Fotografia
Di: Anonimo
Data: 1861
Fonte: Corbis
Informazioni sul fotografo: La fotografia in bianco e nero che accompagna questo articolo è stata scattata da un fotografo la cui identità è sconosciuta. La tecnica fotografica impiegata nel lavoro in questione è simile a quella utilizzata dal noto fotografo della guerra civile americana Matthew Brady tra il 1861 e il 1865.
INTRODUZIONE
Edwin L. Drake, il “colonnello” della prima industria petrolifera della Pennsylvania, non scoprì il petrolio a Titusville, in Pennsylvania, nell’agosto del 1859, ma dimostrò che il petrolio poteva essere estratto dal terreno in grandi quantità, commercialmente redditizie, perforando sotto terra.
Drake nacque a Greenville, New York, nel 1819, e la sua prima carriera non lasciava presagire che a quarant’anni avrebbe rivoluzionato l’industria petrolifera mondiale. Da giovane, Drake lavorò in una successione di lavori nel settore ferroviario e delle vendite prima di diventare un azionista di minoranza nella neonata Seneca Oil company della Pennsylvania nel 1857.
L’olio, nella sua forma grezza e non distillata, era stato raccolto dalle tribù native Seneca nelle vicinanze di quello che era conosciuto come Oil Creek, nella Pennsylvania centro-occidentale, fin dal 1400. I nativi usavano l’olio che scremavano dalla superficie dell’acqua in canoa come medicina e come cerotto per riparare le loro imbarcazioni. Un commercio significativo di questo olio si era sviluppato attraverso le regioni di New York e della Pennsylvania fino all’inizio del XIX secolo, dove l’olio era usato sia come linimento che come lubrificante per le ruote dei carri. La pratica nativa di scremare l’olio da Oil Creek era cresciuta nel 1810 fino a diventare una vera e propria piccola industria, con il prodotto grezzo spedito a Pittsburgh per la lavorazione.
L’olio era anche un contaminante fin troppo frequente nei pozzi di sale delle regioni; vari imprenditori iniziarono a raccogliere tale olio. Entro il 1850, i metodi di distillazione grezzi che lavoravano solo 5 galloni (19 litri) alla volta stavano convertendo il petrolio grezzo in una sostanza raffinata variamente commercializzata come “olio di carbonio” e “olio di roccia”. Questa forma più pura era usata principalmente come combustibile per lampade, un’alternativa economica all’aumento del raro olio di balena che era stato un combustibile per lampade per decenni. Le lampade erano un aspetto essenziale della vita americana, ed era chiaro che il petrolio grezzo avrebbe potuto giocare un ruolo commerciale molto più grande se ci fosse stato un modo migliore per ottenerlo.
Drake aveva osservato per tutta la vita il funzionamento sia dei pozzi di sale che dei pozzi di acqua artesiana impiegati a New York e in Pennsylvania. Egli concluse che il petrolio poteva essere estratto da sotto la superficie della terra nelle vicinanze di Oil Creek usando metodi di perforazione simili. È un aspetto notevole degli sforzi di Drake il fatto che non avesse un’istruzione elevata, né una particolare formazione o esperienza nella geologia o nell’esplorazione petrolifera.
Nella primavera del 1859, Drake mise insieme una squadra per assisterlo, si assicurò la sua attrezzatura e si mise al lavoro per confermare la sua teoria di estrazione del petrolio. Utilizzando un motore a vapore da 6 cavalli (4.500 watt), un trapano costruito su misura e una caldaia fissa, Drake e i suoi uomini iniziarono a perforare la terra a una velocità di 0,9 metri al giorno. C’era una diffusa incredulità riguardo a quella che fu percepita come la follia di Drake – l’idea che il petrolio potesse essere estratto con la trivella sembrava impossibile.
I problemi con l’acqua freatica che filtrava e la sabbia veloce impedivano il progresso della perforazione, poiché il foro si allagava, facendo crollare il bordo del pozzo di perforazione. Drake trovò una soluzione ingegnosa: un tubo di ghisa che fu conficcato per 9,8 metri nella terra, con la punta inserita all’interno del tubo in modo da non essere influenzata dall’acqua o dalla sabbia. Il 26 agosto 1859, la squadra di Drake completò il suo lavoro per quel giorno: la trivella era entrata per 21 metri nel terreno. Quando il lavoro iniziò il 27 agosto, il petrolio fu trovato vicino alla cima del tubo di perforazione, e Drake ebbe ragione: fu la prima persona a perforare con successo per il petrolio. Si ritiene che il pozzo originale di Drake abbia prodotto petrolio greggio a una velocità compresa tra 8 e 10 barili (da 320 a 400 galloni, o da 1.200 a 1.500 litri) al giorno, e ha continuato a produrre per circa due anni.
