La produzione di cera d’api nell’alveare è però molto costosa. Ci vogliono circa 8,4 libbre di miele per creare 1 libbra di cera d’api. Questo miele potrebbe essere usato per nutrire le api non nutrici o potrebbe essere salvato per i momenti in cui il nettare scarseggia. Per questo motivo, la cera d’api è spesso masticata in un punto e messa dove è necessario. Anche il riutilizzo di vecchi favi contribuisce al colore, dato che possono essere stati usati per l’allevamento della covata o per la conservazione del miele e possono contenere resti di bozzoli, propoli o polline.
Come si ottiene la cera d’api?
La maggior parte della cera che è disponibile in commercio è fatta da ciò che gli apicoltori chiamano “cappature”. Quando le api producono il miele, l’ape bottinatrice raccoglie il nettare e lo conserva in uno dei suoi due stomaci (uno stomaco è riservato alla raccolta del miele e l’altro alla digestione personale). Il nettare nello stomaco del miele si mescola con gli enzimi e quando l’ape torna all’alveare lo mette in una cella di attesa. Quando più celle si riempiono di nettare, le api sventolano le ali per creare un flusso d’aria nell’alveare, il che aiuta ad asciugare il nettare. Abbassando il contenuto di umidità del nettare a meno del 19 per cento, le api si assicurano che il miele non si rovini. Poi le api si fanno strada sistematicamente attraverso i telai e le scatole del miele, tappando ogni cella per prevenire ulteriori perdite di umidità.
Quando gli apicoltori raccolgono il miele, rimuovono i telai con il miele dall’alveare e li portano nella casa del miele per la lavorazione. Dal momento che tutte le celle del miele hanno dei tappi di cera su di esse, semplicemente aggiungendo i telai ad uno smielatore non si otterrebbe alcun miele. Così gli apicoltori rimuovono prima il tappo di cera usando un coltello caldo o una specie di flagello. I tappi di cera vengono aggiunti a un serbatoio di tappatura e i telai vengono messi nello smelatore per filare il miele.
Quello che un apicoltore fa con i tappi di cera dipende in una certa misura da quanti alveari ha. Nella maggior parte dei casi, il calore viene applicato ai cappucci, permettendo al miele e alla cera di liquefarsi e separarsi in due strati – miele sul fondo e cera sulla parte superiore. Dopo diversi altri filtraggi per rimuovere il miele residuo e le varie parti delle api, la cera sembra abbastanza pulita ed è generalmente pronta per andare.
Gli apicoltori fondono anche il vecchio miele e i favi di covata per installare cera pulita e fare manutenzione generale sui telai. Nel corso degli anni, il favo di covata avrà allevato diversi cicli di api e il bozzolo dello stadio di larva avrà trasformato il favo in un marrone scuro. Inoltre, potenziali agenti patogeni possono essere stati introdotti dall’ambiente o dalle api che portano il patogeno con loro. Questi agenti patogeni possono decimare un alveare piuttosto rapidamente, ed è per questo che gli apicoltori spesso sostituiscono il vecchio favo di covata con cera pulita. Mentre la cera delle cappette e dei favi di miele è abbastanza pura, la cera dei favi di covata contiene un vasto assortimento di “roba” che può includere bozzoli di api e tarme della cera, escrementi di larve di api, acari, polline, propoli e parti di api. Tutta questa roba extra è chiamata “slum gum”, e rimuovere lo slum gum dalla cera è un processo più complesso. Un metodo è quello di mettere i favi di covata in sacchi di iuta e poi aggiungere il sacco ad un bagno di acqua calda. La cera fusa scorrerà attraverso la tela di iuta e la gomma da masticare rimarrà nel sacchetto. Gli apicoltori poi premono i sacchi di iuta per liberare il resto della cera intrappolata dalla gomma da masticare. Una volta che la maggior parte della cera viene pressata fuori, la gomma da barba viene scartata e la cera viene modellata in blocchi da 30-50 libbre. La cera risultante è di solito significativamente più scura della cera delle cappature, da marrone chiaro a quasi nero. Se questa cera dovesse essere usata per qualcosa come le candele, emanerebbe un odore sgradevole. Un sacco di apicoltori girare questa cera in negozi di approvvigionamento ape per il credito verso la cera “pulito” o cera che è già stato trasformato in fondazione per l’inclusione in nuovi telai. I negozi di forniture per api spediscono questa cera scura alle operazioni commerciali di lavorazione della cera che hanno attrezzature specializzate con filtri al carbonio che rimuovono il colore dalla cera. Questo processo è molto meglio di come la cera veniva filtrata in passato, quando veniva sbiancata usando sostanze chimiche nocive per rimuovere il colore. La maggior parte della cera bianca disponibile oggi è ottenuta naturalmente usando filtri a carbone invece di prodotti chimici.
