Le famiglie linguistiche dell’Europa rientrano in alcune grandi categorie. Ci sono le lingue indoeuropee, che comprendono i sottogruppi romanzi, germanici, slavi e celtici, insieme al greco e all’albanese. Anche le lingue iraniane e la maggior parte delle lingue dell’India sono indoeuropee. Poi ci sono le lingue della Finlandia e dell’Ungheria, che si ipotizza facciano parte di una più ampia famiglia ugro-finnica.
Qualunque sia la validità di questo raggruppamento, la relazione dell’ungherese e del finlandese con le lingue che si estendono nel profondo dell’Eurasia, oltre gli Urali e in Siberia, non è contestata. Le famiglie turche e semitiche hanno un appiglio in Europa attraverso il turco e il maltese. Infine, ci sono i dialetti baschi. Il basco non è imparentato con nessun’altra lingua del mondo; è un isolato linguistico. Ci sono stati tentativi di collegare il basco alle lingue del Caucaso, ma si tratta di congetture altamente speculative.
Da dove viene il basco? Un’ipotesi comune è che il basco sia la lingua autoctona della penisola iberica, forse legata ai dialetti pre-latini esistenti a sud e a est della penisola (i romani arrivarono sulla scena in un periodo in cui la Spagna era anche parzialmente dominata da tribù celtiche). Molti vanno oltre e affermano che i baschi sono i puri discendenti dei primi esseri umani moderni arrivati sul continente europeo, eredi dei Cro-Magnon. Anche se questa affermazione è un po’ eccessiva, molti cederebbero che le popolazioni basche derivano dai cacciatori-raccoglitori che erano presenti sul continente quando gli agricoltori neolitici arrivarono dal Medio Oriente e i parlanti indoeuropei si spinsero da est.
In termini di genetica storica questi presupposti fanno sì che la popolazione basca sia usata come “riferimento” per la componente indigena dell’ascendenza europea che risale all’Ultimo Massimo Glaciale, e si è espansa dal refugium iberico dopo il ritiro dei ghiacci.
Una delle ragioni per l’assunzione dell’antichità basca &purezza sono le peculiarità genetiche dei baschi. La principale è che i baschi sembrano avere la più alta frequenza di Rh- nel mondo, principalmente a causa dell’alta frequenza dell’allele nullo all’interno della popolazione (è un tratto espresso in modo recessivo). Rh- è molto raro fuori dall’Europa, ma la sua frequenza mostra un gradiente ovest-est anche all’interno del continente. È stato suggerito che la mescolanza dei gruppi sanguigni Rh- e Rh+ rifletta la mescolanza dei cacciatori-raccoglitori e degli agricoltori dopo l’era glaciale.
La mappa qui sopra illustra le frequenze di questo tratto, e si può vedere come la regione basca sia isolata. È una vecchia mappa perché il gruppo sanguigno è stato ampiamente raccolto all’inizio del 20° secolo.
A causa della conoscenza precoce di questo tratto ereditabile si hanno un sacco di strane teorie antropologiche che fanno perno sulla genetica dei gruppi sanguigni, emerse all’inizio del XX secolo. Ma già a metà degli anni ’90 L. L. Cavalli-Sforza riportò in The History and Geography of Human Genes, utilizzando i marcatori classici, che i baschi presentavano alcune particolarità. Nel corso degli anni, con l’aumento della filogenetica dell’Y e del mtDNA, questa particolarità ha subito un colpo.
Penso che i dati abbiano la tendenza a confermare le aspettative, o che siano spesso interpretati come tali. Ma la recente storia dell’aplogruppo R1b implicava fortemente che i baschi non sono diversi dagli altri europei occidentali, e sono probabilmente i discendenti degli stessi agricoltori neolitici! Un nuovo articolo in Human Genetics sostiene la tesi che i baschi sono proprio come gli altri europei, Un’indagine genomica non mostra la distintività genetica dei baschi:
I baschi sono un isolato culturale e, secondo le frequenze alleliche dei polimorfismi classici, anche un isolato genetico. Abbiamo studiato la differenziazione dei baschi spagnoli dal resto delle popolazioni iberiche per mezzo di una densa matrice SNP su tutto il genoma. Abbiamo trovato che le distanze F ST tra i baschi spagnoli e le altre popolazioni erano simili a quelle tra coppie di popolazioni non basche.
Lo stesso risultato si trova in una PCA di individui, mostrando una distinzione generale tra gli iberici e altri europei del sud indipendentemente dall’essere baschi. La selezione naturale mediata da agenti patogeni può essere responsabile dell’alta differenziazione precedentemente riportata per i baschi in geni molto specifici come ABO, RH e HLA. Pertanto, i baschi non possono essere considerati un outlier genetico sotto un ambito genomico generale e le interpretazioni sulla loro origine potrebbero dover essere riviste.
Utilizzano un SNP-chip per esaminare molte variazioni genetiche in diversi gruppi di Spagna e Francia, con particolare attenzione alle differenze baschi-vs-non baschi, così come il campione europeo HGDP. Avevano circa 30 individui in 10 gruppi unici nel loro campione. Inizialmente hanno guardato Fst a livello di popolazione, ma penso che la PCA sia davvero più informativa: si sono limitati a 109 SNPs che erano i più informativi tra le centinaia di migliaia sul chip. Non c’è una vera differenza tra baschi e non baschi. Una cosa da ricordare è che è piuttosto ben attestato che i dialetti baschi erano più diffusi nel primo periodo storico di quanto lo siano oggi, quindi ci sono molti residenti di lingua spagnola della Navarra e guasconi francesi che sono quasi certamente discendenti di parlanti baschi. Ciononostante, non c’è la netta biforcazione che ci si aspetterebbe dal totale dei campioni nazionali che potrebbe indicare un criptico abisso genetico basco &non basco.
