La corteccia surrenale comprende tre zone principali, o strati che sono regolati da ormoni distinti come indicato di seguito. Questa zonazione anatomica può essere apprezzata a livello microscopico, dove ogni zona può essere riconosciuta e distinta l’una dall’altra sulla base di caratteristiche strutturali e anatomiche.
Zona glomerulosa Lo strato più esterno, la zona glomerulosa è il sito principale per la produzione di aldosterone, un mineralocorticoide. La sintesi e la secrezione di aldosterone sono regolate principalmente dal sistema renina-angiotensina-aldosterone. Le cellule della zona glomerulosa esprimono un enzima specifico aldosterone sintasi (noto anche come CYP11B2). L’aldosterone è ampiamente responsabile della regolazione a lungo termine della pressione sanguigna. Gli effetti dell’aldosterone sono sul tubulo convoluto distale e sul dotto collettore del rene, dove provoca un aumento del riassorbimento del sodio e una maggiore escrezione di potassio (da parte delle cellule principali) e di ioni idrogeno (da parte delle cellule intercalate del dotto collettore). La ritenzione di sodio è anche una risposta del colon distale e delle ghiandole sudoripare alla stimolazione del recettore dell’aldosterone. Anche se la produzione sostenuta di aldosterone richiede l’ingresso persistente di calcio attraverso i canali Ca2+ attivati a bassa tensione, le cellule isolate della zona glomerulosa sono considerate non eccitabili, con tensioni di membrana registrate che sono troppo iperpolarizzate per permettere l’ingresso dei canali Ca2+. La secrezione di aldosterone è stimolata anche dall’ormone adrenocorticotropo (ACTH). L’espressione di proteine neurone-specifiche nelle cellule della zona glomerulosa dei tessuti surrenocorticali umani è stata prevista e riportata da diversi autori ed è stato suggerito che l’espressione di proteine come la molecola di adesione cellulare neuronale (NCAM) nelle cellule della zona glomerulosa rifletta la caratteristica rigenerativa di queste cellule, che perderebbero l’immunoreattività NCAM dopo il passaggio alla zona fasciculata. Tuttavia, insieme ad altri dati sulle proprietà neuroendocrine delle cellule della zona glomerulosa, l’espressione di NCAM potrebbe riflettere una differenziazione neuroendocrina di queste cellule. Zona fasciculata Situate tra la glomerulosa e la reticularis, le cellule della zona fasciculata sintetizzano e secernono glucocorticoidi, come 11-deossicorticosterone, corticosterone e cortisolo nell’uomo. Il principale ormone che stimola la secrezione di cortisolo nell’uomo è l’ACTH che viene rilasciato dall’ipofisi anteriore. È stato dimostrato che la capacità steroidogenica della zona fasciculata aumenta durante la malattia nei neonati. Zona reticularis Lo strato corticale più interno, la zona reticularis produce androgeni, principalmente deidroepiandrosterone (DHEA), solfato di DHEA (DHEA-S), e androstenedione (il precursore del testosterone) negli umani. La secrezione di DHEAS è anche stimolata dall’ACTH.