Un villaggio abbandonato vicino a Chernobyl, 2001
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Accesso alla zona di contaminazione intorno a Chernobyl, 2006
Foto crediti: Slawojar
Trenta anni dopo il peggior disastro nucleare della storia, Chernobyl, un ex centro culturale, è diventata una città abbandonata nel nord dell’Ucraina. Anche Pripyat, la città fondata nel 1970 per ospitare i lavoratori della vicina centrale nucleare di Chernobyl, è ora descritta come una città morta. Per i prossimi 300 anni, l’area sarà contaminata e in gran parte desolata, ma prima dell’aprile 1986, Chernobyl era abitata da 14.000 residenti.
Un centro culturale
Chernobyl è una parola ucraina per artemisia, un nome comune per una pianta erbacea. C’è un’etimologia alternativa secondo cui Chernobyl prese il nome dalla combinazione delle parole chornyi e byllia, che letteralmente significano “erba nera” o “steli neri”. Nel 13° secolo, la città era un villaggio della corona del Granducato di Lituania. Nel 1569, la provincia che ospitava Chernobyl divenne parte del Regno di Polonia. Quando la Russia, la Prussia e l’Austria sciolsero la Polonia attraverso una serie di partizioni, Chernobyl divenne parte dell’Impero russo nel 1793. Nell’ultima metà del XVIII secolo, Chernobyl divenne un importante centro dell’ebraismo chassidico; tuttavia, la popolazione ebraica soffrì molto all’inizio del 1900, quando molti ebrei furono uccisi dai Cento Neri, un movimento ultranazionalista in Russia. Nella guerra polacco-sovietica del 1919-1920, la città fu presa prima dall’esercito polacco e poi dall’Armata Rossa. Chernobyl fu incorporata nella Repubblica Socialista Sovietica Ucraina nel 1921. La centrale nucleare di Chernobyl fu commissionata dal governo nel 1977.
Disastro
Il 26 aprile 1986, un’uscita di potenza aumentò durante un test dei sistemi. Fu tentato uno spegnimento di emergenza, ma l’uscita di potenza aumentò ancora di più, il che portò ad un’esplosione al reattore n. 4 all’1:23 del mattino. Due lavoratori sono morti all’istante. Ulteriori esplosioni e un incendio hanno rilasciato materiale altamente radioattivo nell’atmosfera. Il rilascio del fallout nucleare a Chernobyl fu 400 volte superiore a quello del bombardamento atomico di Hiroshima. Sia il malfunzionamento meccanico che l’errore umano furono citati come cause del disastro.
Al momento del disastro, 49.400 persone vivevano a Pripyat. Più di 24 ore dopo la prima esplosione, i residenti hanno ricevuto l’ordine di evacuare, ma a quel punto, molti avevano già subito vari gradi di avvelenamento da radiazioni. Fu detto loro che l’evacuazione non sarebbe durata a lungo e di lasciare i loro effetti personali. La maggior parte di quei residenti, tuttavia, non tornò mai più
e le loro cose sono ancora lì oggi, a ricordare le vite interrotte
e alterate per sempre.
Zona di alienazione
Grandi quantità di materiali radioattivi furono rilasciate nell’aria per 10 giorni. Una grande struttura di contenimento conosciuta come “il sarcofago” fu costruita per catturare i materiali. La struttura intrappolò circa 200 tonnellate di combustibile nucleare e detriti che si erano fusi attraverso il pavimento e induriti. Entro il 14 maggio, circa 116.000 persone che vivevano in un raggio di 19 miglia dall’impianto nucleare erano state trasferite. Nel luglio 1986, ci furono 28 morti a causa dell’esposizione alle radiazioni. Negli anni seguenti, altre 220.000 persone si trasferirono in aree meno contaminate e fu stabilita una zona di alienazione di 19 miglia. Molti si stabilirono a Slavutych, una città costruita poco dopo il disastro per i lavoratori della centrale e le loro famiglie. Fino ad oggi, qualsiasi attività commerciale o residenziale nella zona è strettamente proibita, tranne che per il monitoraggio della centrale e delle installazioni per studiare la sicurezza nucleare. Circa 3.000 lavoratori sono attualmente impiegati all’interno della zona di alienazione, ma non ci vivono. I lavoratori sono regolarmente monitorati per le radiazioni e possono lavorare solo un numero limitato di turni alla settimana. I lavoratori sono necessari nel sito perché i restanti 3 reattori, sebbene non più operativi, contengono ancora combustibile nucleare che deve essere monitorato. Il sito deve essere sgomberato entro il 2065.