La scoperta del petrolio in grandi quantità in Pennsylvania ha stimolato la creazione di un’industria enormemente redditizia. È una delle ironie del capitalismo americano del diciannovesimo secolo che Drake non trasse mai alcun profitto dalla sua scoperta rivoluzionaria – non era riuscito a brevettare il suo meccanismo di perforazione, e andò in bancarotta pochi anni dopo il suo colpo di petrolio a Titusville. Drake morì povero nel 1880.
FONTE PRIMARIA
EDWIN L. DRAKE SCIA IL PETROLIO A TITUSVILLE, PENNSYLVANIA
Vedi immagine fonte primaria.
SIGNIFICATO
Il pozzo di petrolio stabilito da Drake a Titusville nel 1859 scatenò una rivoluzione, i cui echi continuano a suonare in tutto il mondo fino ad oggi. A breve termine, la Pennsylvania occidentale divenne una calamita per altri uomini più ambiziosi e dalla mentalità commerciale che cercavano di portare avanti questa industria nascente.
Negli anni 1880, la fattibilità commerciale dell’esplorazione del petrolio dimostrata per la prima volta da Edwin Drake era cresciuta inesorabilmente nello sviluppo del precursore della moderna industria petrolifera. Una maggiore quantità di petrolio attraverso i pozzi trivellati portò sia alla ricerca di tecniche di raffinazione che alla ricerca di altri campi petroliferi altrettanto validi. Quando si cominciò a riconoscere che il petrolio greggio era in grado di contenere una moltitudine di prodotti commerciali utili, compresa la benzina, la raffinazione del petrolio divenne un processo sofisticato e sfaccettato. Fu la creazione dell’enorme varietà di prodotti petroliferi che era pronta a modificare l’intera struttura commerciale del mondo, principalmente attraverso lo sviluppo di un efficiente motore a combustione interna alimentato a benzina. La prima industria petrolifera americana, radicata nella vendita di olio di lampada e nel primo pozzo di Drake a Titusville, era diventata un colosso mondiale alla fine del secolo.
Le tecniche di perforazione di Drake, rivoluzionarie nel 1859, rimangono oggi lo standard di base per l’estrazione del petrolio sotterraneo. La trivellazione petrolifera si è evoluta dalla grezza struttura di Drake qui raffigurata in un’industria con la capacità di trivellare molte miglia sotto la superficie terrestre, sulla terraferma e con piattaforme ancorate al mare. L’idea di Drake di conficcare un alloggiamento stagno nella terra in cui la trivella protetta avrebbe operato è il principio essenziale delle moderne operazioni di trivellazione petrolifera.
Mentre i campi petroliferi della Pennsylvania erano oggetto di una corsa al petrolio dopo la scoperta di Drake, altri primi trivellatori cercarono altri terreni fertili. Il petrolio fu scoperto in California nella contea di Kern nel 1861, e la prima grande scoperta di petrolio in Texas fu identificata nel 1901.
È stato ipotizzato dai naturalisti che il pozzo di petrolio di Drake possa essere stato un fattore che ha salvato il capodoglio dall’estinzione. L’industria baleniera, con sede nel nord-est degli Stati Uniti, inviava le sue navi in tutto il mondo, alla ricerca di capodogli da uccidere per il loro olio, che veniva utilizzato principalmente come combustibile per lampade. Si ritiene che negli anni 1850 il capodoglio fosse stato cacciato quasi fino all’estinzione; “Moby Dick” di Melville, la classica saga della caccia alle balene scritta nel 1851, è un’emozionante testimonianza della caccia alle balene e della sua totale implacabilità. L’olio di sperma era molto costoso per gli standard dell’epoca di Drake, e la disponibilità di prodotti petroliferi più economici con la commercializzazione dell’industria petrolifera contribuì a porre fine alla caccia commerciale alle balene.