Uno svantaggio della cera pesantemente raffinata e altamente filtrata è che l’aroma e il fascino della cera d’api (così come molti dei suoi vantaggi unici per la salute) provengono in realtà dai “contaminanti” naturali, tra cui miele, propoli e polline. Lo sbiancamento o la raffinazione avanzata della cera d’api per rimuoverne il colore e la fragranza produce un prodotto un po’ insipido.
Cera per candele
Per cose come le candele, specialmente quelle a colonna, il miele residuo nella cera fa sì che la cera bruci in modo irregolare, intasando lo stoppino. Il modo migliore per eliminare l’ultimo residuo di miele dalla cera è quello di lasciarla chiarificare in una doppia caldaia riscaldata o in un serbatoio di cera. Certamente, questo compito è più facile da realizzare con il serbatoio della cera che con una doppia caldaia, poiché la cera deve rimanere in uno stato liquido per un bel po’ di tempo fino a quando tutto il miele si è depositato sul fondo. Di solito lascio che il mio si depositi per un paio di giorni. Il modo migliore per determinare se è fatto è controllando la chiarezza della cera. Quando è prima fuso, ha torbidezza ad esso. Come il miele si deposita, la cera comincia a chiarire. Quando la cera è chiara, filtrarla attraverso un pezzo pulito di panno di feltro e versare in stampi per dividere la cera in porzioni utilizzabili. Di solito faccio una varietà di dimensioni diverse, da lingotti di 1 oncia fino a blocchi di 10-20 libbre che si conservano facilmente, ma sono ancora abbastanza piccoli da entrare nel mio fusore di cera. Questo assicura che io abbia la giusta dimensione per qualsiasi cosa io stia facendo. La cera risultante è ancora gialla e mantiene il profumo caratteristico del miele, anche se il filtraggio può averla leggermente schiarita.
Cera per apicoltori
La mia prima esperienza di lavorazione della cera fu mentre aiutavo un altro apicoltore con la sua estrazione di miele. La sua operazione mi sembrava enorme in quel momento (mantiene circa 1.200 colonie), ma ho imparato che in confronto ad altre operazioni commerciali, la sua è probabilmente sul lato più piccolo. Ci sono alcune operazioni di apicoltura commerciale che mantengono fino a 50.000 colonie. C’è poca differenza tra il modo in cui questi due tipi di apicoltori fanno la loro lavorazione della cera, tranne che le operazioni su larga scala possono avere una versione più automatizzata di quello che ho sperimentato.
Il primo passo del processo è quello di mettere i telai di miele in una macchina che taglia il cappuccio dalla parte superiore delle celle di miele. I cappucci rimossi vengono incanalati in un trogolo dove vengono spinti attraverso un vaglio molto grossolano prima di entrare nella zona di lavorazione. I telai vengono trasferiti allo smielatore. La zona di lavorazione della cera può avere sia una centrifuga dove il miele viene spinto all’esterno, rendendo le cappette praticamente prive di miele, o una camera riscaldata con una serie di deflettori che separano il miele dalla cera.
La cera che risulta da uno di questi processi è generalmente dove gli apicoltori si fermano. Di solito è una cera giallastra molto bella con un delizioso odore di miele. Tuttavia, c’è ancora un po’ di miele rimasto nella cera. Potrebbe non essere così evidente, ma c’è. Per alcune applicazioni, come i balsami per le labbra, non è un problema avere un po’ di miele nella cera, ma per altre applicazioni, è necessaria una cera più pulita.