Alcuni residenti, soprattutto anziani, hanno rifiutato di evacuare la zona o sono tornati illegalmente. I circa 500 che ci vivono ancora oggi risiedono in case con cartelli che recitano: “
Visite guidate
Sono disponibili tour della zona. Per esempio, SoloEast Travel prenota sia tour privati che di gruppo. I tour, che costano $140-$160 (senza includere la tassa per l’assicurazione obbligatoria), includono una fermata vicino alla Foresta Rossa, una visione del reattore n. 4 (da una distanza di 100 metri), e una visita a Pripyat. Alla fine del tour, tutti devono essere testati per le radiazioni.
Gli effetti dureranno 300 anni
Le 200 tonnellate di combustibile nucleare indurito e i detriti rimangono così radioattivi che ancora oggi gli scienziati non possono avvicinarsi. Alcuni elementi radioattivi nel combustibile nucleare decadono rapidamente; tuttavia, il cesio ha un’emivita di 30 anni, e lo stronzio ha un’emivita di 29 anni. Secondo le stime scientifiche, ci vogliono da 10 a 13 emivite prima che l’attività economica e la vita possano tornare in una zona contaminata. Ciò significa che l’area totale contaminata dal disastro di Chernobyl – 15.000 miglia quadrate – sarà colpita per i prossimi 300 anni. Nel 2014, una struttura di confinamento più sicura sarà completata per sostituire il sarcofago frettolosamente costruito. La nuova struttura, un arco di metallo di 18.000 tonnellate, coprirà sia il reattore n. 4 che la struttura del 1986.
Cosa abbiamo imparato
Il Chernobyl Forum è stato fondato nel 2003 per valutare le conseguenze ambientali e gli effetti sulla salute del disastro. Nel 2005, il forum ha pubblicato un rapporto intitolato: “L’eredità di Chernobyl: salute, ambiente e impatti socio-economici”. Il rapporto conferma che 28 operatori di emergenza sono morti per sindrome acuta da radiazioni, e 15 pazienti sono poi morti per cancro alla tiroide. Il rapporto stima anche che le morti per cancro direttamente risultanti dall’incidente possono raggiungere un totale di 4.000 tra i 600.000 lavoratori che hanno ricevuto la maggiore esposizione durante la pulizia del disastro. Inoltre, sono stati segnalati 4.000 casi di cancro alla tiroide, principalmente da persone che erano bambini che vivevano nella zona al momento dell’incidente. Gli scienziati credono che i bambini siano stati colpiti bevendo il latte di mucche contaminate. Lo iodio 131, un altro elemento radioattivo, può diluirsi molto rapidamente nell’aria, ma se si deposita sull’erba mangiata dalle mucche, queste lo riconcentrano nel loro latte. Assorbito nella ghiandola tiroidea del corpo, lo iodio 131 può causare il cancro. Questa è stata forse la più grande lezione appresa dal disastro.
A causa del disastro di Chernobyl, ora sappiamo di testare l’erba, il suolo e il latte per le radiazioni vicino alle centrali nucleari. Inoltre, l’evacuazione della zona di Chernobyl non è stata ordinata fino a più di 24 ore dopo l’incidente. Le autorità giapponesi hanno evacuato 200.000 persone dalla zona di Fukushima entro poche ore dall’allarme iniziale dopo la fusione nel marzo 2011. Gli errori e la grandezza del disastro di Chernobyl hanno insegnato al mondo come gestire gli effetti a breve e lungo termine del fallout nucleare.