Cosa può nascondere la tua rabbia

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Se la rabbia ti aiuta a sentirti in controllo, non c’è da stupirsi che tu non riesca a controllare la tua rabbia!

Il titolo sopra (che, semiseriamente, ho contemplato di sottoporre a vari dizionari di citazioni) riassume bene la mia esperienza professionale di lavoro con questa emozione così problematica. Negli ultimi 20+ anni ho insegnato ben oltre un centinaio di classi e workshop sulla gestione della rabbia e ho tenuto molte presentazioni professionali sull’argomento.

Quando mi sono interessato per la prima volta all’esplorazione di questa emozione tipicamente distruttiva, la letteratura clinica dedicata ad essa era curiosamente scarsa. Ma i tempi sono cambiati drasticamente da allora. Con il crescente verificarsi di fenomeni come la rabbia stradale, le sparatorie in auto, gli omicidi nelle scuole superiori e negli uffici postali – in breve, con la prevalenza della violenza in America oggi – l’attenzione data alla rabbia fuori controllo potrebbe non essere mai stata così grande. Probabilmente non meno di 50 libri sulla rabbia orientati ai profani sono emersi negli ultimi 15 anni circa. E nel 1995 un libro molto atteso e professionalmente orientato, intitolato Anger Disorders: Definition, Diagnosis, and Treatment (ed. Howard Kassinove), ha finalmente proposto una serie completa di categorie diagnostiche per trattare la rabbia come una sindrome clinica, piuttosto che come un’emozione legata ad altri disturbi mentali.

Come psicologo, tuttavia, ciò che ho imparato sulla rabbia è venuto tanto dai miei sforzi come terapeuta per capire meglio le sue dinamiche nei miei clienti quanto dall’esame dei vari scritti incentrati su di essa. In ciò che segue, cercherò di evidenziare alcune delle intuizioni che ho acquisito cercando di dare un senso coerente ai comportamenti autolesionisti che ho visto in decine di casi difficili.

La rabbia come difesa dimenticata di Freud

Se per Freud tutti i meccanismi di difesa esistono per proteggere la personalità da un intollerabile attacco di ansia quando l’ego è sotto assedio, è strano che non abbia mai considerato la rabbia come una funzione psicologica fondamentale. Ma considerare un’emozione umana essenziale come principalmente progettata per salvaguardare un individuo da un’altra emozione molto più angosciante, è difficilmente una linea di ragionamento che Freud avrebbe potuto seguire. Eppure, nella mia esperienza clinica, la rabbia non è quasi mai un’emozione primaria, nel senso che anche quando la rabbia sembra una reazione istantanea e istintiva alla provocazione, c’è sempre qualche altro sentimento che l’ha generata. E questo particolare sentimento è precisamente quello che la rabbia ha escogitato per camuffare o controllare.

L’esempio più semplice della mia relegazione non ortodossa della rabbia allo status secondario, “reattivo” potrebbe riguardare la situazione universalmente frustrante di essere tagliato fuori mentre si guida. Praticamente tutti quelli a cui l’ho chiesto hanno risposto enfaticamente che la loro reazione immediata ad un tale evento è la rabbia. Ma quando mi informo ulteriormente su cosa comporta tipicamente l’essere “tagliati fuori” – vale a dire, la minaccia molto reale di un incidente – si rendono conto che nella frazione di secondo prima di agire con successo per evitare una collisione, la loro emozione deve essere stata certamente di apprensione o paura. Il passaggio dall’elevato livello di eccitazione della paura alla rabbia altrettanto intensa avviene con una tale velocità che quasi nessuno può ricordare quel lampo di trepidazione che precede la rabbia – o addirittura la collera. (E la rabbia stessa sembra per lo più una forma più potente, o disperata, di rabbia creata per respingere una minaccia ancora più seria al proprio ego o al proprio senso di sicurezza personale, sia essa una minaccia mentale, emotiva o fisica)

La dinamica interna raffigurata in questa illustrazione è la stessa per tutta una serie di emozioni che, non appena cominciano ad affiorare, possono essere efficacemente mascherate, soffocate o prevenute attraverso l’emergere della rabbia secondaria. E proprio come altre difese ostacolano un sano coping psicologico (nascondendo la realtà sottostante di ansia che deve essere affrontata), così la rabbia smentisce la fragilità dell’ego che deve dipendere da essa per la protezione e il sostegno.