Cera di covata
Questa è la cera che deriva dalla fusione di vecchi favi di covata. Il favo di covata viene solitamente sostituito con un ciclo da tre a cinque anni. Dopo che l’alveare ha allevato più lotti di covata su un telaio di cera, le celle di cera continuano a diventare sempre più piccole, poiché il materiale del bozzolo rimane. In natura, Madre Natura ha provveduto al rinnovo di questo favo, dato che le larve delle tarme della cera amano mangiare il favo della covata. Le tarme sono mangiatrici voraci e possono decimare una scatola di favi immagazzinati durante i mesi invernali, costringendo le api a costruire di nuovo le pareti delle celle prima che la regina possa deporre le uova in quello spazio. Per le api allevate, gli apicoltori assumono il ruolo delle larve della tarma della cera, rimuovendo la cera vecchia e sostituendola con cera fresca di fondazione.
Il processo di rendere la cera dai bozzoli, dalla propoli e da altri elementi nel favo della covata è un processo arduo. Tutti questi elementi aggiuntivi devono essere filtrati prima che la cera stessa possa essere pulita. Per fare questo, la maggior parte degli apicoltori mette la cera in sacchi di iuta, impilando le piastre di stampa in mezzo, e riscaldando il tutto per sciogliere la cera. Una volta che la cera è sciolta, i piatti vengono premuti per rilasciare qualsiasi cera rimanga nella gomma da masticare e poi la cera viene filtrata dalla parte superiore.
La cera che viene da questo processo è solitamente molto scura. Anche se molte delle particelle più grandi di propoli, bozzolo e gomma da masticare vengono rimosse in questo processo, i pezzi microscopici rimangono ancora. Con il tempo, questi pezzetti tingono effettivamente la cera, quindi anche filtrando la cera la si schiarisce solo leggermente.
Anche se non ha l’aspetto e l’odore della cera gialla per cappature, ha le sue applicazioni preferite. Funziona molto bene per le finiture di legno più scure. La cera chiara può avere un effetto “velatura” nel tempo che diminuisce quando si usa la cera di colore più scuro. Funziona bene anche sulle pelli più scure. Io uso la nostra cera scura per condizionare e lucidare le mie scarpe. Forniamo anche un fabbro locale con della cera scura. Lui preferisce la cera più scura che abbiamo, dato che la usa per sigillare e proteggere i suoi pezzi in ferro battuto.
Cera bianca
Prima di dedicarmi alla pittura a encausto, non avevo altro uso che la cera gialla. Amavo il colore, il profumo, tutto! Così, quando ho iniziato a fare il mio primo lotto di medium encausto, ho usato quello che avevo a portata di mano. Ho pensato che avrei potuto rendere il colore giallo parte della mia “firma”. SBAGLIATO! A parte la mia inetta abilità come artista dell’encausto, aveva un aspetto orribile. I colori erano confusi e non scorrevano bene come avevo immaginato, così ho fatto qualche ricerca sulla cera d’api “bianca”. La mia speranza era che sarei stato in grado di rimuovere da solo parte del colore dalla cera. Prima ho provato a sbiancarla al sole. Questo funziona, ma solo fino a un certo punto. Il sole schiarisce il colore della cera, ma la presenza di microscopici pezzetti di propoli, gomma da masticare, e forse miele, aggiungono colore che non può essere completamente sbiancato dal sole.
Per rimuovere i coloranti intrinseci nella cera, è necessario sottoporla a un processo diverso che la maggior parte a casa non può ottenere. In passato, la cera bianca veniva trattata chimicamente per separare la propoli e altri “contaminanti”. Questo processo produceva una bella cera bianca, ma rimanevano tracce di alcune sostanze chimiche. Non va bene! Oggi, la maggior parte della cera bianca non viene trattata chimicamente. Viene fatta passare attraverso una serie di filtri super fini che rimuovono i “contaminanti”, senza l’aggiunta di sostanze chimiche aggressive.
Il colore della cera risultante è molto chiaro e il più vicino al bianco possibile, ma c’è anche una traslucenza che non è disponibile nelle cere gialle. Questa traslucenza è ciò che la rende ottima da usare per gli encausti. Inoltre, poiché molti dei “contaminanti” sono ciò che danno alla cera non solo il suo colore e odore caratteristico, ma anche la sua miriade di benefici per la salute, la cera bianca non è la mia preferenza per l’uso sulla pelle.
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Ristampato con permesso da Beeswax Alchemy di Petra Ahnert e pubblicato da Quarry Books, 2015.
