Cos’è esattamente il commercio equo e solidale, e perché dovrebbe interessarci?

Tutti hanno sentito il termine Fair Trade. Le parole evocano immagini di caffè, cioccolato e contadini felici con prodotti freschi pubblicizzati su un prodotto. La maggior parte dei consumatori ha un’idea che i prodotti del commercio equo e solidale sono probabilmente una buona scelta, ma forse non sono sicuri esattamente del perché. E con l’86% dei millennial alla ricerca di prodotti di origine responsabile, il commercio equo e solidale sembra una scelta obbligata. Ma cos’è esattamente il commercio equo e solidale ed è davvero più di una manovra di marketing per far sentire i consumatori a proprio agio con i loro acquisti? Ho parlato con tre esperti per avere lo scoop: Maya Spaull, VP of Apparel and Home Goods di Fair Trade USA; Jennifer Gootman, VP of Social Consciousness di West Elm e Rebecca Van Bergen, fondatrice e direttore esecutivo di Nest, una no-profit che sostiene le donne artigiane a livello globale.

La ragione di un po’ di confusione è che il termine Fair Trade può essere gettato in giro come un termine generico per metodi alternativi di commercio – anche quelli semplici come i turisti che comprano da artigiani locali e portano la merce a casa per venderla. Ma partiamo dall’inizio. Il movimento del commercio equo e solidale iniziò già negli anni ’50, quando europei e americani in viaggio in diversi paesi osservarono che gli artigiani e gli agricoltori locali faticavano a coprire i costi delle loro attività. La maggior parte di questi viaggiatori acquistava alcuni di quei prodotti e tornava in Europa o negli Stati Uniti per venderli ad un prezzo più alto, per poi riportare i profitti direttamente agli artigiani e agli agricoltori.

Ma è chiaro che questo processo può essere aperto allo sfruttamento, senza che nessuno sia in grado di confermare se i profitti sono davvero tornati ai lavoratori o, più cinicamente, direttamente nelle tasche dei turisti che li hanno riportati. Ecco perché negli anni ’90, quando il fondatore di Fair Trade USA Paul Rice stava lavorando con i coltivatori di caffè in Nicaragua, voleva essere coinvolto nella creazione di standard che potessero governare il modo in cui il Commercio Equo veniva controllato in tutto il mondo. Questo lavoro è servito come base per quello che ora conosciamo come Certificazione del Commercio Equo.

Rice tornò negli Stati Uniti e fondò Fair Trade USA nel 1997, portando il modello di certificazione alle grandi aziende che vendevano prodotti di base come cacao, banane e tè. L’organizzazione ha iniziato a educare le aziende sul perché fosse importante non solo vendere prodotti più etici secondo i termini del Commercio Equo, ma anche educare i consumatori utilizzando il marchio del Commercio Equo sui prodotti per aumentare la consapevolezza. Alcune delle prime aziende a salire a bordo del commercio equo e solidale sono state Green Mountain Coffee Roasters, Numi Tea e Whole Foods Market.

Il processo di certificazione è complesso e rigoroso, in genere ci vogliono dai 6 ai 9 mesi perché un produttore ottenga lo status di Fair Trade Certified. Nel programma Apparel and Home Goods i marchi partner come Patagonia e Williams Sonoma nominano i loro migliori fornitori per entrare nel programma. Poi Fair Trade USA fa una pre-valutazione della fabbrica attraverso un webinar introduttivo e incontri di persona con la forza lavoro e la gestione. Arruolano un revisore terzo imparziale per valutare le prestazioni rispetto agli standard di Fair Trade, assegnando infine la certificazione alle fabbriche conformi. Questo processo di controllo viene ripetuto annualmente, e il team di Fair Trade USA Factory Services fornisce supporto nel paese per assicurare che tutto funzioni senza intoppi su base continuativa.

Un altro pezzo con cui i lavoratori sul campo aiutano il comitato Fair Trade durante questo processo è quello di aprire un conto bancario che servirà come “Premium Fund” che andrà verso un progetto comunitario concordato dal comitato Fair Trade – una combinazione di gestione e membri della forza lavoro.

Decidere come investire questi fondi premio dipende dai bisogni di ogni particolare forza lavoro e dai problemi/barriere che devono affrontare. Qualcosa di così semplice come dare ad ogni dipendente una bicicletta può essere trasformativo. Questo è qualcosa che un gruppo in India ha fatto, permettendo alle famiglie dei lavoratori di fare più facilmente la spesa, portare i figli a scuola e fare i pendolari al lavoro.

In una fabbrica nello Sri Lanka, i lavoratori hanno scelto di costruire una scuola materna proprio accanto alla fabbrica. È stata la prima volta che i bambini hanno avuto accesso alla scuola sotto i cinque anni, e in più ha dato ai genitori più tempo con i loro figli, dato che la scuola era così vicina a dove lavoravano. Altri gruppi hanno investito in cose come l’assicurazione sanitaria, buoni benzina, kit sanitari e igienici, cibo sovvenzionato in fabbrica o la ricostruzione di case dopo un terremoto devastante. Una fabbrica ha persino finanziato un campo estivo.