La rabbia come modo neurochimico di auto-soddisfazione

Con pochissime eccezioni, le persone arrabbiate con cui ho lavorato hanno sofferto di significativi deficit dell’immagine di sé. Molti hanno avuto abbastanza successo nelle loro carriere, ma molto meno nelle loro relazioni, dove i fattori scatenanti della rabbia abbondano. Indipendentemente dai loro risultati professionali, tuttavia, quasi tutti sono stati afflitti da un programma di “non sono abbastanza bravo” (e alcuni con un ulteriore script “sono un impostore”).

Nell’eccellente libro di Steven Stosny Treating Attachment Abuse (1995), che delinea un modello completo per trattare terapeuticamente la violenza sia fisica che emotiva nelle relazioni strette, l’autore offre una spiegazione chimica di come la rabbia – almeno al momento – possa agire come una sorta di “balsamo psicologico”. Uno degli ormoni che il cervello secerne durante l’eccitazione della rabbia è la norepinefrina, sperimentata dall’organismo come un analgesico.

In effetti, se gli individui sono confrontati con il dolore fisico o psicologico (o la minaccia di tale dolore), l’attivazione interna della risposta di rabbia precipiterà il rilascio di una sostanza chimica espressamente progettata per intorpidirlo. Questo è il motivo per cui ho visto a lungo la rabbia come un’arma a doppio taglio: terribilmente dannosa per le relazioni, ma tuttavia cruciale nel permettere a molte persone vulnerabili di sopravvivere emotivamente in esse.

Come la descrive Stosny, la rabbia sintomatica copre il dolore delle nostre “ferite principali”. Queste emozioni chiave angoscianti includono il sentirsi ignorati, non importanti, accusati, colpevoli, inaffidabili, svalutati, rifiutati, impotenti, non amabili – o addirittura inadatti al contatto umano (cfr. “identità basata sulla vergogna” di John Bradshaw). È quindi ragionevole che se l’auto-elicitazione della rabbia può respingere con successo questi sentimenti dolorosi o insopportabili, si può alla fine diventare dipendenti dall’emozione fino al punto di dipendenza. Il concetto psicologico di auto-eliminazione è indiscutibilmente rilevante qui. Perché tutti noi abbiamo bisogno di trovare modi per confortarci o rassicurarci quando la nostra autostima è in pericolo – sia attraverso la critica, il licenziamento, o qualsiasi altro stimolo esterno che si sente invalidante e quindi fa rivivere vecchi dubbi su se stessi. Se siamo psicologicamente sani, allora abbiamo le risorse interne per autovalutarci: per ammettere a noi stessi possibili inadeguatezze senza provare sensi di colpa o vergogna intollerabili. Ma se, nel profondo, ci sentiamo ancora male per quello che siamo, il nostro carente senso di sé semplicemente non sarà in grado di resistere a tali minacce esterne.

Il rimedio in questo caso? Per quanto paradossale possa sembrare, la rabbia – anche se distrugge ogni vera pace della mente o senso di benessere – può ancora aiutarci a calmare noi stessi. Perché la nostra rabbia serve potentemente a invalidare chi o cosa ci ha portato a sentirci invalidati. Disconfermando categoricamente la legittimità della forza esterna minacciosa, proclamiamo con autocritica la superiorità del nostro punto di vista. In questo modo viene ripristinato il nostro bisogno critico di sicurezza emotiva/mentale.

