Come la canzone jazz senza tempo di Vince Guaraldi è diventata un amato standard americano a causa di Charlie Brown
È una grande musica da ascoltare in qualsiasi momento, ma specialmente in questo periodo dell’anno. È la musica gioiosa del defunto compositore jazz Vince Guaraldi per gli speciali televisivi di Charlie Brown.
La sua canzone, “Linus and Lucy” è diventata il tema principale di tutti gli speciali di Charlie Brown, anche se è stata usata per la prima volta nello speciale natalizio di Charlie Brown.
Nessuno aveva mai usato una colonna sonora di piano jazz per un film d’animazione prima di questo. Compositori come il grande Carl Stalling componevano musica tremendamente complessa e brillante per i cartoni animati, ma le sue partiture per i cartoni della Warner Brothers erano partiture orchestrali, e tutte orientate in senso classico. Questa era diversa. La melodia principale qui è una gioia contagiosa e genuina. È difficile non sentirsi bene ogni volta che la si ascolta. Ha composto il suo tema dolcemente esultante, e l’ha eseguito con anima spiritosa. Il suo tono è felice, nato non da laboriose ore di seria composizione, ma dalla luminosa liberazione del jazz stesso, di grandi musicisti nel momento, che si esibiscono su un tema centrale. Era l’abbinamento perfetto per questo mondo di chikldhood in cui nessun adulto è mai stato visto o sentito completamente.
L’idea arrivò un ambiente cinematografico, come ricordava Lee Mendelson. Scrittore/produttore/regista di San Francisco, stava guidando sul Golden Gate Bridge ascoltando il programma jazz su KSFO.
“Era uno show condotto da Al ‘Jazzbo’ Collins”, disse…”. Proprio in quel momento suonò ‘Cast Your Fate to the Wind’. Era melodica e aperta, e arrivava come una brezza dalla baia”
Quella canzone della baia, che era così melodicamente edificante da essere suonata dalla radio pop e dalle stazioni jazz, era del Vince Guaraldi Trio. Guaraldi era un pianista di San Francisco noto per il suo contegno alla moda e la sua barba da beatnik, che gli valse l’occasionale soprannome di “folletto”.
La canzone divenne un successo nelle classifiche pop, anche se lieve. Quando gli fu chiesto una volta se sentiva di essersi venduto creando la canzone, rispose: “No, ci ho comprato”. Vinse un Grammy nel 1963 per la migliore composizione jazz.
Mendelson non stava lavorando a un cartone animato dei Peanuts allora, però. Amava Charlie Brown, ma era più affascinato dal suo creatore, un altro artista della Bay Area, Charles Schultz. Mentre prima l’America e poi il mondo intero si incantavano con i cartoni animati dei Peanuts, allora relegati ai quotidiani. Mendelson era al lavoro per sviluppare un documentario televisivo su Schultz e questo fenomeno dei cartoni animati, ed è per quel progetto che arruolò Guaraldi per scrivere la colonna sonora. Voleva qualcosa che avesse l’atmosfera e il flusso di “Cast Your Fate To The Wind”.
Guaraldi è nato a San Francisco e cresciuto nella zona di North Beach. Suo zio era Muzzy Marcelino, un amato cantante e fischiatore che ha mostrato la strada a Vince. Il suo sogno era di avere una vita musicale come lo zio Muzzy. Dopo aver servito nell’esercito per la guerra di Corea, ha iniziato a mescolare il jazz e la musica latina come sideman nella band del vibrafonista Cal Tjader. Presto formò i propri gruppi per esplorare ulteriormente questo ibrido – nel regno della Bossa Nova – e lavorò con le anime gemelle Mongo Santamaria, Willie Bobo e Stan Getz.
Vince Guaraldi dal vivo, come ricordano coloro che erano lì, era un pianista appassionato che investiva la pienezza della sua espressione, sia del corpo che dell’anima, nelle sue performance.
Come ha ricordato lo scrittore Doug Ramsey a NPR di una performance con Cal Tjader a Seattle:
“era un pianista molto intenso – si impegnava completamente nei suoi assoli. Stava suonando una serie di arpeggi verso l’alto, e ha suonato da solo fino alla fine della panca del piano sul pavimento, si è alzato come se non fosse successo nulla, ed è tornato al lavoro, ha finito il pezzo.
“Più tardi, ne ho parlato con Tjader, e lui ha detto, ‘Sì, l’ha già fatto prima’. “Era quell’impegno verso la musica, e il suo dono naturale per il bel melodismo, che distingueva Guaraldi.
