Una foto appena scoperta suggerisce che la leggendaria pilota americana Amelia Earhart potrebbe essere morta sotto custodia giapponese – e non in un incidente aereo nel Pacifico.
Se fosse vero, risolverebbe uno dei più grandi misteri della storia dell’aviazione.
Earhart scomparve durante un volo del 1937 sul Pacifico – e la sua scomparsa è stata da allora un terreno fertile per le speculazioni.
Una fotografia del 1930 mostra una figura che potrebbe essere lei, scattata nelle isole Marshall allora giapponesi.
Tuttavia, almeno un eminente esperto ha gettato acqua fredda sull’affermazione, dicendo di essere “stupito” che abbia preso il volo.
Il nuovo materiale – presentato come prova per una vecchia teoria – è una fotografia in bianco e nero trovata nei caveau degli Archivi Nazionali degli Stati Uniti.
Mostra un gruppo di persone in piedi su un molo. L’etichetta sulla fotografia dice che è stata scattata sull’atollo di Jaluit nelle isole Marshall, presumibilmente da una spia americana.
Il collegamento potrebbe sembrare sottile, però, alla leggendaria pilota che cinque anni prima della sua scomparsa era salita alla fama come la prima donna a volare da sola attraverso l’Atlantico.
L’affermazione è che una persona seduta con le spalle alla macchina fotografica potrebbe essere la Earhart, mentre un’altra figura all’estrema sinistra nella foto sarebbe Fred Noonan, il suo navigatore in quell’ultimo volo.
Sulla destra della foto c’è una sezione sfocata che, si dice, mostra l’aereo della Earhart.
Ric Gillespie, autore di Finding Amelia e direttore esecutivo del TIGHAR (The International Group for Historic Aircraft Recovery), è certamente poco convinto.
Ha detto alla BBC: “Questa fotografia ha convinto la gente. Sono sbalordito da questo. Voglio dire, mio Dio! Guardate questa fotografia… Usiamo la testa per un momento. Non è datata. Pensano che sia del 1937. Ok. Se è del 1 luglio 1937 allora non può essere Amelia, perché non era ancora decollata.
“Se è del 1935 o 1938 non può essere lei…. Questa fotografia deve essere stata scattata in una finestra molto stretta – entro un paio di giorni da quando è scomparsa.”
Fa notare che la fotografia proviene da un file dell’Office of Naval Intelligence, dicendo che era “molto naturale” che gli Stati Uniti volessero una foto di questa risorsa navale giapponese.
“E cosa dice la foto che mostra? … Atollo Jaluit – Isola Jaluit. Non c’è scritto ‘Amelia Earhart in custodia giapponese’!
“Se questa è una foto di Amelia Earhart in custodia giapponese, dove sono i giapponesi? Non ci sono soldati in questa foto. Nessuno in uniforme”, osserva.
La fotografia è stata rilasciata dal canale statunitense History in vista di un documentario che verrà trasmesso questo fine settimana. Se l’obiettivo era quello di attirare l’attenzione – e quindi l’audience – sembra aver dato i suoi frutti.
Un’anteprima del programma ha due esperti che sostengono l’affermazione guardando le misure del busto della donna che si presume essere Amelia Earhart nella foto, e i denti e l’attaccatura dei capelli della figura che si sostiene essere Fred Noonan.
Cacciatori di misteri e storie
Un’esagerazione? Dopo tutto, l’eroina è di spalle alla macchina fotografica ed è discutibile quanto l’attaccatura dei capelli, per non parlare dei denti, possa essere davvero resa in modo affidabile su una fotografia sbiadita degli anni ’30.
Il signor Gillespie dice che non corrisponde ad altre foto conosciute del famoso aviatore.
“La persona che dicono essere Amelia Earhart potrebbe essere una donna bianca. Ma i suoi capelli sono troppo lunghi per essere quelli di Amelia. Abbiamo molte foto della Earhart scattate il giorno prima del suo decollo, e i suoi capelli sono molto più corti.”