Van Bergen riconosce che c’è una buona dose di scetticismo che viene con le certificazioni, e questo è comprensibile. “L’acquisto da parte dell’industria è importante, perché bisogna essere sicuri che gli standard e le certificazioni abbiano peso, valore e significato. Per esempio, se West Elm usa una certificazione, ma altri rivenditori ne usano un’altra, di quale certificazione ci si dovrebbe fidare? L’allineamento dell’industria è fondamentale in questo senso e speriamo che aiuti i consumatori a sentirsi più sicuri del valore delle nostre certificazioni”.

E mentre Fair Trade USA assicura che i lavoratori delle fabbriche, delle fattorie e della pesca siano trattati in modo etico, Nest sta stabilendo degli standard per i milioni di artigiani di tutto il mondo che lavorano nelle loro case. Il pezzo in casa ha un impatto particolare sulle donne. L’Organizzazione Internazionale del Lavoro stima che ci sono 300 milioni di questi ‘lavoratori a domicilio’ a livello globale, la maggior parte dei quali sono donne.

Secondo Van Bergen, “Il lavoro artigianale è il secondo più grande datore di lavoro delle donne nelle economie in via di sviluppo dopo solo l’agricoltura. Una delle ragioni per cui l’artigianato è così importante come datore di lavoro per le donne nei paesi in via di sviluppo è che queste donne sono spesso limitate nella loro capacità di lavorare fuori casa – i loro mariti possono proibirlo, può essere pericoloso a causa della violenza di genere, e nella maggior parte dei casi, le esigenze di cura della famiglia non lo permettono. La natura casalinga del lavoro artigianale lo rende un settore importante per le donne, ma storicamente, il lavoro a domicilio è stato molto sottoinvestito.”

West Elm e Nest hanno recentemente collaborato per pilotare una nuova serie di standard industriali per i lavoratori a domicilio. Usando lo strumento di “valutazione artigianale” di Nest, che funziona in modo simile a un audit, hanno creato un modo per le aziende in tutto il panorama della vendita al dettaglio per garantire i diritti e il benessere di artigiani e lavoratori a domicilio. Progettati con le esigenze specifiche di ogni comunità in mente, questi standard industriali sono stati lanciati lo scorso dicembre alle Nazioni Unite. Nest e West Elm sono stati affiancati da partner industriali come Target, Patagonia, PVH, The Children’s Place, Etsy e Eileen Fisher.

A parte le certificazioni, ci sono alcuni modi per valutare se un’azienda è impegnata a trattare eticamente i lavoratori nella sua catena di approvvigionamento.

Gootman condivide il consiglio che, “Se un’azienda sta davvero camminando la strada, lo vedrete sulle etichette dei prodotti e sul sito web. Voi come consumatore volete vedere che questo è incorporato nel nucleo del marchio e che stanno cercando di spingere lo slancio in avanti. Qualsiasi obiettivo pubblico è un modo per testare un’azienda – per esempio, il 40% dell’assortimento di West Elm sarà Fair Trade entro il 2020. E tutti gli esempi aggiuntivi di partnership e di conferma da parte di terzi dimostrano che hanno fatto la loro dovuta diligenza”.

Il commercio equo e solidale è complicato. E come in ogni sistema, c’è chi trova il modo di trarne vantaggio, quindi in alcuni casi i benefici non arrivano ai lavoratori come previsto. Questo è il motivo per cui il commercio equo e solidale è stato criticato da alcuni come una “sciocchezza di marketing”, sostenendo che mentre il modello può avere buone intenzioni, non sempre funziona. Un rapporto del 2014 dell’Università di Londra ha notoriamente condiviso l’esempio di una cooperativa di tè del commercio equo e solidale in cui i servizi igienici moderni finanziati con il premio erano ad uso esclusivo dei dirigenti senior della cooperativa.

Mentre ci possono essere più esempi di questo tipo di abuso, non è affatto conclusivo che la pratica del commercio equo e solidale in generale non funzioni. Infatti, il rapporto è stato ampiamente discusso e la sua metodologia messa in discussione.

Il Fair Trade oggi, secondo Spaull, è “La tua garanzia che un prodotto è stato scambiato in un modo più etico, che supporta migliori condizioni di lavoro, migliora i mezzi di sussistenza e protegge l’ambiente.”

Van Bergen lo mette semplicemente, “Il commercio equo e solidale è garantire che i lavoratori nella catena di approvvigionamento di una società siano trattati e pagati equamente.”

Gootman dice: “È essenziale che i marchi si impegnino, ma dall’altra parte abbiamo bisogno che i consumatori siano educati, siano consapevoli e facciano scelte che riflettano anche questi valori.”

E se state cercando dei regali etici per le feste, ecco la guida ai regali di Natale di Fair Trade USA, e qui ci sono alcuni ornamenti bizzarri dal partner certificato Fair Trade di West Elm in Nepal. La cooperativa che crea questi ornamenti ha usato i loro fondi premio Fair Trade per sostenere la ricostruzione e la riparazione delle case dal terremoto del 2015, coperte durante l’inverno del 2017, assicurazione sanitaria per i lavoratori e le loro famiglie, una donazione a una casa di riposo & orfanotrofio, fornitura mensile di assorbenti igienici, e filtri per l’acqua & cestini per il pranzo.