Sam J. Jones può non aver salvato tutti noi. Ma ha rappresentato un personaggio iconico che ha salvato ogni uomo, ogni donna, ogni bambino. Era il potente Flash Gordon. Come attore alle prime armi, Jones fu scritturato per il ruolo principale di un film importante. Data un’opportunità unica nella vita, Jones ammette di aver commesso degli errori che hanno ostacolato la sua carriera.
Che diavolo è successo?
Vedi la versione breve
Sam J. Jones ha giocato a football per i marines. Dopo un tentativo di diventare professionista, ha iniziato a fare il modello e a recitare nelle pubblicità. Quando si trasferì a Los Angeles, Jones ebbe un ruolo di supporto nella commedia di successo “10”.
La sua grande occasione arrivò quando fu scritturato per il ruolo di Flash Gordon nel film di avventura fantascientifica a grande budget del 1980. Jones si scontrò con il produttore italiano Dino De Laurentiis per questioni di soldi. I litigi portarono alla presenza di un altro attore per doppiare i dialoghi di Jones. I sequel pianificati furono cancellati.
Jones passò i decenni successivi cercando di fare l’attore. Ha recitato in alcuni pilot televisivi che non sono mai stati portati in serie. Il suo show di maggior successo, The Highwayman, durò solo 9 episodi. Alla fine, ha iniziato una seconda carriera come guardia di sicurezza per clienti facoltosi.
Nel 2012, Jones ha goduto di una piccola rinascita dopo aver interpretato se stesso nella commedia di Seth McFarlene, Ted. Continua a prendere lavoro come attore dove può trovarlo, incontrando i fan alle convention e lavorando nella sicurezza per mantenere la sua famiglia.
Un Marine, un modello e un atleta
Sam J. Jones si è arruolato nel corpo dei Marine subito dopo la scuola superiore. Mentre serviva il suo paese, giocava a calcio. Quando ha lasciato il Corpo, aveva l’ambizione di giocare professionalmente per i Seattle Seahawks. Ha giocato con la squadra di allenamento dei Seahawks, i ‘Burien Flyers’, per un anno che gli ha fatto ripensare alla sua scelta di carriera.
Jones dice che è stato ispirato a provare a recitare dopo aver letto un articolo su Clint Eastwood. “Mi sono detto, ‘Non so se posso realizzare quello che Clint ha realizzato in quegli anni…’ Questo era probabilmente il 1977. E dissi, ‘…ma vorrei fare un tentativo’. Ed è questo che mi ha ispirato ad andare a Hollywood e a provare a recitare. E nel giro di un anno stavo lavorando. Era fantastico.”
Concorrente con la sua carriera di calciatore, Jones ha lavorato come modello. Nel 1975, ha posato nudo per una diffusione nella rivista Playgirl sotto lo pseudonimo di Andrew Cooper III. Jones ha detto che l’articolo che accompagnava la foto lo identificava falsamente come un miliardario. Ancora una volta, dice, si è ispirato a un duro di Hollywood. “Burt Reynolds ha posato nudo per Cosmopolitan. Ho pensato, wow, che figata… Ho detto ‘Sì, se Burt Reynolds può farlo, lo farò io!'”
Quando Jones viveva ancora a Seattle, si è bagnato i piedi recitando in spot televisivi locali. È anche apparso in un episodio del gioco di appuntamenti. Jones non ha avuto la ragazza, ma ha avuto un appuntamento con il destino.
Successo immediato
Nel giro di un anno dal trasferimento a Los Angeles, Jones ha ottenuto il suo primo ruolo cinematografico. Interpretava il marito surfista di Bo Derek nella commedia di Blake Edwards sulla crisi di mezza età, “10”. Non credo che “10” abbia retto particolarmente bene, ma fu un grande successo nel 1979. Fu il settimo film di maggior incasso dell’anno e la migliore commedia, superando The Jerk. Ancora più importante, fece diventare Derek un’ossessione nazionale.
Dopo “10”, Jones apparve in Stunts Unlimited! Questo film per la TV era diretto da Hal Needham. Needham era lui stesso un ex stuntman. Era meglio conosciuto per aver diretto film di Burt Reynolds come Smokey and the Bandit e The Cannonball Run. Needham era molto richiesto nel 1980, quindi è sorprendente vederlo nei bassifondi della TV.
Il film parlava di una squadra di stuntman che nel loro tempo libero andavano in missione per i servizi segreti americani. Un po’ come The Fall Guy incrociato con Mission: Impossible. La ABC non ha scelto Stunts Unlimited come serie. Ma hanno preso The Fall Guy l’anno successivo.
