Chi erano i gladiatori dell’antica Roma? Più Spartacus, Crixus e altri 8 lottatori che dovresti conoscere

Q: Chi erano i gladiatori dell’antica Roma?

A: La maggior parte dei gladiatori erano acquistati dai mercati degli schiavi, scelti per la loro forza, resistenza e bell’aspetto, dice il dottor Miles Russell. Anche se preso dagli elementi più bassi della società, il gladiatore era una razza a parte rispetto al ‘normale’ schiavo o prigioniero di guerra, essendo combattenti ben addestrati il cui unico ruolo nella vita era quello di combattere e occasionalmente uccidere per il divertimento della folla romana.

Non tutti coloro che combattevano come gladiatori erano schiavi o detenuti, tuttavia. Alcuni erano cittadini sfortunati (o pesantemente indebitati) mentre alcuni, come l’imperatore Commodo, lo facevano semplicemente per “divertimento” (leggi più avanti).

Qualunque fossero le ragioni per cui finivano nell’arena, i gladiatori erano adorati dal pubblico romano per il loro coraggio e spirito. Le loro immagini apparivano frequentemente nei mosaici, nei dipinti murali e su oggetti di vetro e ceramica.

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Q: Com’era la vita di un gladiatore nell’antica Roma?

A: Fino alla scoperta delle città del Vesuvio nel XVIII secolo, praticamente tutto quello che sapevamo sui gladiatori proveniva da riferimenti nei testi antichi, da ritrovamenti casuali di sculture in pietra e iscrizioni, e dalle imponenti strutture degli anfiteatri sparsi in tutto l’impero romano, scrive Tony Wilmott.

I gladiatori erano in fondo al mucchio nella società romana. Questo rimaneva il caso, non importa quanto fossero acclamati dal popolo. Al di sopra della maggior parte delle qualità, i romani apprezzavano la “virtus”, che significava, prima di tutto, agire in modo coraggioso e soldatesco. Nel modo di combattere, e soprattutto nell’accettazione tranquilla e coraggiosa della morte, anche un gladiatore, uno schiavo disprezzato, poteva mostrarlo.

I gladiatori erano divisi in categorie – ognuno armato e vestito in modo caratteristico – e venivano poi messi l’uno contro l’altro in coppie destinate a mostrare una varietà di forme di combattimento.

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Q: Quali tipi di gladiatori romani c’erano?

Quando i romani andavano ai giochi gladiatori, non avrebbero semplicemente visto lo stesso vecchio combattimento a morte ancora e ancora. Avrebbero visto una sequenza ben orchestrata di decine di guerrieri diversi – naturalmente, sempre facendo la lotta fino alla morte più e più volte.

Ogni tipo di gladiatore aveva le sue armi, armature e look, e sarebbe stato abbinato contro un combattente diverso. Così un uomo con poca armatura era vulnerabile ma veloce, mentre quelli con la corazza completa si stancavano rapidamente.

Tra i primi gladiatori c’erano prigionieri di guerra – guerrieri esperti che mantenevano i loro nomi, come Traci (come Spartaco), Sanniti e Gallo. Ma alla maggior parte di loro fu dato un nome specifico per l’arena. Potevano essere un retiarius, che combatteva con un tridente e una rete, di solito contro un secutor, armato di spada, scudo ed elmo liscio.

Un hoplomachus aveva una lancia e un pugnale, mentre un bestiarius affrontava le bestie selvatiche. Un eques cavalcava un cavallo, ma se su un carro erano essedarius. Forse il tipo più strano era l’andabatus, che combatteva con elmi senza fori per gli occhi.

D: Gli imperatori romani partecipavano ai giochi gladiatori?

A: Di regola, no – gareggiare sarebbe stato al di sotto dell’imperatore. Ma questo non fermò Commodo e Nerone…

I sanguinosi giochi gladiatori e le corse di bighe veloci e sfrenate erano un divertimento per le masse – e una magnifica opportunità per l’imperatore di mettersi in mostra. Ma due imperatori particolarmente squilibrati e sadici decisero di avvicinarsi all’azione. Nel secondo secolo, Commodo, che si credeva la reincarnazione di Ercole, causò innumerevoli scandali combattendo in incontri inscenati, di solito contro membri terrorizzati della folla o soldati feriti. Non sorprende che non perdesse mai. Si sarebbe anche battuto con animali selvatici – purché fossero in gabbia e lui stesse su una piattaforma rialzata armato di arco.

Nero, nel frattempo, era un appassionato di corse con le bighe. Cambiò persino la data delle Olimpiadi nel 67 d.C. per permettergli di parteciparvi, imbrogliando in modo non troppo sottile. Usò dieci cavalli invece dei quattro standard e fu dichiarato vincitore – anche se cadde dalla biga alla prima curva.

D: I gladiatori di solito combattono fino alla morte?

