Quando ero bambino, una volta ho trovato un alieno in una foresta. Era molto piccolo e si nascondeva in un astuccio verde lucido della grandezza di un pollice. Pendeva da un ramo ed era completamente immobile. Ho allungato la mano per toccarlo, e si è incrinato e ha iniziato a colare una sostanza rosa su tutte le mie dita.
Orrore, sono corso indietro dai miei genitori. Mi hanno detto di lasciarli in pace; le casse verdi aliene erano in realtà farfalle per bambini. Ero molto confuso: come diavolo hanno fatto gli alieni verdi a trasformarsi in farfalle? E perché c’era della disgustosa melma rosa al loro interno?
Ora sono un po’ più grande, ma ho sempre ricordato quell’esperienza. Cosa succedeva veramente dentro quella valigetta? Volevo imparare esattamente come tutto quel fluido si trasformava nelle farfalle che vediamo fluttuare pacificamente durante i mesi più caldi dell’anno.
Come le farfalle e le falene iniziano la vita
Prima, una farfalla maschio incontra una farfalla femmina molto carina, e si accoppiano. Dopo che le uova vengono deposte, iniziano a svilupparsi in piccoli bruchi.
Invece di svilupparsi come la maggior parte degli altri animali, i bruchi hanno qualcosa di molto speciale al loro interno: i dischi immaginali. Questi “dischi” sono solo piccoli gruppi di cellule che corrispondono alle strutture di cui avranno bisogno da adulti. C’è un disco immaginale per ogni parte del corpo adulto: ala, occhio, gamba, ecc. Ricordatevi di questi dischi immaginali; li vedremo ancora.
Dopo che i bruchi si schiudono dalle uova, si trasformano in avide piccole macchine per mangiare. Tutto quello che vogliono fare è mangiare, mangiare, mangiare (ricordate il libro The Very Hungry Caterpillar?). Mangiano così tanto che diventano troppo grandi per il loro corpo, e hanno bisogno di cambiare la loro pelle, o muta, proprio come un serpente. Alcuni bruchi hanno minuscole setole o peli per difendersi dai predatori, sia come una sorta di armatura che per iniettare veleno.
I bruchi ripetono questo processo di mangiare-mutilazione alcune volte fino a raggiungere una dimensione in cui sono abbastanza grandi per subire la metamorfosi.
Come fanno le farfalle e le falene a subire la metamorfosi?
Una volta che un bruco ha mangiato a sazietà, trova un bel posticino su un ramo da qualche parte (si spera fuori dalla portata dei bambini curiosi). Si appende a testa in giù al ramo e fa una delle due cose, a seconda della specie. O si avvolge in un bozzolo di seta, o muta un’ultima volta in una crisalide dura e scintillante (nota: questi non sono in realtà casi alieni).
Ecco un bel video che mostra come una farfalla Monarch inizia il processo di metamorfosi:
Quando la larva è ben nascosta nel suo bozzolo o crisalide, ecco che inizia la magia. Gli enzimi vengono rilasciati e letteralmente dissolvono quasi tutta la larva in una zuppa di sostanze nutritive (l’intruglio rosa così vivido dalla mia esperienza infantile). Rimangono solo poche altre cose: il sistema nervoso, i tubi di respirazione e i dischi immaginali (te li ricordi?).
Ora che i dischi immaginali sono liberi, iniziano a ricostruire l’insetto. I dischi si spostano nelle posizioni corrette (nessuno vuole una gamba dove dovrebbe esserci un occhio), e le cellule nei dischi iniziano ad assorbire il brodo di sostanze nutritive per crescere e moltiplicarsi.
Molto lentamente, il nuovo insetto inizia a prendere forma. Se hai mai voluto vedere come appare un bruco durante la metamorfosi, guarda le foto su questo sito web.
Interessante, anche se l’intero insetto attraversa tutto questo processo, alcune cose rimangono uguali. Per esempio, alcuni scienziati hanno fatto un esperimento per dimostrare che le falene possono ricordare cose di quando erano solo bruchi! Questo dimostra che anche se il corpo viene riorganizzato, la maggior parte (se non tutto) del sistema nervoso rimane intatto.
Concludendo la trasformazione
Quando la trasformazione è completa, la nuova farfalla o falena è completamente formata nel suo bozzolo o crisalide. Poi si schiude per la seconda volta nella sua vita. Il nuovo insetto si ferma per orientarsi e testare il suo nuovo corpo; le sue ali e l’antenna si spiegano e si induriscono. Poi, è fuori nell’aria per iniziare la sua nuova vita!