Questo va bene perché Sam J. Jones aveva pesci più grandi da friggere.
Savior of the Universe
Ogni buon fan di Star Wars sa che George Lucas inizialmente voleva fare un film di Flash Gordon. Quando non riuscì ad ottenere i diritti del suo eroe seriale di fantascienza preferito, Lucas si mise a creare la sua mitologia. Ha funzionato piuttosto bene per lui.
Il successo di Star Wars nel 1977 ha cambiato tutto. Gli studios si affrettarono a trovare la prossima avventura spaziale. La Paramount promosse il suo revival di Star Trek da serie televisiva a film. La Disney diede la priorità a The Black Hole, che aveva precedentemente languito nello sviluppo. Glen A Larson fu ispirato a creare Battlestar Galactica e Lucas gli fece causa.
Il produttore italiano Dino De Laurentiis aveva i diritti per fare un film di Flash Gordon. Originariamente, lavorò con il leggendario regista italiano Federico Fellini per portare l’eroe in vita sul grande schermo. Dopo il successo di Star Wars, De Laurentiis non poteva più permettersi di aspettare. Così si è rivolto ad un altro stimato regista, Nicolas Roeg.
Sì, Nicolas Roeg, il tizio che ha diretto Don’t Look Now e L’uomo che cadde sulla terra ha quasi preso le redini di Flash Gordon. Sarebbe stato un film molto, molto diverso da quello che è stato realizzato. Roeg ha lavorato alla sua versione di Flash Gordon per circa un anno prima di separarsi da De Laurentiis per divergenze creative.
Durante la pre-produzione, Danilo Donati ha lavorato duramente per disegnare i costumi e i set del film. Secondo lo sceneggiatore Lorenzo Semple, Jr. “Le cose che progettava erano fantastiche, ma non avevano nulla a che fare con la storia, e in realtà non sarebbero state girate. Per esempio, ha speso un milione di dollari per il set di Arboria, che è stato usato in una sola inquadratura.”
Il re dell’impossibile
Con Nicolas Roeg fuori gioco, De Laurentiis andò a cercare un nuovo regista. Ha corteggiato Sergio Leone, ma non sono riusciti a mettersi d’accordo sul tono del film. Come Roeg, Leone era interessato ad adattare i fumetti originali disegnati da Alex Raymond negli anni ’30. Ma De Laurentiis vedeva i fumetti come intrinsecamente frivoli e voleva andare nella direzione del camp.
Semple, che ha scritto per lo show di Adam West Batman, ha lottato con il tono della sceneggiatura. “Dino voleva rendere Flash Gordon umoristico. All’epoca, ho pensato che fosse una strada possibile da percorrere, ma, col senno di poi, mi rendo conto che è stato un terribile errore. Abbiamo continuato ad armeggiare con la sceneggiatura, cercando di decidere se essere divertenti o realistici. Era una cosa catastrofica da fare, con così tanti soldi in gioco”.
Alla fine, De Laurentiis ha scelto Mike Hodges per dirigere Flash Gordon. Hodges era un enorme passo indietro rispetto a Fellini. Roeg o Leone, ma era disponibile e avrebbe fatto quello che De Laurentiis gli chiedeva. Hodges era stato recentemente licenziato da The Omen II quando i produttori di quel film dissero che era troppo lento.
Flash Gordon si avvicina
De Laurentiis fece l’audizione a centinaia di attori in cerca del suo protagonista. Pare che abbia incontrato Kurt Russell e Arnold Schwarzenegger prima di scegliere Jones. Ciò che ha messo Jones sopra le righe è stato qualcosa che ha fatto prima di iniziare a recitare. No, non la foto di Playgirl…
Ho scoperto più tardi che sua suocera stava guardando un gioco televisivo chiamato The Dating Game a cui ho partecipato. Ho perso l’appuntamento, ma la suocera di Dino ha visto quell’episodio e ha detto “Dino, penso che quello sia il tuo Flash Gordon!
Ci volle circa un anno di incontri con De Laurentiis perché Jones ottenesse la parte. Quando ci riuscì, il produttore italiano gli fece tingere i capelli di biondo e indossare lenti a contatto blu per cambiare il colore degli occhi. Lo sceneggiatore Semple non era impressionato. “Sam Jones era assolutamente abominevole nel ruolo di Flash. Era così orribile in tutto ciò che faceva, che non incoraggiava a fare miglioramenti.”