A: L’immagine di una fila di gladiatori in piedi davanti al loro imperatore recitando le parole terribili, “Noi che stiamo per morire ti salutiamo”, è potente ma altamente fuorviante, spiega lo storico Justin Pollard.

Mentre un criminale condannato non poteva aspettarsi una vita lunga e felice nell’arena, la maggior parte dei gladiatori erano professionisti per i quali il combattimento era uno stile di vita, non un modo di morire. I combattimenti fino alla morte erano effettivamente rari e molti gladiatori divennero gli eroi sportivi del loro tempo. Le donne graffiavano i loro nomi sui gioielli, gli adolescenti dipingevano i loro slogan sui muri dei bagni pubblici e, se tutto andava bene, si ritiravano ricchi e liberi. Il famoso amuleto di Leicester perso da una ragazza nel secondo secolo d.C. ha inciso sopra “Verecunda ama Lucio il Gladiatore! – ed era un sentimento comune.

Certo, questo non vuol dire che non ci fosse qualche rischio. In occasioni speciali lo sponsor dei giochi – e quasi tutti i giochi erano interamente pagati dagli sponsor – poteva spendere un sacco di soldi e chiedere ai gladiatori di combattere fino alla morte. Ma dovevano pagare molto per questo privilegio e dovevano risarcire l’allenatore per i gladiatori che perdeva. Certo, essere un gladiatore era pericoloso, ma lo è anche giocare a rugby o a boxe. Salvo incidenti e “occasioni speciali”, i gladiatori combattevano non per la loro vita ma per il giorno in cui ricevevano la loro spada di legno – un simbolo del loro ritiro e della loro libertà. Molti avrebbero poi fondato le loro scuole di gladiatori.

Q: Quanto erano popolari i combattimenti di gladiatori nell’antica Roma?

A: Non così popolari come si potrebbe pensare, dice il dottor Harry Sidebottom. La capacità di posti a sedere delle sedi principali formava un indice “approssimativo” della popolarità dei diversi spettacoli pubblici a Roma. L’arena per i combattimenti tra gladiatori, il Colosseo – conosciuto nell’antichità come Anfiteatro Flavio – era enorme. Gli archeologi moderni stimano che potesse ospitare 50.000 persone. Una fonte antica stima il numero ancora più alto, a 87.000.

Ma era nano rispetto al Circo Massimo, dove circa 250.000 persone potevano assistere alle corse dei carri. Nonostante la popolarità della pantomima (più vicina al nostro balletto che al moderno panto), gli spettacoli teatrali si collocavano ad un misero terzo posto. Il più grande teatro di Roma, quello di Marcello, poteva contenerne solo 20.500.

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Q: Si doveva pagare per vedere i gladiatori combattere nell’antica Roma?

A: I giochi romani di combattimento dei gladiatori e di caccia agli animali erano grandi spettacoli messi in scena da senatori, uomini d’affari e più tardi unicamente dagli imperatori, per conquistare l’affetto e il favore delle masse. Dall’importazione e l’alimentazione degli animali esotici al mantenimento dei gladiatori guerrieri, il costo dell’allestimento di tali eventi era immenso. Ma i padroni di casa capirono che le masse avevano bisogno di intrattenimento per distrarle dalla dura realtà della vita.

I giochi inaugurali al Colosseo, per esempio, durarono 100 giorni nell’80 d.C., e furono interamente pagati dall’imperatore Tito. Tutti i biglietti erano assegnati liberamente (tramite lotteria) ai cittadini dell’antica Roma. La natura del pubblico era strettamente regolata, però, con i migliori posti della casa che andavano ai ricchi e alle classi superiori.

I gladiatori femminili erano spesso fonte di divertimento per la folla romana – di solito venivano abbinati contro nani o animali, in combattimenti comici semi-pornografici. Tuttavia, la lotta tra queste due donne sopravvive come un interessante esempio di una seria competizione femminile. I loro nomi si riferiscono al mitico conflitto tra il dio Achille e la regina della tribù guerriera delle Amazzoni. Un antico rilievo in marmo, ora al British Museum, mostra che queste due donne combatterono bene e in modo rispettabile, e che alla fine fu loro concessa la libertà.

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Interpretato da Joaquin Phoenix nel Gladiatore del 2000, ecco un imperatore che non solo si divertiva a guardare i combattimenti a morte, ma vi partecipava attivamente. Un tiranno narcisista, era noto per mutilare e ferire le persone e gli animali contro cui si scontrava, o per dare ai suoi avversari spade di legno, rendendolo impopolare tra le folle romane. Ogni volta che vinceva, si aggiudicava un milione di monete d’argento. Incontrò una fine macabra quando fu assassinato nel 192 d.C., in parte motivato dalle sue ridicole buffonate da gladiatore.