“Aveva il talento, in entrambi i casi, della melodia”, dice Ramsey. “Era un pianista profondamente radicato dal punto di vista armonico, ma scriveva melodie formidabili – sia quando le metteva su carta, sia quando le inventava nelle sue improvvisazioni.”
Quando Lee Mendelson sentì per la prima volta Guaraldi gettare il suo destino musicale sulle onde radio, chiamò il famoso critico musicale Ralph Gleason, che lo collegò per la prima volta con Vince, una connessione che cambiò la vita di entrambi.
Invitato da Mendelson a creare un pezzo con lo stesso gioioso spirito jazz di “Cast Your Fate To The Wind”, Guaraldi si mise al lavoro su quello che divenne “Linus and Lucy” e non solo creò un’atmosfera simile, ma duplicò gran parte dell’originale. A nessuno sembrava dispiacere. Era così buono. Quando abbinato alle porzioni animate create da Melendez per l’uso nel documentario, l’effetto era deliziosamente perfetto.
Anche se il documentario non fu mai prodotto, permise a tutte le persone coinvolte di riconoscere la magia di ciò che avevano. Era innegabile per Mendelson e gli altri che i personaggi di Schultz animati da Melendez con una colonna sonora di Guaraldi erano magici. Anche se la produzione per la quale erano stati assemblati era andata in pezzi, Mendelson tenne insieme la squadra e si rivolse invece al primo speciale televisivo animato, “A Charlie Brown Christmas”.
Per dare vita agli ormai iconici personaggi di Shultz – tra cui Charlie Brown, Lucy, Linus, Pigpen e, naturalmente, Snoopy – si rivolse all’animatore Bill Melendez. Nato a Sonora, in Messico, Melendez lavorò a molti dei classici Disney, come Jumbo e Fantasia. Era un attore oltre che un animatore, e fornì le voci di Snoopy e Woodstock in ogni produzione. Questo avvenne, come scrisse il New York Times, perché “Schulz non avrebbe tollerato l’idea di un beagle che pronunciasse un dialogo in inglese, il signor Meléndez recitò in un registratore, accelerò e mise il risultato nella colonna sonora”
La musica creata da Guaraldi per il documentario fu amata da tutti anche prima di diventare famosa. La vicinanza all’originale non fu mai un ostacolo, e forse il suo segreto per il successo. Si adattava così bene allo spirito dei Peanuts. Sia Schultz che Melendez lo amavano, e concordavano sul fatto che doveva far parte di ogni spettacolo.
“Molti dettagli sono imitati esattamente”, ha scritto il pianista/scrittore Ethan Iverson sul New Yorker. “L’argomento principale di ‘Fate’ è una melodia forte, sincopata, anche di ottavi, armonizzata in triadi diatoniche che fluttuano sopra una zampogna della mano sinistra e un basso con l’arco, seguita da una chiamata di risposta di accordi gospel abbelliti da rimbombi nella mano sinistra presi in prestito da Horace Silver. Questo schema generale è seguito per ‘Linus and Lucy’, fino alla stessa chiave, il la bemolle”.
Guaraldi, come Melendez, contribuì anche alle voci dei personaggi. Non solo si erano messi d’accordo che nessun adulto si sarebbe visto completamente, ma avevano anche deciso che anche le voci degli adulti si sarebbero registrate solo come rumore senza senso. Ma che tipo di rumore? Si rivolsero a Vince. Avendo bisogno di un suono umano espressivo ma non verbale, adattò e distorse alcune linee di trombone muto, che avevano la perfetta frequenza insistente per un insegnante o un altro adulto casuale.
Ora è una parte cara e certamente sentimentale del lessico culturale americano, tanto quanto Il Mago di Oz, e la musica di Guaraldi ne ha definito lo spirito unico per sempre, come fece Harold Arlen in Oz.
Il team ha persistito nella creazione di più di 45 altri spettacoli animati, e un molti premi, tra cui Peabody ed Emmy.
Guaraldi continuò a creare molte altre composizioni per la banda dei Peanuts, incluso “The Great Pumpkin Waltz”. Scrisse anche il bellissimo standard natalizio, “Christmastime is Here”, che usò con la banda dei Peanuts, e che registrò anche splendidamente nel suo album Vince Guaraldi at Grace Cathedral.
Tristemente, morì improvvisamente a soli 47 anni. Un Lee Mendelson in lacrime, subito dopo la triste notizia della scomparsa di Guaraldi, annunciò che la sua musica sarebbe stata per sempre parte di ogni produzione dei Peanuts. E anche se l’uomo se n’è andato ormai da decenni, la sua musica senza tempo e la gioia che contiene è giovane e gioiosa come sempre.