A detta di tutti, Flash Gordon fu un film difficile da girare. In larga misura, Mike Hodges fu costretto ad improvvisare, poiché nessuno riusciva a mettersi d’accordo sul tono del film. Gli attori passavano dalle prove di una scena alle riprese di un’altra. Nel frattempo, imparavano ad usare varie armi e oggetti di scena.
Nothing But a Man
Flash Gordon fu senza dubbio una grande opportunità per uno sconosciuto come Jones. Decenni dopo, ammette, non l’ha gestita bene. De Laurentiis ha rimproverato Jones per il suo comportamento chiassoso fuori dal set. Dopo che Jones fu coinvolto in una rissa che avrebbe potuto ritardare le riprese, De Laurentiis gli disse di smetterla. Ma il giovane attore non lo ascoltò.
Invece, seguì il consiglio dei suoi agenti e avvocati. Essi incoraggiarono Jones a resistere per ottenere più soldi. “Se dovessi rifare tutto da capo, avrei fatto un incontro uno a uno con lui, e avrei detto a tutti i miei avvocati e rappresentanti di farsi da parte.”
Questo si è ritorto contro Jones in grande stile. La produzione si interruppe per le vacanze e Jones tornò a casa. Dopo Natale, il resto del cast ha ripreso a lavorare per mettere in loop il dialogo, ma De Laurentiis non ha fatto tornare Jones in Inghilterra. Invece, assunse qualcun altro per doppiare tutte le battute di Jones. Era devastato.
Secondo Hodges, il doppiaggio aumentò le tensioni tra il produttore e il suo protagonista. “Sam l’ha scoperto e credo che questo sia stato uno dei fattori che l’ha fatto arrabbiare. E Dino e lui non sono stati d’accordo per un po’. Così, quando perdi la tua star principale, non ci può essere davvero un sequel.”
La vita dopo Flash Gordon
Dopo Flash Gordon, Jones ha trovato lavoro in televisione. Dal 1981-1982 fu un regolare nella serie Code Red. Lorne Greene ha interpretato un capo dei pompieri di Los Angeles e Jones ha interpretato uno dei pompieri sotto il suo comando. Lo show durò solo una stagione.
Jones ammette di non aver preso la sua carriera seriamente come avrebbe dovuto. “Sono stato invitato a pranzo da alcuni grandi decisori di Hollywood, e ho deciso di uscire a festeggiare e non andare a pranzo. Ho deciso di non andare per arroganza, ribellione, stupidità.
“E questo è un esempio su mille. Tutti gli impedimenti, tutti gli ostacoli, sono stati opera mia. Per quanto riguarda l’industria cinematografica, le opportunità sono sempre state lì. Dipendeva sempre da me e da come approfittavo di quelle opportunità. “
Nonostante le abbondanti opportunità, Jones ha lottato per trovare un lavoro regolare per gran parte del decennio. Si è fatto vedere come ospite in spettacoli televisivi come The A-Team, Hunter e Riptide.
Il mio autista e The Highwayman
Nel 1986, Jones tornò sul grande schermo nella commedia My Chauffeur. Deborah Foreman ha interpretato una, sentite questa, donna che guida una macchina per vivere! Cosa potrebbe essere più divertente di questo?
Se il film è ricordato, è per lo scandalo che ne derivò quando la Crown International Pictures dichiarò erroneamente gli incassi del weekend di apertura per rivendicare il primo posto al box office. My Chauffeur in realtà aprì da qualche parte tra il terzo e il sesto posto.
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The Spirit – 1987 -
The Highwayman – 1987-1988
Jones ha interpretato un giocatore di football in una mezza dozzina di episodi della serie comica della HBO, 1st & Ten.
Nel 1987, ha interpretato un altro eroe pulp estratto dalle pagine dei fumetti. Jones ha recitato al fianco di Nana Visitor (pre-Star Trek) in un film TV basato sul combattente del crimine mascherato di Will Eisner. Il film era inteso come un pilota per una serie TV che non si concretizzò mai.
Lo stesso anno, Jones recitò in una serie di fantascienza di breve durata, The Highwayman. Lo show è stato descritto come un mash-up di Mad Max e Knight Rider. Sfortunatamente, The Highwayman fu cancellato dopo solo nove episodi.
