Membro della famiglia dei cammelli, i lama sono adattati alle dure condizioni delle alte Ande, dove si nutrono di una grande varietà di erbe e altre piante. Ma qui negli Stati Uniti, dove il paesaggio e la vegetazione sono diversi, cosa mangiano i lama?
Questa è una delle domande principali che ogni homesteader o agricoltore deve porsi prima di dedicarsi ai lama, che vengono allevati come animali da compagnia, da guardia e per la loro fibra.
Negli Stati Uniti, la dieta di un lama di solito consiste in materiale vegetale raccolto, fieno e una quantità limitata di cereali specifici e integratori. Ecco alcuni consigli degli esperti su ciò che i lama dovrebbero mangiare – e ciò che non dovrebbero mangiare.
Foraggio
I lama sono erbivori che sono costruiti per foraggiare un’ampia varietà di piante, proprio come capre e pecore. Mangiano erbe, piante da fiore, arbusti e persino alberi.
“Mantengono il pascolo libero dalla boscaglia”, ha detto Michael Sheridan, che ha allevato e riprodotto i lama per oltre 25 anni nella storica Hemstreet Farm a East Aurora, New York. “Sembra un prato appena tagliato.”
Secondo il National Sustainable Agriculture Information Service, si possono pascolare da tre a cinque lama per acro, a seconda della qualità del materiale foraggero.
La qualità del foraggio dipende dalle specie di piante e dal loro stadio di maturità. In generale, l’erba medica, il trifoglio e una varietà di erbe sono considerati un foraggio di alta qualità per i lama, ma anche altre piante, come le more e i denti di leone, possono essere una grande fonte di nutrienti.
Gli agricoltori hanno opinioni diverse sul fatto che i lama siano o meno mangiatori schizzinosi. Sheridan, che attualmente si prende cura di un branco di sette lama nella sua fattoria, ha notato che saltano alcune piante mentre pascolano. Ma la maggior parte delle piante nel suo pascolo piace ai suoi lama.
” ad un livello di circa 6 piedi a terra, mangiano solo tutta quella vegetazione”, ha detto. “Gli piace mangiare le foglie degli alberi, e bisogna fare attenzione al tipo di alberi. Il ciliegio selvatico non va bene. È tossico per loro.”
Diverse specie di piante comuni, tra cui ranuncoli, azalee, rododendri e tassi, sono velenosi per i lama e altro bestiame. Il Cornell College of Agriculture and Life Sciences tiene un’ampia lista di queste piante, così come l’Università dell’Illinois e la Colorado State University.
Fieno e grano
Il fieno è solitamente un alimento base per i lama negli Stati Uniti, specialmente nelle regioni dove il materiale vegetale foraggero è scarso o muore durante l’inverno. Questo è il caso della fattoria di Sheridan, dove il pascolo è sepolto da diversi metri di neve ogni inverno.
“Abbiamo appena ricevuto il nostro fieno circa una settimana fa”, ha detto Sheridan. “Una balla di fieno durerà una settimana con un lama. Questo è più o meno il mio modo di pensare. Sto parlando di piccole balle, il tipo vecchio stile, pesa circa 50 libbre.”
Oltre al fieno, una quantità limitata di cereali sono spesso alimentati ai lama per l’energia e alcuni nutrienti, come calcio e fosforo.
“Fornire cereali è solo un meccanismo per cercare di integrare meglio il foraggio che normalmente consumano e permettere agli animali di raggiungere il loro potenziale genetico”, ha detto Robert Van Saun, un veterinario della PennState Extension che ha fatto ampie ricerche sui lama negli Stati Uniti e in Sud America.Stati Uniti e in Sud America.
“I lama e gli alpaca giù in Sud America, che è il loro paese natale, non ricevono alcun grano, ma è perché non hanno quella capacità”, ha detto Van Saun. “Come risultato, quello che ho visto nella mia ricerca è che i loro animali crescono di dimensioni più piccole e non si riproducono in modo efficiente come i nostri animali.”
Van Saun ha scritto diversi articoli sui lama per PennState Extension, compreso un articolo in cui analizza la composizione nutrizionale di diversi cereali e come questa si riferisce alle esigenze alimentari dei lama e del loro parente stretto, l’alpaca.
” non sono davvero bravi a gestire l’amido”, ha detto Van Saun. “Quindi, quando parlo di cereali in molti dei miei articoli, di solito parlo di crusca di grano, cruschello di grano e pula di soia. Sottolineo sempre che il prodotto non deve essere ad alto contenuto di amido.”
Anche i cereali a basso contenuto di amido devono essere nutriti con parsimonia, dice Van Saun. Se sovralimentati, i lama possono diventare sovrappeso, il che può portare a una serie di problemi di salute.