Anche se difficilmente siamo lasciati in uno stato di armonia interiore – e possiamo effettivamente sperimentare una sostanziale agitazione – la nostra rabbia difensiva ci permette ancora di raggiungere un certo conforto. Dopo tutto, non siamo sbagliati, o cattivi, o egoisti, o sconsiderati; è il nostro coniuge, il nostro bambino, il nostro vicino, il nostro collega. Certo, questa reazione disperata può essere l’ultima spiaggia, ma è comunque un tipo di lenimento. In breve, se non possiamo confortarci attraverso l’auto-validazione, dobbiamo farlo attraverso l’invalidazione degli altri. E le persone che soffrono di depressione cronica tipicamente non hanno imparato come avvalersi di questa potente, anche se in ultima analisi, autodistruttiva, difesa.

La rabbia come bassa strada per l’auto-emancipazione

Se la rabbia può aiutarci ad auto-medicarci contro ogni sorta di dolore psicologico, è altrettanto efficace nell’aiutare ad allontanare esasperanti sentimenti di impotenza. E qui di nuovo, il resoconto ormonale di Stosny sull’eccitazione della rabbia è suggestivo. Non solo il nostro cervello secerne la norepinefrina analgesica quando siamo provocati, ma produce anche l’epinefrina, un ormone simile all’anfetamina, che ci permette di sperimentare un’ondata di energia in tutto il corpo – la scarica di adrenalina che molti dei miei clienti hanno riferito di aver provato durante un improvviso attacco di rabbia.

Come è ironicamente “adattivo”! Una persona o una situazione in qualche modo ci fa sentire sconfitti o impotenti, e trasformare reattivamente questi sentimenti di impotenza in rabbia ci fornisce istantaneamente un elevato senso di controllo. Come suggerisce il titolo di questo articolo, se la rabbia può farci sentire potenti, se è “l’elisir magico” che apparentemente è in grado di affrontare i nostri dubbi più profondi su noi stessi, non c’è da stupirsi che possa finire per controllarci. In un certo senso, è una droga tanto quanto l’alcol o la cocaina. Ed è mia ferma convinzione che molti, molti milioni di persone in tutto il mondo siano dipendenti dalla rabbia a causa dei suoi aspetti illusoriamente potenzianti.

Anche se quasi nessuno apprezza le proprie inclinazioni verso la rabbia come strategie di coping calcolate per disarmare, denigrare o intimidire “il nemico”, sono convinto che la rabbia sia impiegata universalmente per sostenere un diminuito senso di potere personale. Al contrario di sentirsi deboli o fuori controllo, l’esperienza della rabbia può favorire un senso di invulnerabilità, persino di invincibilità. Il film Toro Scatenato, che drammatizza la vita del pugile Jake LaMotta, è forse uno degli esempi più convincenti di come la rabbia possa fortificare fisicamente un individuo, compensando potentemente vari deficit personali (in particolare nel campo delle relazioni).

La rabbia come un modo “sicuro” di attaccarsi nelle relazioni intime (leggi, vulnerabili)

Per concludere questo pezzo, vorrei brevemente esplorare – anche paradossalmente – la funzione della rabbia nel garantire la sicurezza nelle relazioni intime regolando la distanza. È logico che se chi si prende cura di un bambino si è dimostrato penosamente insensibile, inaffidabile o inaffidabile, è probabile che il “bambino adulto” sia timido, o coltivi difensivamente un certo distacco emotivo, nelle relazioni intime. Mentre tali individui possono desiderare disperatamente il legame di attaccamento sicuro che è sfuggito loro nell’infanzia, saranno diffidenti nell’esprimere apertamente tali bisogni e desideri. Farlo con un partner che potrebbe rispondere negativamente a loro potrebbe riaprire antiche ferite.

