Chi era l’apostolo Paolo? – una breve biografia (cosa fece e scrisse)

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In questo articolo, cercherò di tracciare una breve biografia dell’apostolo Paolo. Egli è considerato una delle figure più famose (e talvolta frainteso come infame) della storia. Il suo messaggio fondamentale era che la fine dell’epoca era arrivata nel Messia ebreo chiamato Gesù.

La resurrezione di inaugurava gli ultimi giorni che sarebbero giunti al loro culmine al ritorno di Cristo con la guarigione dell’ordine creato e la resurrezione e il giudizio dell’umanità (Romani 8, 1 Corinzi 15).

Questa convinzione, unita al discernimento del modo migliore per incorporare le nazioni (i gentili) nella famiglia del Dio di Israele, cambiò l’intera traiettoria della sua vita. La biografia di Paolo è interessante per noi a causa di questo singolo cambiamento di convinzione.

L’apostolo Paolo, talvolta chiamato San Paolo o Saulo di Tarso, visse dal 5 a.C./5 d.C. al 67 d.C. circa. Saul è il nome alternativo, soprattutto nel libro degli Atti (Atti degli Apostoli). In quel testo, il suo nome semitico “Saul” è sostituito da “Paul” (probabilmente il suo nome latino che è adattato anche nel Nuovo Testamento greco). La prima occorrenza di questa sfumatura del nome si trova in Atti 13.9.

Abbiamo due fonti di informazione relative alla biografia di Paolo. Gli Atti degli Apostoli sono una narrazione (più stilizzata della storia “grezza”, ma comunque storica) che lo presenta come personaggio principale. Ma come personaggio di una narrazione, un buon lavoro storico richiede che si parta sempre dalle fonti primarie: Le parole di Paolo nelle sue stesse lettere.

Questa seconda fonte ci dà l’accesso più chiaro alla sua vita e al suo pensiero. Anche se sono colorate dai suoi pregiudizi (come tutto ciò che è scritto da qualsiasi uomo nella storia, quindi questo non vuole essere peggiorativo), esse danno la più chiara testimonianza e l’accesso al Paolo storico.

Gli Atti, quindi, sono una “fonte corroborante” prima di essere una fonte primaria, ma i due non devono essere visti come in competizione. Hanno diverse funzioni retoriche e storiche, il che è importante da nominare quando si cerca di scoprire di più su questa figura storica.

Sottolineare la vita di Paolo

In base al libro degli Atti, Paolo era un cittadino romano (Atti 16.37, 22.25-29). Proveniva da una famiglia ebrea della città di Tarso, una città commerciale sul Mediterraneo. Situata in Asia Minore, era influente nel commercio almeno dai tempi di Alessandro Magno.

Paolo si formò come fariseo

Atti 23.6 descrive Paolo come un fariseo (e il figlio di un fariseo) che conferma le sue stesse parole in Filippesi 3. 5-6. Negli Atti, descrive esplicitamente Paolo come un fariseo.5-6. Negli Atti, nomina esplicitamente questa identità come un legame familiare, dato che anche suo padre aveva tale identità.

A qualche punto iniziale della vita di Paolo, Atti 22.3 afferma che Paolo studiò sotto il grande maestro farisaico Gamaliele, che potrebbe essere stato il nipote di Hillel il Vecchio (talvolta indicato come uno dei grandi proto-rabbini del primo secolo a.C.).

Se questa connessione è vera, che sulla base della griglia interpretativa di Paolo nelle sue lettere come saggio fariseo sembra più che plausibile, Paolo studiò sotto una delle stirpi di insegnanti più rispettate nel tardo periodo del Secondo Tempio. Sembra che sia stato educato oltre la competenza della Torah, per includere una profonda comprensione dei Profeti e della letteratura e filosofia classica.

Il lavoro di Paolo come fabbricante di tende

Gli Atti descrivono anche che Paolo era un fabbricante di tende come sua vocazione primaria (18.1-3). Lavorava con Priscilla e Aquila che sono anche menzionati in Romani 16.3-4 come “collaboratori” (probabilmente sia metaforicamente per quanto riguarda il messaggio di Gesù che letteralmente per quanto riguarda un mestiere condiviso).

Paolo il persecutore trasformato

Saulo è raffigurato negli Atti degli Apostoli come un persecutore del primo movimento di Gesù iniziato a Gerusalemme. In Atti 7.58-8.1, è nominato tra coloro che hanno approvato la lapidazione di Stefano. Poi in Atti 9 abbiamo la storia di Paolo che incontra Gesù risorto sulla strada di Damasco, dove Gesù dice: “Saulo, Saulo, perché mi perseguiti? (9.4).

Ovviamente, questo incidente porta Paolo a credere che Gesù sia effettivamente il Messia, e dedica tutte le sue energie da allora in poi a proclamare il messaggio di Gesù ai compagni ebrei e soprattutto alle nazioni (spesso chiamate “Gentili”). L’idea della persecuzione è corroborata nelle lettere di Paolo in Galati 1,13-14 e Filippesi 3,6.

