Più di un secolo fa, Kernig e Brudzinski pubblicarono le descrizioni dei loro segni eponimi per la diagnosi della meningite. A quel tempo, la maggior parte dei casi di meningite erano dovuti a cause tubercolari o batteriche. In una rianalisi contemporanea, che includeva pazienti con infezione da virus dell’immunodeficienza umana e utilizzava la tecnologia della reazione a catena della polimerasi per dimostrare le cause virali della meningite, Thomas e colleghi hanno esaminato l’accuratezza diagnostica del segno di Kernig (aumento del dolore del meningismo con la flessione del collo), del segno di Brudzinski (aumento del dolore con la riestensione di un ginocchio flesso) e della rigidità nucale in pazienti con meningite documentata.
Lo studio ha coinvolto 297 pazienti adulti che si sono presentati al pronto soccorso di un ospedale universitario con sintomi sospetti di meningite (febbre, mal di testa, nausea e vomito, fotofobia, torcicollo). Prima della puntura lombare, i medici hanno valutato questi pazienti per il segno di Kernig, il segno di Brudzinski e la rigidità nucale. Prove oggettive di meningite (6 globuli bianchi per mL di liquido cerebrospinale o più) sono state trovate nel 27% dei casi sospetti.
Il segno di Kernig e il segno di Brudzinski avevano una sensibilità molto bassa per il rilevamento dei casi di meningite documentati (5% ciascuno). Inoltre, la maggior parte dei pazienti aveva risultati discordanti (positivi per un segno, ma negativi per l’altro). Entrambi i test avevano una buona specificità (95%), il che significa che pochi pazienti senza meningite si pensava avessero segni d’esame positivi. La rigidità nucale era un po’ più utile come indicatore, ma aveva ancora una sensibilità limitata (30%). Questa sensibilità aggiuntiva è arrivata anche al prezzo di una specificità diminuita (68%).
Anche nei pazienti con infiammazione meningea “moderata” (almeno 100 WBC per mL di CSF) o malattia “grave” (almeno 1.000 WBC per mL di CSF), il segno di Kernig e il segno di Brudzinski avevano ancora sensibilità sotto il 25%. La rigidità nucale era sensibile al 100% in un sottogruppo molto piccolo di quattro pazienti con meningite grave.
Gli autori hanno concluso che le manovre classiche dell’esame al letto per la diagnosi di meningite hanno una bassa sensibilità e non dovrebbero essere utilizzate per determinare se i pazienti con sintomi sospetti meritano ulteriori test diagnostici.