La paura primordiale di questi individui è che se abbassassero la guardia e si rendessero veramente vulnerabili – rivelando liberamente ciò che il loro cuore ancora desidera – una risposta di disapprovazione o rifiuto da parte del loro compagno potrebbe portarli, quasi letteralmente, a morire dissanguati. E così (per quanto alla fine sia autolesionista) il ruolo protettivo della rabbia nel non rivelare e nel prendere le distanze può sembrare non semplicemente necessario ma assolutamente essenziale.

Ripetutamente, ho sentito coniugi lamentarsi del fatto che quando la loro relazione sembrava andare meglio del solito, il loro partner – apparentemente cominciando a provare una certa trepidazione per “avvicinarsi troppo” – avrebbe, con poca o nessuna provocazione, iniziato a litigare. Psicologicamente feriti dall’insensibilità dei genitori, dalla noncuranza, o peggio, la loro profonda sfiducia nei legami intimi li costringerebbe a disimpegnarsi attraverso una rabbia autoprotettiva.

Contrariamente, la rabbia ha anche l’effetto di allontanare l’altra persona, di farla ritirare. Nei miei corsi sulla rabbia, ho suggerito molte volte che se vuoi molto spazio nella tua vita, basta essere una persona molto arrabbiata… e otterrai tutto lo spazio che potresti mai desiderare. Dopo tutto, se non c’è stato alcun precedente nella nostra vita per l’intimità relazionale, avvicinarsi molto ad un altro – o avere un altro che si avvicina molto a noi – può iniziare a sentirsi pericoloso per il nostro equilibrio emotivo, scatenando così una reazione auto-isolante di rabbia.

Ma sentirsi troppo distaccati dal nostro partner può anche far rivivere vecchie ferite di attaccamento e paure, così a volte la danza cambia e chi si allontana diventa l’inseguitore. Il punto principale qui è che la rabbia, comunque, inconsciamente, può essere impiegata in una varietà di modi per regolare la vulnerabilità nelle relazioni impegnate. Non solo può essere usata per disimpegnarsi dall’altro quando la vicinanza ricercata inizia a creare ansia, ma può anche, ironicamente, essere una tattica per coinvolgere l’altro, ma a distanza di sicurezza. Per corrompere Cartesio, il presupposto qui potrebbe essere: “Combattiamo, quindi esistiamo.”

Se il nostro legame di attaccamento con i nostri custodi originali era tenue o insicuro, è solo ragionevole che uno dei modi meno pericolosi per “attaccare” ad un altro sarebbe attraverso la distanza-moderazione della rabbia che ha aiutato a controllare il nostro senso di rischio su tali legami. A disagio nell’avvicinarsi troppo, ma preoccupati per una rottura totale del nostro attaccamento, il nostro essere facilmente provocati dal nostro partner può diventare l’unica soluzione possibile al nostro dilemma, per quanto disfunzionale e insoddisfacente possa essere questa soluzione.

Per concludere, nel concepire un trattamento appropriato per i problemi di rabbia di un cliente, ciò che ho imparato a chiedermi non è semplicemente: “Quali abilità di controllo della rabbia questa persona deve imparare?” ma piuttosto: “Cosa sta permettendo, proteggendo, o sintomatico della rabbia di questa persona?” Perché se c’è una cosa come un’emozione da punta dell’iceberg, sicuramente è la rabbia – il sentimento che può nascondere così tanto sotto di sé – che si adatta meglio al conto.

NOTA: Alcuni dei miei molti articoli sulla rabbia che completano da vicino questo includono:

• La rabbia: come trasferiamo i sentimenti di colpa, dolore e paura
• Ansia e rabbia: come concorrono a determinare il tuo comportamento
• Rabbia e intimità: Compagni di casa incompatibili ma inevitabili
• Il paradosso della rabbia: Forza o Debolezza
• Mad = Arrabbiato + Pazzo + Stupido (Parti 1 & 2)
• La rabbia: Quando gli adulti si comportano come bambini e perché
• Qual è il problema principale delle tecniche di controllo della rabbia?