L’autobiografia della trasformazione di Paolo

Galati 1 racconta anche il racconto autobiografico di Paolo della sua trasformazione in ebreo che segue Gesù come Signore. Probabilmente, gli Atti sono una versione stilizzata di ciò che Paolo stesso ha affermato riguardo a quell’esperienza (qui, stilizzato significa semplicemente che la storia è stata costruita in modo da essere intesa come vera, ma anche di seconda mano).

La data stimata di questo evento trasformativo (a volte erroneamente indicato come la “conversione” di Paolo al cristianesimo, piuttosto che la sua adozione di Gesù come Messia di Israele e Signore) è solitamente da qualche parte tra il 31-36 d.C. Paolo menziona brevemente questa drammatica esperienza anche in 1 Corinzi 15,8, quando difende la resurrezione dei morti notando che Gesù gli era apparso “per ultimo di tutti”.

Dopo la trasformazione di Paolo

Dopo il suo incontro mistico con Gesù risorto, Paolo fu accecato dall’esperienza secondo il racconto di Atti 9. Ritornando al racconto di Paolo stesso in Galati 1-2, dopo questa esperienza andò in: Arabia, poi Damasco, poi Gerusalemme per 15 giorni (3 anni dopo per incontrare Cefa / Pietro e Giacomo), poi in Siria e Cilicia.

E poi, 14 anni dopo, Paolo tornò a Gerusalemme con Barnaba e Tito per incontrare le “colonne” della chiesa di Gerusalemme: Giacomo, Cefa e Giovanni. In questo incontro, questi leader chiave affermarono che Paolo era stato effettivamente incaricato di essere un apostolo dei gentili (che significa “nazioni-popolo”). L’unica cosa che gli apostoli di Gerusalemme esortavano era che Paolo e i suoi compagni “si ricordassero dei poveri” (Gal. 2.10).

Controversia ad Antiochia

Una controversia alla fine sarebbe nata ad Antiochia, quando vennero alla luce le realtà sul campo che complicavano l’incontro tra i seguaci ebrei e quelli gentili di Gesù. Alcuni uomini vennero in visita da Giacomo (Galati 2.12 e seguenti) e causarono confusione sulla natura del messaggio evangelico ai gentili.

Questa controversia, apparentemente, causò persino il ritiro di Pietro e la scelta di separarsi dai pasti condivisi che stavano avendo come ebrei con i convertiti gentili. Questa situazione diventa la storia aneddotica che Paolo usa nella sua lettera ai Galati per illustrare la ragione per cui i gentili non devono essere circoncisi.

Indubbiamente, ci sono diverse teorie su quale fosse la motivazione di Paolo nel condividere questa storia e nel confrontarsi con la pratica della circoncisione. Una domanda veloce che potremmo fare:

Paolo era contro la circoncisione e il seguire la legge della Torah in senso universale (sia per gli ebrei che per i gentili) o solo per i gentili? Ha in mente un pubblico esclusivamente gentile quando usa un linguaggio negativo sulle pratiche cerimoniali della Torah?

I viaggi missionari di Paolo

Paolo, se torniamo indietro negli Atti, ha iniziato ad Antiochia come punto di partenza (il luogo della controversia) e alla fine ha fatto diversi viaggi in varie regioni del Mediterraneo. Questi viaggi sono il modo in cui Paolo è stato in grado di iniziare così tante chiese, molte delle quali per le quali abbiamo lettere nel Nuovo Testamento.

Secondo la narrazione degli Atti, i “viaggi missionari” di Paolo includevano:

• Atti 13.4-15.35 (inizia e finisce in Antiochia siriana)
• Atti 15.36-18.22 (anche questo inizia e finisce in Antiochia siriana)
• Atti 18.23-21.17 (inizia in Antiochia siriana e finisce a Gerusalemme)
• Atti 27,1-28,16 (viaggio a Roma)

Lettere di Paolo alle Chiese (le nostre migliori fonti biografiche)

A seconda di come si intende la datazione e la paternità delle lettere paoline, gli scritti che abbiamo attribuiti a Paolo sono spesso detti essere stati scritti durante o in risposta a questi vari viaggi. Le lettere di Paolo possono essere suddivise in due categorie fondamentali: lettere autentiche (nel senso che sono universalmente accettate come dell’Apostolo) e lettere contestate (nel senso che gli studiosi non sono d’accordo sulla paternità). Esse sono le seguenti:

Le 7 lettere di Paolo

• 1 Tessalonicesi
• Galati
• 1 Corinzi
• Filippesi
• Filemone
• 2 Corinzi
• Romani

Le lettere contestate di Paolo

• 2 Tessalonicesi
• Colossesi
• Efesini
• 1 Timoteo
• 2 Timoteo
• Tito

Si deve notare che anche i cristiani di vario genere contestano alcune lettere di Paolo come non direttamente di sua mano. Tuttavia, nel mondo antico si usava a volte scrivere in onore di qualcuno prendendo la penna a suo nome.