A causa dell’estrazione del DNA antico, la storia genetica storica dell’Europa è in continuo cambiamento in questo momento. Gli aplogruppi uniparentali che all’inizio degli anni ’80 si presumeva fossero reliquie del substrato dei cacciatori-raccoglitori potrebbero non esserlo affatto. La nuova ricerca su R1b che suggerisce che ha avuto origine in Anatolia, e la sua alta frequenza nei baschi mette in dubbio anche l’idea che i baschi siano puri discendenti degli europei paleolitici.
Perché la gente pensava che i baschi fossero così speciali? Soprattutto perché la loro lingua è speciale. È non-indoeuropea. Come ho detto sopra, sembra che all’epoca della conquista romana gran parte della Spagna, specialmente lontano dalla frangia costiera del Mediterraneo, stesse subendo un processo di celticizzazione. Alla fine l’indoeuropeizzazione fu completata dai Romani attraverso la diffusione del latino. Ma i luoghi dell’espansione culturale romana furono le colonie concentrate lungo le regioni costiere del Mediterraneo. L’Iberia, che si affacciava sull’oceano, era una frontiera marginale dove la latinizzazione sembra aver proceduto piuttosto lentamente e in modo irregolare fino al crollo dell’Impero d’Occidente. Con la ri-barbarizzazione dell’Iberia interna e atlantica, i baschi riuscirono a ritagliarsi una nicchia per se stessi come attori di forza (notoriamente hanno molestato le truppe di Carlo Magno mentre tornavano in Francia dopo la loro spedizione nell’Iberia settentrionale).
Sotto le montagne ai margini dell’Europa e contro l’oceano i baschi si sottrassero all’indoeuropeizzazione. Probabilmente è stata semplicemente fortuna e un atto casuale della storia. Ci sono molti candidati per le lingue non indoeuropee in tutta Europa, generalmente conosciute da iscrizioni isolate, ma qualunque sia la verità sembra che nelle poche migliaia di anni prima di Cristo i dialetti indoeuropei si siano diffusi nella maggior parte del continente. Solo in Iberia il processo si è verificato abbastanza tardi da poterne cogliere sprazzi nella documentazione testuale. Può darsi che anche i finnici dell’Europa nord-orientale siano pre-indoeuropei, preservati dalla peculiare ecologia della loro regione (l’altro modello è che i finnici siano essi stessi dei nuovi arrivati che si sono spinti lungo la frangia artica dagli Urali)
Ma prima degli indoeuropei ci furono probabilmente altre ondate di migranti che portarono la loro cultura, primi fra tutti gli agricoltori neolitici. È probabile che i minoici di Creta parlassero una lingua pre-indoeuropea, e potrebbero essere stati i discendenti di questa ondata di agricoltori provenienti dal Medio Oriente. A questo punto penso che sia altrettanto probabile che i baschi siano i discendenti dei coloni neolitici che hanno attraversato la frangia litorale dell’Europa quanto che siano popolazioni paleolitiche, anche se è giusto notare che è improbabile che siano “puri” in entrambi i sensi.
Finisco con la conclusione degli autori:
La nostra analisi ha mostrato che, quando si applica una prospettiva genomica, i baschi non sono particolarmente differenziati dalle altre popolazioni iberiche. La contraddizione con i rapporti precedenti che dipingevano i baschi come outlier genetici può essere risolta se consideriamo che i polimorfismi che rappresentano la maggior parte di questa differenziazione si trovano in geni come ABO, RH e il complesso HLA che sono, dato il loro coinvolgimento nelle interazioni ospite-patogeno, obiettivi evidenti per la selezione naturale nelle popolazioni ancestrali anche su scala microgeografica.
Questo è un altro esempio delle solide intuizioni nella genetica delle popolazioni che si possono ottenere con una mappa densa di SNPs su tutto il genoma, anche se solo il descrittore statistico più semplice, cioè le frequenze alleliche, viene messo al servizio. Dati futuri con centinaia di migliaia di SNPs tipizzati individualmente in grandi campioni dovranno confermare i risultati attuali.
Ci sono ragioni pratiche per cui i dati del gruppo sanguigno sono stati analizzati e interpretati per primi. Ma ora c’è la prova che le distribuzioni dei gruppi sanguigni non sono casuali, e possono emergere come risposte alle pressioni delle malattie. In altre parole, non sono marcatori neutri che danno un buon senso di ascendenza. Questa particolare questione, combinata con la genetica basca (almeno su quei loci) e l’unicità linguistica, rende comprensibile il motivo per cui una tesi di antichità locale basca sarebbe attraente. Ma il vecchio ordine deve ora probabilmente cedere al nuovo.
Nota: A causa di dove sono cresciuto ho conosciuto un discreto numero di baschi americani, e generalmente erano molto orgogliosi del loro patrimonio distintivo. Col senno di poi penso che sia notevole che nessuno di loro si identificasse come latino o ispanico, o rivendicasse l’eredità spagnola. Erano decisamente baschi, il che era diverso.
H/T Dienekes
Citazione: Laayouni et al., Un’indagine su tutto il genoma non mostra la particolarità genetica dei baschi, Hum Genet DOI 10.1007/s00439-010-0798-3