Non raggiunse mai il suo quarantesimo compleanno, ma nella sua breve vita, Amelia Earhart divenne un’aviatrice da record la cui fama internazionale migliorò l’accettazione pubblica dell’aviazione e aprì la strada ad altre donne nel volo commerciale.
Amelia Mary Earhart nacque il 24 luglio 1897 ad Atchison, Kansas, da Amy Otis Earhart e Edwin Stanton Earhart, seguita nel 1899 dalla sorella Muriel. La famiglia si trasferì dal Kansas all’Iowa al Minnesota all’Illinois, dove Earhart si diplomò al liceo. Durante la prima guerra mondiale, lasciò il college per lavorare in un ospedale militare canadese, dove incontrò degli aviatori e si appassionò al volo.
Dopo la guerra, Earhart completò un semestre alla Columbia University, poi alla University of Southern California. Con il suo primo giro in aereo nel 1920, si rese conto della sua vera passione e iniziò le lezioni di volo con l’aviatrice Neta Snook. Il giorno del suo venticinquesimo compleanno, la Earhart acquistò un biplano Kinner Airster. Lo pilotò, nel 1922, quando stabilì il record di altitudine femminile di 14.000 piedi. Con le finanze della famiglia che vacillano, vendette presto l’aereo. Quando i suoi genitori divorziarono nel 1924, la Earhart si trasferì con la madre e la sorella nel Massachusetts e divenne un’operatrice presso la Dennison House di Boston, mentre volava anche in spettacoli aerei.
La vita di Earhart cambiò drammaticamente nel 1928, quando l’editore George Putnam – cercando di espandere l’entusiasmo del pubblico per il volo transcontinentale di Charles Lindbergh dell’anno precedente – spinse Earhart a diventare la prima donna ad attraversare l’Atlantico in aereo. Ci riuscì, anche se come passeggera. Ma quando il volo da Terranova atterrò in Galles il 17 giugno 1928, la Earhart divenne una sensazione mediatica e un simbolo di ciò che le donne potevano raggiungere. Putnam rimase il suo promotore, pubblicando i suoi due libri: 20 Hrs. 40 Mins. (1928) e The Fun of It (1932). Earhart sposò Putnam nel 1931, anche se mantenne il suo nome da nubile e considerò il matrimonio una collaborazione alla pari.
La popolarità di Earhart portò opportunità, da una breve attività di moda a un periodo come redattore di aviazione a Cosmopolitan (allora una rivista per famiglie). Ha anche portato finanziamenti per i successivi voli da record di velocità e distanza. Nel 1932, divenne la prima donna a volare da sola attraverso l’Atlantico, come pilota. I suoi premi includono la American Distinguished Flying Cross e la Croce della Legione d’Onore francese. Nel 1929, Earhart ha contribuito a fondare il Ninety-Nines, un’organizzazione di donne aviatrici.
Nel 1935, la Purdue University assunse la Earhart come consulente di aviazione e di carriera per le donne e acquistò l’aereo Lockheed che lei chiamò il suo “laboratorio volante”. Il 1 giugno 1937, lasciò Miami con il navigatore Fred Noonan, cercando di diventare la prima donna a volare intorno al mondo. Con 7.000 miglia rimanenti, l’aereo perse il contatto radio vicino alle isole Howland. Non fu mai trovato, nonostante una ricerca estesa che continuò per decenni.