Maximum Schlock
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Stargate SG-1 – 1999 -
Flash Gordon (Serie TV) – 2007
Dopo la chiusura di The Highwayman, Jones si affrettò a trovare lavoro. Ha divorziato dalla sua prima moglie nel 1987 e per la maggior parte dei due decenni successivi Jones è apparso in un flusso costante di film smielati direct-to-video con spot di ospiti in spettacoli televisivi mescolati.
Con titoli come Fist of Honor, Expert Weapon, Hard Vice e Maximum Force, i film di Jones si sono seduti sugli scaffali del vostro Blockbuster locale in attesa di uno spettatore incauto per inciampare insieme.
In un punto di minimo personale quando non è riuscito a trovare lavoro, Jones è andato in overdose. Lottando contro la depressione e l’astinenza dalla fama, tentò di togliersi la vita.
Ogni tanto, Jones spuntava in un programma televisivo come Baywatch, Thunder in Paradise o Walker, Texas Ranger. I suoi crediti includono un episodio di Stargate SG-1 e una serie di Animal Planet chiamata Hollywood Safari.
Nel 2007, Jones è apparso in un episodio della serie TV di breve durata Flash Gordon. Sarebbe stato il suo ultimo ingaggio come attore per cinque anni.
Working Man
Jones si è risposato nel 1992. La sua seconda moglie ha sostenuto la sua carriera di attore fino ad un certo punto. Alla fine, lei gli diede un ultimatum. “Mia moglie mi guardò e disse: ‘Hai aspettato che il telefono squillasse. Il telefono non sta suonando. Abbiamo dei bambini. Quella è la porta. Non tornare finché non hai provveduto”. Ecco perché ho lasciato le etichette anni fa. Attore? Sono un lavoratore. Qualunque cosa serva per provvedere, sono un uomo che lavora.”
Quando il suo reddito dalla recitazione non era sufficiente per mantenere i suoi cinque figli, Jones ha intrapreso un’attività secondaria. Nel 2002, ha iniziato a lavorare nella sicurezza di alto livello. Con sede a San Diego, Jones protegge i dirigenti durante i loro viaggi in Messico. Dice che il suo addestramento militare lo ha reso adatto alla sua seconda carriera.
Rinnovata rilevanza
Nel 2012, Jones è tornato nei cinema per la prima volta da My Chauffeur nel 1986. Si era più o meno ritirato dalla recitazione quando lo scrittore-regista Seth McFarlene lo ha chiamato per una parte nel suo volgare film sull’orsacchiotto parlante, Ted. Jones ha interpretato una versione fittizia di se stesso. Ma Jones ha posto dei limiti su come è stato ritratto.
Ci sono alcune delle cose che mi ha chiesto di fare e ho detto, ‘Beh, aspetta un attimo, sto interpretando pezzi di me, parte di me, ma non è proprio tutto di me né è accurato anche nei pezzi più piccoli, ma ti darò dei pezzi di me’. Ma certe cose non posso farle perché avrò sempre un seguito, specialmente con il pubblico più giovane ora e devo stare attento a quello che faccio.
Ted fu un successo al botteghino. Tre anni dopo, Jones è tornato per il sequel, ma Ted 2 ha bombardato al botteghino ponendo fine alle speranze di una trilogia dell’orsacchiotto.
Dopo Ted, Jones ha goduto di una piccola rinascita. È stato il soggetto del documentario Life After Flash nel 2017. Il film divide la sua attenzione tra Flash Gordon e il suo protagonista senza approfondire completamente nessuno dei due.
Quindi, che diavolo è successo?
Jones era un signor nessuno a Hollywood quando un potente produttore lo strappò all’oscurità. Da giovane, ha risposto con arroganza piuttosto che con gratitudine. Jones ha imparato a sue spese che è una cattiva idea mordere la mano che ti nutre.
Finalmente, Jones ha seppellito la proverbiale ascia di guerra con l’uomo che lo ha reso famoso. “Dopo la realizzazione del film, anni dopo, lo chiamai. Gli ho detto ‘Per favore, perdonami se c’è qualche frattura tra noi a causa di quello che è successo’, e lui ha detto ‘Sam lo apprezzo… Ha capito e mi ha perdonato, ed è stato un colpo di spugna.”
Jones recita ancora di tanto in tanto. Sostiene la sua famiglia lavorando come guardia di sicurezza per clienti facoltosi e viaggia per il mondo incontrando i fan di Flash Gordon alle convention di fantascienza. Sam J. Jones non avrà salvato l’universo, ma sembra essersi sistemato in un uomo di famiglia felice e ben adattato. E anche questo è piuttosto eroico.