E aggiunge che l’uomo identificato come Fred Noonan non assomiglia, secondo lui, al navigatore. Inoltre, la sua camicia è del colore sbagliato.
“L’uomo è vestito di bianco. Noonan indossava sempre camicie scure e pantaloni scuri. Anche Amelia non aveva una camicia simile con sé durante il viaggio. Quindi i giapponesi hanno apparentemente dato loro dei vestiti nuovi.
“Tutto questo è sbagliato”, conclude. “Sono sbalordito.”
Si è schiantata sulla terraferma?
Scetticismo a parte, il presunto scoop alimenta una delle teorie esistenti su ciò che è successo alla Earhart e al suo navigatore.
E’ scomparsa durante il suo tentativo di volare intorno al mondo, cercando di raggiungere l’isola Howland nel Pacifico per fare rifornimento.
La spiegazione ufficiale è che non trovò l’isola, perse le comunicazioni e finì il carburante, per poi precipitare nell’oceano.
Mentre questa è una versione degli eventi largamente accettata, non ci sono prove – come i detriti – per sostenerla.
Le altre due teorie importanti sono che la Earhart si sia schiantata su o vicino alle isole Marshall allora giapponesi, o che sia arrivata all’isola di Nikumaroro vicino a Kiribati e sia morta come naufraga lì.
Non ci sono prove conclusive per nessuna di queste teorie – ma questo non ha impedito a storici dilettanti e professionisti di scavare in esse.
Parti di uno scheletro trovato a Nikumaroro nel 1940 furono inizialmente ritenuti suoi, ma i medici dell’epoca decisero che appartenevano a un corpo maschile.
Il signor Gillespie, che sostiene la teoria di Nikumaroro, ha guidato 11 spedizioni nel Sud Pacifico per ricercare il destino della Earhart. Egli sottolinea che l’isola era disabitata nel momento in cui la Earhart sarebbe atterrata lì.
Lui e la sua squadra hanno recuperato manufatti che dicono che suggeriscono fortemente la presenza di una donna americana dell’epoca giusta – tra cui una scatola di trucco degli anni ’30, una crema idratante popolare per donne statunitensi e una cerniera della giacca.
Il signor Gillespie cita anche il tempo e la posizione delle chiamate di soccorso radio inviate dalla Earhart dopo che il suo aereo è caduto. Dice che le chiamate furono inviate “notte dopo notte” – il che suggerirebbe che l’aereo era sulla terraferma, non in acqua – perché se le radio si fossero bagnate, non avrebbero funzionato.
“Dopo sei notti i segnali radio si sono fermati”, ha detto alla BBC. “Ora pensiamo che sia perché l’aereo è atterrato sulla barriera intorno all’isola, che è piatta, liscia – si asciuga con la bassa marea… Ma la marea entra ed esce, e … dalla sesta notte l’aereo è stato trascinato nell’oceano dalle maree”.
“Così quando gli aerei della corazzata sorvolarono l’isola una settimana dopo, nessun aereo era visibile”.
Il resto della ricerca si svolse in mare aperto, e non trovò nulla. Gli aspiranti soccorritori conclusero che Earhart e Noonan erano affondati senza lasciare traccia.
Un mistero ancora irrisolto
La conclusione tratta dal documentario di History, basato sulla nuova foto delle Isole Marshall, è che Earhart fu presa dai giapponesi, poi internata e infine morta prigioniera di guerra.
Le isole Marshall passarono dalle mani tedesche a quelle giapponesi durante la prima guerra mondiale, e prima dell’attacco a Pearl Harbor del 1941 divennero un’importante postazione militare per Tokyo.
Gli archivi giapponesi non hanno registrazioni della Earhart come prigioniera – ma con molti documenti di questi archivi noti per essere andati persi, questo non prova necessariamente che la storia sia sbagliata.
Al tempo stesso, la scoperta di una singola fotografia che può o non può mostrare i due piloti perduti è probabile che si aggiunga al mistero piuttosto che risolverlo.