È altamente probabile che se qualcuna di queste lettere (particolarmente contestate sono le lettere pastorali di 1/2 Timoteo e Tito) non fossero direttamente di Paolo, esse provengano da scuole paoline. I suoi discepoli probabilmente presero le sue idee e le portarono avanti dopo la sua morte, in un tale scenario. Nel primo secolo questi non sarebbero stati considerati falsi, poiché erano in continuità con il suo messaggio e la sua missione.

Dovrebbero essere considerati come contenenti ampiamente il pensiero di Paolo, anche se è nelle piccole sfumature che gli studiosi mettono in dubbio la paternità. Quegli studiosi che sono cristiani continuano ad affermare l'”ispirazione” e l'”autorità” di questi scritti.

Ma ancora una volta, bisogna sottolineare che molti studiosi affermano tutte le lettere come autenticamente paoline (con l’importante eccezione della lettera agli Ebrei, talvolta erroneamente attribuita).

L’eventuale arresto di Paolo a Gerusalemme

Paolo sarebbe stato arrestato (secondo Atti 21) per avere un programma anti-Legge, che dalle sue lettere sappiamo non essere vero. Egli affermava la bontà della Torah per gli ebrei, ma semplicemente non riteneva che l’intera Torah dovesse essere obbedita dai gentili. Tuttavia, se gli Atti sono esatti, egli sarebbe stato arrestato dopo essere stato accusato di svilire il Tempio (Atti 21.27ss) da una folla. Il suo arresto gli salvò la vita perché le guardie romane lo misero in catene.

Dopo che un gruppo di ebrei intendeva uccidere Paolo, fu trasferito a Caearea Maritima. Vi sarebbe rimasto prigioniero per 2 anni. Quando il suo caso fu finalmente rivisto due anni dopo (forse nel 59 d.C.), Paolo colse l’opportunità di “appellarsi a Cesare” come cittadino romano (un fatto unico negli Atti). Questo portò l’intero gruppo di Paolo ad essere spedito a Roma per il suo imminente processo. Dopo essere stato devastato da un naufragio (vedi Atti 27-28), alla fine arrivò a Roma (forse nel 60 d.C.).

La morte di Paolo

Sotto gli arresti domiciliari, Paolo visse a Roma per due anni (almeno) in attesa della data del suo processo. Gli Atti terminano con questa dichiarazione aperta:

Paolo visse nel suo alloggio affittato per due anni interi e accolse chiunque venisse a trovarlo. Senza ostacoli e con piena fiducia, continuò a predicare il regno di Dio e a insegnare il Signore Gesù Cristo. (Atti 28.30-31)

Apprendiamo che Paolo alla fine fu giustiziato, non dal Nuovo Testamento, ma dallo scritto attribuito a Ignazio all’inizio del secondo secolo dopo Cristo. Da questo apprendiamo che Paolo fu martirizzato a Roma per il suo annuncio su Gesù. Dionigi di Corinto aggiunge Pietro alla lista dei giustiziati nella capitale dell’Impero.

Conclusione

Non c’è dubbio che l’apostolo Paolo ha lasciato un impatto duraturo nella tradizione occidentale (e in alcune parti dell’Oriente). I suoi scritti sono stati usati per giustificare programmi contro i quali l’apostolo stesso si sarebbe opposto.

Questa breve biografia fornisce un quadro di riferimento per impegnare il Paolo della storia in modo da poter scoprire ciò che ha realmente insegnato e vissuto. La mia sincera convinzione è che Paolo, proclamando un re alternativo chiamato Gesù, era probabilmente più radicale di quanto ci rendiamo conto di solito.

Raccomandate introduzioni a Paolo

Ecco alcune ottime introduzioni a Paolo che vi porteranno più lontano di quanto possa fare questa breve biografia.

• The New Perspective on Paul: An Introduction By Kent Yinger
• Introducing Paul: The Man, His Mission and His Message By Michael Bird
• Four Views on the Apostle Paul (il capitolo di Mark Nanos è altamente consigliato!)
• Paul Was Not a Christian: The Original Message of a Misunderstood Apostle di Pamela Eisenbaum
• Through the Eyes of N.T. Wright: A Reader’s Guide to Paul and the Faithfulness of God By Derek Vreeland
• Paul: A Very Short Introduction di EP Sanders

Autore: Kurt Willems

Kurt Willems è un pastore, autore e direttore spirituale. Il suo primo libro, Echoing Hope: How the Humanity of Jesus Redeems our Pain, esce a marzo 2021. Kurt è anche il conduttore del podcast Theology Curator. Ha un master in divinità dal Fresno Pacific Biblical Seminary e un master in religione comparata dall’Università di Washington.