Dopo il successo iniziale del loro singolo di debutto, ‘Walkin’ On The Sun’, gli Smash Mouth tornarono in studio per registrare il seguito di Fush You Mang del 1997 nella loro nuova casa discografica Interscope. All’interno della band, le tensioni erano alte, poiché la paura di essere un prodigio da una sola hit incombeva su di loro. Walkin’ On The Sun’ era stato un successo divisivo, attirando frotte di nuovi fan incuriositi dal suo eccentrico suono da spiaggia guidato dal Farfisa. Allo stesso tempo, tuttavia, ha alienato molti dei fan di lunga data della band, che si sono identificati con le canzoni più dure, ska-punk che comprendevano la maggior parte dell’album. Ma quando il seguito di Fush You Mang, Astro Lounge, arrivò sugli scaffali, gli Smash Mouth avrebbero abbracciato completamente un suono più poppeggiante, incarnato dal loro singolo ‘All Star’.
“Gli Smash Mouth erano una sorta di via di mezzo tra il pop e il punk”
Gli Smash Mouth arruolarono il produttore Eric Valentine (Good Charlotte, Queens Of The Stone Age, Third Eye Blind) per produrre le tracce di quello che sarebbe poi diventato il loro secondo album, Astro Lounge. Per le sessioni, la band ha convertito una vecchia casa in uno studio di registrazione a Los Gatos, a sud della città natale della band, San Jose.
Al principio, è stata presa la decisione di evitare le loro precedenti inclinazioni punk per concentrarsi su un suono pop più commerciale, portando il batterista Kevin Coleman a separarsi dalla band dopo le sessioni di registrazione. Avendo scritto ‘Walkin’ On The Sun’ prima ancora di entrare nella band, il chitarrista degli Smash Mouth Greg Camp fu promosso a capo compositore.
Valentine e Camp lavorarono insieme per creare una visione per Astro Lounge con alcuni input dalla Interscope. Camp portò un’estetica malinconica da surf-lounge anni ’60 alla musica, mentre Valentine portò il pragmatismo dell’esperienza industriale. Alla fine delle sessioni, la band aveva 13 canzoni di potenziale oro pop-rock.
Keep drilling
Credendo che l’album fosse pronto, Robert Hayes, il manager della band, lo consegnò alla Interscope. Nonostante l’attenzione degli Smash Mouth per la scrittura di canzoni più popolari, Jimmy Iovine e Tom Whalley, che allora lavoravano nel team A&R dell’etichetta, sentirono che alla raccolta mancava un singolo forte. Ordinarono a Hayes e alla band di continuare a trivellare fino a quando non avessero trovato il petrolio commerciale.
Dopo mesi di tira e molla, in cui ogni parte esprimeva la propria frustrazione, Hayes fece sedere Camp con una copia della rivista Billboard. Insieme passarono in rassegna la Top 50 e sezionarono le canzoni fino alle loro parti di successo. Camp fu poi incaricato di scrivere alcune canzoni includendo tutti quegli elementi. Pochi giorni dopo, il chitarrista tornò con le future hit “Then the Morning Comes” e “All Star”.”
“Ho deciso di scrivere un inno per loro”
“Gli Smash Mouth erano una sorta di via di mezzo tra il pop e il punk a quel tempo”, ha detto Camp a Rolling Stone in una recente intervista.
“Questi erano ragazzi che non indossavano davvero un’uniforme in qualche modo. Non erano mods, non erano punk, non erano atleti, non erano sportivi. Erano solo questi ragazzi a cui piaceva la musica e che venivano presi in giro spesso. Ho deciso verbalmente di scrivere un inno per loro. È così che è iniziato”.
Valentine aveva portato il batterista Michael Urbano, che ha suonato la canzone due volte prima di inchiodarla; si è rapidamente dimenticato della sessione fino a quando un giorno ha sentito ‘All Star’ alla radio. “L’avevo sentita solo tre volte, e poi l’ho sentita tre milioni di volte nel giro di due settimane”, ha detto Urbano nella stessa intervista.
‘All Star’ fu pubblicato come singolo il 4 maggio 1999, seguito da Astro Lounge l’8 giugno. In agosto, il singolo ha raggiunto il numero 4 della Billboard Hot 100. Dopo l’uscita dell’album, la band partì per un implacabile tour di due anni.
“Non si poteva accendere la TV senza sentire ‘All Star'”
Durante questo periodo, ‘All Star’ saturò le onde radio. “Una delle cose con ‘All Star’, era molto licenziabile, ho licenziato la merda di quella canzone”, ricorda Hayes. “Non si poteva entrare in un negozio di alimentari o accendere la TV senza sentire ‘All Star’.”
Anche oggi, le richieste di licenza per la canzone arrivano ancora un paio di volte a settimana, ha spiegato Camp a The Ringer in una recente intervista. “Voglio dire, anche questa mattina mi è stato chiesto dalla nostra casa editrice se andava bene usarla in due cose diverse. La maggior parte delle richieste sono approvate, a meno che non vogliano cambiare il testo in qualcosa come, ‘Hey now, you’re a hamburger guy.'”
La canzone è apparsa anche nei film Mystery Men (1999), Inspector Gadget (1999) Digimon: The Movie (2000) e Rat Race (2001). Ha ricevuto una nomination ai Grammy come miglior performance pop ai premi del 1999, ma alla fine ha perso contro Santana.
Hollywood ha chiamato
Poi, nel 2001, la regista Vicki Jenson era al timone di un film d’animazione per famiglie per la DreamWorks su un orco verde bisbetico chiamato Shrek. Jenson stava cercando qualcosa di diverso per il film, specialmente per quanto riguarda la colonna sonora. Quando inizialmente si rivolse agli Smash Mouth per chiedere se potevano usare “All Star”, la band rifiutò la richiesta. Dopo una proiezione privata del film, però, il gruppo si rese conto del successo che avrebbe avuto.
Shrek incassò oltre mezzo miliardo di dollari al botteghino americano e, per un’intera generazione di bambini, “All Star” divenne un confortante inno di coraggio e accettazione di sé. Per gli Smash Mouth, fu l’apice del successo commerciale – con tutto il bottino che potevano immaginare.
Se questo non fosse stato abbastanza un finale da favola, alla fine degli anni ’00 la canzone trovò un’ironica vita ultraterrena essendo memefata, parodiata e mashed-up in centinaia, se non migliaia di video su YouTube. A più di due decenni dalla sua uscita, ‘All Star’ brilla ancora come oro.
Ascolta il meglio degli Smash Mouth su Apple Music e Spotify.