Il primo rilevamento di un tipo di onda sismica atteso da tempo ha fornito informazioni sulla natura del nucleo interno della Terra. Anche se la scoperta conferma la solidità del centro della Terra, la velocità delle onde suggerisce che le cose non sono così rigide come si sospettava in precedenza, portando il team coinvolto a dire di aver trovato il “cuore morbido” della Terra.
Il centro della Terra è difficile da studiare. Quello che sappiamo è stato appreso confrontando i postumi dei terremoti vicino alla loro fonte con gli echi dall’altra parte del pianeta. I cambiamenti che queste onde subiscono nel loro passaggio rivelano la natura del mezzo attraverso cui sono passate. Già nel 1936, Inge Lehmann determinò che le onde sismiche prodotte dai terremoti in Nuova Zelanda rimbalzavano su un confine all’interno della Terra nel loro percorso verso la sua nativa Danimarca. Questo portò Lehmann a postulare un nucleo interno e a calcolare il suo raggio come il 70 per cento di quello della Luna.
Anche se i geologi ipotizzavano che il nucleo interno fosse solido, confermarlo era difficile, e il professor Hrvoje Tkalčić dell’Australian National University ha detto a IFLScience che le stime di quanto sia rigido il nucleo variavano abbastanza ampiamente. Per misurare questa rigidità, era necessario studiare le onde di taglio, conosciute anche come onde J, che passano attraverso gli oggetti solidi.
Purtroppo, le onde di taglio dal nucleo interno sono eccezionalmente deboli, al punto di essere quasi impercettibili. Per i geologi che studiano il nucleo della Terra, trovarle era considerato il Santo Graal del campo.
Tkalčić ha annunciato la scoperta di questo graal su Science. Ha aspettato tre ore dopo che i terremoti si sono verificati in modo che i segnali più grandi si fossero spenti e fossero emersi modelli più sottili.
“Usando una rete globale di stazioni, prendiamo ogni singola coppia di ricevitori e ogni singolo grande terremoto – che sono molte combinazioni – e misuriamo la somiglianza tra i sismogrammi”, ha detto Tkalčić in una dichiarazione. “Questo si chiama correlazione incrociata, o la misura della somiglianza. Da queste somiglianze costruiamo un correlogramma globale – una sorta di impronta digitale della Terra.”