Lama sovrappeso
Sheridan usa una bilancia per tenere d’occhio il peso dei suoi lama, ma li ispeziona anche con la vista e il tatto per determinare se sono in buone condizioni o meno.
“Ogni lama è una specie di dimensione e forma diversa, come gli umani”, ha detto. “Quindi quello che si fa è misurarli su una scala da uno a cinque. Quindi se puoi sentire la spina dorsale e il tuo pollice e l’indice sono abbastanza vicini, è un 1. Questo è gravemente sottopeso.”
Questa scala da 1 a 5 è usata anche per valutare le condizioni del corpo di pecore e capre. Van Saun l’ha adattata ai camelidi nel suo articolo “Body Condition Scoring of Llamas and Alpacas”, pubblicato da PennState Extension.
“La sovralimentazione non va bene perché quando un lama è in sovrappeso, non si può fare molto per liberarsi di quel peso”, ha detto Sheridan.
Un’opzione è quella di separare il lama dal suo branco, almeno temporaneamente, in modo che possa essere alimentato con una dieta specifica.
“Ho una femmina, per esempio – che è Nina – che è un bellissimo lama bianco”, ha detto Sheridan. “E quando era con gli altri lama, era così prepotente che controllava il contenitore del fieno e costringeva gli altri ad andarsene.”
Mentre la maggior parte dei lama Sheridans pesa circa 350 libbre, Nina è cresciuta fino a 440 libbre.
“L’ho messa in una stalla speciale che aveva una collina dietro”, ha detto Sheridan. “Per mangiare l’erba, doveva camminare su per la collina. Ho iniziato questo programma quest’anno e lei ha perso 40 libbre.”
Supplementi
Negli Stati Uniti, gli allevatori spesso danno ai loro lama degli integratori per compensare eventuali carenze di nutrienti. Spesso sotto forma di pellet, questi integratori sono di solito prodotti commerciali che possono o meno essere fatti appositamente per i lama.
“Do loro un piccolo integratore chiamato pellet di lama”, ha detto Sheridan. “Costano circa lo stesso di un sacchetto di avena. Mi piace fare un rapporto di 1 a 4 tra pellet di lama e avena. È abbastanza facile.”
Perché i lama si sono adattati a vivere nelle Ande, alcune delle loro esigenze nutrizionali non sono sempre soddisfatte dal foraggiamento nei pascoli degli Stati Uniti. Per esempio, i lama negli Stati Uniti a volte saranno carenti di vitamina D perché nelle Ande, hanno avuto più esposizione alla luce solare forte, ha spiegato Van Suan. Inoltre, alcune aree degli Stati Uniti sono carenti di minerali traccia come il rame e il selenio.
Inoltre, le persone allevano i lama per motivi diversi, e questo può influire sul fatto di fornire o meno integratori. Per esempio, alcune persone si concentrano sull’allevamento e sulla vendita dei lama, mentre altre li allevano per la fibra che producono. Altre persone li hanno semplicemente come animali domestici.
“Dipende dal tuo intento”, ha detto Van Saun. “Se vuoi riprodurre e allevare bambini, ovviamente si tratta di circostanze di alimentazione diverse da quelle che descriverei come un tosaerba vivente e mobile.”
Acqua e dolcetti
Nella fattoria di Sheridan, organizza passeggiate e altri eventi a tema lama. Mostra anche la sua mandria alle fiere locali. Quindi è abituato alle persone che vogliono nutrire i suoi lama, ed è qualcosa che deve tenere d’occhio.
“I lama accettano abbastanza bene i regali”, ha detto Sheridan.
Anche quando non dovrebbero esserlo.
Alcuni cibi sono difficili da digerire per i lama, mentre altri sono troppo difficili da masticare.
I lama non hanno denti anteriori superiori. Invece, hanno lunghi denti inferiori, e hanno molari sia in alto che in basso per macinare la vegetazione.
“Non sono impostati per mangiare mele e carote e cose che la gente dà ai cavalli come dolcetti”, ha detto. “Possono soffocare con cose come le mele”
Nonostante, i lama amano la frutta e la verdura. Pertanto, alcuni proprietari di lama tagliano questi dolcetti in piccoli pezzi che i loro animali possono consumare in modo sicuro.
E infine, i lama – come tutti gli animali – hanno bisogno di acqua.
“Bevono circa un gallone al giorno”, ha detto Sheridan. “Il loro consumo d’acqua non è molto elevato. Sono membri della famiglia dei cammelli, e i cammelli sono noti per essere in grado di percorrere lunghe distanze senza bere – ma amano l’acqua”.