’egli tennista universitario, che conobbe nella biblioteca dell’Università, nel 1963. Fu Larry che originariamente ebbe l’idea, nel 1971, sia di creare un tour femminile professionale che di negoziarne la sponsorizzazione da parte del produttore di sigarette Philip Morris.
Il luogo
La tanto attesa “Battaglia dei Sessi” tra Riggs e King si tenne allo Houston Astrodome, in Texas. Fu il primo stadio sportivo a cupola multifunzionale del mondo, e fu aperto ufficialmente nel 1965. È stato la casa degli Houston Astros della Major League Baseball (MLB), degli Houston Oilers della National Football League, e anche la casa part-time degli Houston Rockets della National Basketball Association (NBA) dal 1971.
I fatti
Riggs aveva già da tempo messo zizzania sul tennis femminile. Nel 1973, dichiarò che il gioco femminile era inferiore e che anche alla sua attuale età di 55 anni poteva ancora battere una qualsiasi delle migliori giocatrici. Originariamente, Riggs mirava alla King, che chiamava “il leader sessuale del branco rivoluzionario”. La King si era resa famosa per aver istituito il primo tour professionistico femminile e per aver chiesto “parità di retribuzione a parità di gioco”. Riggs, d’altra parte, sosteneva che questo era un’assurdità. Ha sostenuto la sua affermazione sfidando la King ad un match “winner-take-all”, cercando di provocarla perché lei non sembrava interessata:
“Se non può battere un vecchio stanco, non merita metà della sua grana”.
King non abboccò. Sapeva quanto c’era in gioco: se avesse perso, la sua causa sarebbe stata persa. I rischi erano troppo alti.
A differenza della King, Court non era interessata alla lotta per i diritti delle donne. Si fece avanti, negoziò con Riggs per aumentare il premio in denaro e accettò la sfida. Il 13 maggio 1973, fu distrutta da Riggs 6-2, 6-1. f
L’autoproclamato maschilista, fuori di sé dall’eccitazione, si vantava: “Ora voglio la King a tutti i costi. Me la giocherò su terra battuta, erba, legno, cemento, marmo o pattini a rotelle. Dobbiamo mantenere questa cosa del sesso.”
Quando King scoprì che Court era stato pesantemente sconfitto, seppe che non aveva altra scelta che accettare la sfida. Non poteva più evitare Riggs. Lei stessa aveva detto che se Court fosse stato battuto, avrebbe dovuto affrontare Riggs lei stessa.
Se la prima battaglia dei sessi era già stata un evento sportivo popolare, la seconda si rivelò essere il più grande evento tennistico mai tenuto negli Stati Uniti. L’American Broadcasting Company pagò 700.000 dollari per trasmettere il match di tennis da 100.000 dollari tra Riggs e King in prima serata. La leggenda australiana Rod Laver lo criticò per aver dato spettacolo al tennis invece di valorizzarlo.
“Questa non è solo una partita di tennis”, dichiarò Riggs nella conferenza stampa pre-partita. “È una battaglia dei sessi e il gladiatore degli uomini sono io, un uomo di 55 anni con un piede nella fossa.”
Riggs aveva certamente vinto la gara di chiacchiere. Pronto a dire qualsiasi cosa per attirare l’attenzione, arrivò a dire che voleva “dimostrare che le donne sono schifose, puzzano e non appartengono allo stesso campo di un uomo”
Nonostante la sua sicurezza, prima della partita si era diffusa la voce che il campione di Wimbledon del 1939 non era nella stessa forma di maggio, quando aveva battuto Court. Aveva speso più tempo ed energie per promuovere lo spettacolo che per allenarsi, e presto se ne sarebbe pentito.
In effetti, il suo avversario si era allenato appositamente per questa battaglia: “Sto prendendo questa partita molto seriamente. Mi piace vincere. Accetto la responsabilità e la pressione. Bobby farà meglio ad essere pronto”
King arrivò per primo su una lettiga d’oro in stile Cleopatra, mentre Riggs entrò nello stadio su un risciò con ruote d’oro, in un’entrata in stile circo che Laver avrebbe pesantemente disapprovato. 30.000 persone erano all’Astrodome, e i 90 milioni di spettatori stavano guardando la partita in televisione.
All’inizio, tutto andò bene per Riggs, che si definiva un “hustler del tennis”. Fu il primo a rompere il servizio del suo avversario per condurre 3-2, ma non riuscì a tenere il proprio servizio nel gioco seguente. A differenza di Court, che era stato colto impreparato dai colpi spazzatura di Riggs, King era preparato. È rimasta paziente, e si è impegnata in lunghi raduni dalla linea di base per logorare il suo avversario di 55 anni. Come risultato, ha rivendicato il primo set 6-4 dopo aver colpito non meno di 26 vincenti.
Anche se la King è stata rotta di nuovo all’inizio del secondo set, era ormai ovvio che Riggs non era fisicamente in forma per giocare diversi set a quel livello di intensità. Ha abbandonato le sue tattiche da fondo campo ed è andato a rete, ma King lo ha superato regolarmente senza molti problemi. La più grande partita di tennis nella storia dell’America si rivelò a senso unico, con la n. 1 del mondo femminile che prevalse, 6-4, 6-3, 6-3.
“Era troppo brava”, ha commentato Riggs, non così eccitato come lo era alla fine della sua vittoria contro Court. “Ha giocato troppo bene. Stava giocando bene dentro di sé, e non ho potuto ottenere il massimo dal mio gioco. È finita troppo in fretta.”
King ha poi dichiarato che non considerava battere Riggs come un risultato eccezionale ma che vincere era stato un grande sollievo per lei.
“Ho pensato che ci avrebbe riportato indietro di 50 anni se non avessi vinto quella partita. Avrebbe rovinato il tour femminile e influenzato l’autostima di tutte le donne. Battere un uomo di 55 anni non era un’emozione per me. Il brivido era esporre un sacco di gente nuova al tennis.”
Che succede dopo
Nei mesi successivi, depresso dalla sua perdita, Riggs avrebbe tormentato la King per una rivincita – che lei avrebbe rifiutato. Con il passare del tempo, i due contendenti della Battaglia dei Sessi avrebbero creato un legame duraturo, e sarebbero rimasti amici fino alla morte di Riggs nel 1995.
Diciannove anni dopo la partita, nel 1992, un altro scontro “uomo contro donna”, chiamato La Battaglia dei Campioni, vide Jimmy Connors battere Martina Navratilova. Sebbene gli fosse concesso un solo servizio e lei potesse colpire in metà dei vicoli del doppio, vinse comunque 7-5 6-2. Connors dichiarò in seguito di aver scommesso un milione di dollari su se stesso che avrebbe perso meno di otto partite.
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