Beringia è una massa terrestre che comprende porzioni di 3 nazioni moderne (Canada, Stati Uniti e Russia) e si estende dal fiume siberiano Kolyma e dalla penisola Kamchatka, attraverso l’Alaska e il Territorio dello Yukon, fino al fiume Mackenzie nei Territori del Nord Ovest. Vicino al centro della regione si trova lo stretto di Bering, da cui prende il nome. Oggi, questo stretto collega gli oceani Artico e Pacifico, ma in passato l’abbassamento del livello del mare, dovuto in parte alla crescita dei ghiacciai continentali, ha esposto porzioni delle piattaforme continentali per formare un ampio ponte di terra tra il nord-est dell’Asia e il nord-ovest del Nord America.
L’importanza della Beringia è duplice: ha fornito un percorso per gli scambi intercontinentali di piante e animali durante i periodi glaciali e per gli scambi interoceanici durante gli interglaciali; è stato un centro di evoluzione e ha sostenuto comunità vegetali e animali apparentemente uniche. La storia della Beringia è importante non solo per l’evoluzione dei paesaggi ma anche per quella delle piante e degli animali.
La Beringia è una terra di grande bellezza, con le montagne più alte del Nord America che dominano ampi altipiani e fiumi serpeggianti. Si estende dalle coste gelate dell’Artico a nord alle coste del Pacifico riscaldate dalla corrente giapponese a sud. Le temperature variano da alcune delle più fredde della Terra in inverno a quelle scomodamente calde in estate. Le giornate estive di 24 ore contrastano con lunghi periodi di oscurità invernale.
A causa della sua aridità, gran parte della Beringia è rimasta non glaciale durante le ere glaciali. La stratigrafia di lunghe sequenze di sedimenti non glaciali esposti in vari siti può essere correlata con gli avanzamenti glaciali alpini e continentali altrove. I fossili di tali sedimenti sono spesso eccezionalmente abbondanti e ben conservati. Essi includono grani di polline, fossili di piante, invertebrati e ossa di vertebrati. Gli studi dei fossili e dei sedimenti in cui si trovano hanno permesso ricostruzioni provvisorie di paleo-ambienti nella Beringia occidentale e orientale.
La Beringia è di particolare importanza nello studio della preistoria umana in quanto è molto probabilmente l’area attraverso la quale l’uomo è entrato per la prima volta nell’emisfero occidentale, presumibilmente seguendo le migrazioni di grandi mammiferi, noti dalle prove fossili per aver vagato verso est attraverso il ponte di terra di Bering. Porzioni della Beringia occidentale (oggi Siberia orientale) potrebbero essere state occupate dall’uomo già 35 000 anni fa. Manufatti di età comparabile sono stati provvisoriamente identificati nella Beringia orientale sulla base di ossa di mammiferi rotte e macellate, ma la più antica prova sicura di occupazione umana in Alaska o nel territorio dello Yukon risale al periodo 20.000-25.000 anni fa.
L’insediamento permanente della Beringia dipendeva dall’invenzione e dal perfezionamento di una complessa serie di abilità culturali e tecnologiche. Abiti di pelle su misura, abitazioni sicure, controllo del fuoco, metodi speciali di approvvigionamento e conservazione del cibo e forse qualche forma di imbarcazione per attraversare grandi corpi d’acqua fredda erano prerequisiti della vita umana a queste latitudini. Alcuni scrittori hanno suggerito che l’antica colonizzazione della Beringia ha rappresentato una conquista tecnologica equivalente alla penetrazione di ambienti come l’Antartide, le profondità marine e la luna.