Volontario, Attilius probabilmente iniziò a lavorare come gladiatore per pagare i suoi ingenti debiti. Fortunatamente, riuscì a trovare la sua vera vocazione nell’arena. Nel suo primo combattimento, nonostante si trovasse di fronte a un uomo che aveva vinto 12 combattimenti su 14, il debitore non solo sconfisse il suo avversario, ma ripeté l’impresa nella gara successiva – dove anche il suo avversario aveva vinto 12 combattimenti su 14, facendo guadagnare ad Attilio molta ammirazione e seguito.

I gladiatori erano solitamente schiavi, e Flamma veniva dalla lontana provincia della Siria. Tuttavia, lo stile di vita da combattente sembrava fargli bene – gli fu offerta la libertà quattro volte, dopo aver vinto 21 battaglie, ma la rifiutò e continuò a intrattenere le folle del Colosseo (a destra) fino alla sua morte all’età di 30 anni. La sua faccia fu persino usata sulle monete.

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Spartacus è probabilmente il più famoso gladiatore romano, un duro combattente che guidò una massiccia ribellione di schiavi. Dopo essere stato schiavizzato e messo alla scuola di addestramento per gladiatori, un luogo incredibilmente brutale, lui e altri 78 si rivoltarono contro il loro padrone Batiatus usando solo coltelli da cucina. Il movimento alla fine accumulò 70.000 seguaci, saccheggiando città in tutta Italia. Spartaco tentò di ricondurre la sua chiassosa banda in patria, ma essi preferirono rimanere e aumentare i loro guadagni illeciti. Le legioni romane alla fine sconfissero e crocifissero migliaia di loro, e Spartaco fu ucciso in battaglia nel 71 a.C.

Non c’è modo di sapere come morì il leggendario leader. Avrebbe dovuto trovarsi nel bel mezzo dei combattimenti quando Marco Licinio Crasso, il comandante romano con soldi da bruciare e gloria da conquistare, sferrò il colpo mortale contro la rivolta degli schiavi, quindi non c’è da meravigliarsi che sia scomparso nella massa di corpi e sangue. Certamente non avrebbe portato al collo un cartello con scritto “IO SONO SPARTACUS”.

Per quanto ne sappiamo, Spartaco potrebbe essere stato tra i 6.000 prigionieri che Crasso fece crocifiggere lungo la via Appia.

Questo amico del famigerato imperatore Nerone ricevette sicuramente un trattamento preferenziale. Spiculus era uno dei suoi gladiatori preferiti, un vero intrattenitore e showman. Nerone gli diede grandi ricchezze, palazzi e terre, e quando il malvagio imperatore fu rovesciato nel 68 d.C., Nerone chiese di morire per mano di Spiculus, un uomo che chiaramente rispettava. Tuttavia, il gladiatore non si trovava da nessuna parte, così Nerone si tolse la vita.

Questi due erano spesso rivali nell’arena, e sono stati immortalati dal poeta Marziale. Egli scrive che dopo ore di combattimento, dando un grande spettacolo per la folla, i due posarono le loro spade allo stesso tempo – lasciando il loro destino nelle mani del pubblico, che poteva decidere se i combattenti vivevano o morivano mettendo il pollice in su o in giù, su richiesta dell’imperatore. Toccato dalla loro buona sportività, l’imperatore Tito permise ad entrambi di uscire dalla battaglia come uomini liberi, un risultato del tutto unico e inaspettato.

I gladiatori combattevano con gli animali selvatici, oltre che tra di loro, anche se la maggior parte di questo tipo erano solo criminali mal equipaggiati condannati a morte per mezzo di bestie. Un raro esempio di ‘bestiarius’ di successo fu Carpophorus, che presumibilmente uccise 20 animali in un giorno, tra cui un leone, un orso e un leopardo in una sola battaglia. Riuscì anche a trafiggere a morte un rinoceronte. Il pubblico cominciò a paragonarlo al dio Ercole, cosa che lui fece volentieri.

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Tetraites era stato precedentemente perso nella storia, finché i graffiti di Pompei, scoperti nel 1817, rivelarono la sua storia. Combatteva a torso nudo con una spada, uno scudo piatto e solo un’armatura di base. Popolare in tutto l’impero, i cimeli (come i vasi di vetro) che descrivono la sua battaglia con il compagno gladiatore Prudes sono stati scoperti in luoghi lontani come Francia e Inghilterra.

Questo Gallo era il braccio destro di Spartaco. Aiutandolo a trasformare la loro banda di ribelli da schiavi a soldati esperti, Crixus ha combattuto al suo fianco, guadagnandosi la sua fiducia e il suo rispetto lungo la strada – anche se si sono separati poco prima che Spartacus volesse lasciare l’Italia. Quando Crisso fu ucciso in battaglia nel 72 a.C., Spartaco ordinò il massacro di 300 soldati romani in suo onore.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nell’edizione di febbraio 2017 di BBC History Revealed