Debuttando sulla ABC, Family Matters è iniziato come spin-off della sitcom Perfect Strangers. JoMarie Payton, nel ruolo di Hariette Winslow, si dimostrò così popolare che William Bickley e Michael Warren crearono uno show che ruotava intorno al suo personaggio.
Family Matters seguiva la schietta e impertinente Harriette nella sua casa di Chicago dove gli spettatori potevano vedere lei e suo marito come genitori e come gestori di una famiglia. Sposati con un poliziotto di nome Carl (Reginald VelJohnson), hanno cresciuto tre figli: Eddie (Darius McCrary), Laura (Kellie Shanygne Williams) e Judy (Jaimee Foxworth). La sorella vedova di Harriette, Rachel Crawford (Telma Hopkins), il suo giovane figlio Richie (Bryton James), e la madre di Carl, Estelle (Rosetta LeNoire) vivono con loro.
Nel dodicesimo episodio, il vicino nerd Steve Urkel (Jaleel White) fu introdotto e inteso come personaggio unico. Si è dimostrato così popolare con il pubblico che è diventato un personaggio ricorrente e poi una serie regolare. Non passò molto tempo prima che ogni episodio presentasse una storyline incentrata su Urkel.
Si è spesso detto che alcuni nel cast non erano contenti di questo spostamento di attenzione. Payton ha lasciato a metà dell’ultima stagione (sostituita da Judyann Elder), ed è stato riportato e vociferato molte volte che le storyline di Urkel erano la ragione.
Di recente abbiamo parlato con Payton per mettere le cose in chiaro.
Tornando alla fine della settima stagione di Family Matters, lo show è passato dalla ABC alla CBS. Ti ricordi perché è successo?
Beh, sai, penso che probabilmente è stato perché lo show stava finendo, quello che chiamano “jumping the shark”, sai cosa voglio dire?
So che prima di questo, un anno prima, non volevo più farlo. Mi era stata offerta l’opportunità di fare la storia di Mahalia Jackson e volevo fare qualcos’altro. E penso che quattro, tre, quattro anni prima andavo alla ABC con il mio agente ogni anno e chiedevamo un altro progetto, qualcos’altro da fare. Tipo, Bob Sagat stava facendo America’s Funniest Home Videos. Volevo solo qualcos’altro da fare, solo per darmi un po’ più di energia, dal punto di vista creativo. E così volevo andarmene prima e così alla fine dell’ottava stagione, che era il mio ultimo anno di contratto – credo di aver avuto uno dei contratti più lunghi – il mio contratto era scaduto.
Quindi ero come un agente libero e così quando sono andati alla CBS e tutto il resto, mi hanno chiesto di tornare. E io non volevo proprio tornare. Avevo appena fatto il mio album jazz e tutto il resto. Ed eravamo d’accordo che sarei tornato solo per dare il via al passaggio alla CBS ed è così che è andato l’intero accordo. Dovevo fare metà stagione, otto episodi. E avevo un’opzione in uscita e l’ho esercitata. L’ho fatto.
In effetti, ho avuto una lunga conversazione con Bob Boyett prima della mia partenza, e mi ha chiesto: “Quando hai detto che eri davvero pronto ad andare, eri pronto ad andare, vero?” E io dissi: “Sì, ma loro non erano pronti a lasciar andare, sai”. E così, so che c’erano alcune persone che erano un po’ arrabbiate per il fatto che io volessi andare, ma io ero pronto a partire. Ero pronta ad andare prima di allora, ma ricordo che una delle persone che lavoravano lì, una delle persone della produzione, mi disse: “Jo, se te ne vai allora sai che le cose impazziranno”. E, “Sì, ho una figlia al college”, sai, e questo e quello. E così sono rimasta altri due anni.
Mi sentivo soffocata e come ho detto, se fossi stata in grado di fare altri progetti… C’è stata una volta che hanno accettato di farmi fare un altro progetto e poi il progetto è stato ritardato e quando è stato il momento di farlo hanno detto, “No, non puoi farlo”. Così, avevo bisogno di qualcosa in più da fare, sapete. Il modo in cui l’ho spiegato è: “Un pasticciere che ama cucinare non vuole smettere di cucinare. Solo che non vuole sempre fare torte al cioccolato o biscotti al cioccolato. Vuole provare a fare qualcos’altro. Cuocere dei bagel, fare qualcos’altro”. Non ho mai voluto smettere di recitare. Recito da quando avevo sei anni. È solo che ero stanca di fare quel progetto, sapete cosa intendo, volevo fare qualcos’altro.
Credo che il motivo per cui alcune persone hanno pensato che ci fosse un problema è perché hai lasciato a metà stagione, cosa insolita.
Sì, sì. Sono state dette alcune cose, e come ho detto, ignorale perché sai che non sono vere. Ma mi ha fatto male, perché mi ha fatto apparire come questa persona scandalosa, che era gelosa di questo ragazzo. Sono una persona molto sincera, e parlo chiaro, proprio come il mio personaggio, sapete? Sarei la prima persona al mondo a chiedere scusa a qualcuno se pensassi di averne ferito i sentimenti o di aver detto qualcosa di non vero. Ma allo stesso modo, sai, si arriva ad un punto in cui a volte devi dire “Ok, va bene, ora facciamo un passo indietro.”
Potresti parlare di quando lo show ha iniziato a concentrarsi su Urkel?
Sai, l’intera faccenda era che il nostro show era stato scelto per il 9 e ne avevamo fatti 12, e ci è stato detto dai nostri produttori esecutivi. Se ricordo bene, furono Bill Bickley e Michael Warren a chiamare me, Telma Hopkins e Reginald VelJohnson e a dirci che alla ABC il personaggio di Urkel piaceva così tanto che avrebbero fatto tutti gli show su di lui. Questo accadeva nella prima stagione. Sono stato lì per otto anni e mezzo!
Abbiamo detto, ok. Beh, cosa diremo? Eravamo tutti felici di lavorare, e lui ha fatto andare lo show, e ne siamo ancora tutti felici adesso. Stiamo ancora ridendo a crepapelle con i residui. Quindi potrebbe aver causato un piccolo conflitto, solo perché… è stato un vero shock per tutti noi, sapete cosa intendo? Perché lui era questo piccolo personaggio e noi avevamo appena iniziato a conoscerci e io non conoscevo il signor VelJohnson o Telma prima di questo, non conoscevo nessuno di loro prima di questo. Quindi ci eravamo riuniti tutti, avevamo fatto 12 spettacoli ed eravamo una piccola famiglia, quindi avevamo imparato a conoscerci e a piacerci, a comunicare, a relazionarci e a darci energia a vicenda.
E poi è arrivato Jaleel ed è stato divertente averlo lì e tutto il resto, ma naturalmente ha fatto la stessa cosa che ha fatto Happy Days. Sapete cosa dico alla gente? Lui è “saltato” fuori da Family Matters, ma io sono “saltato” fuori da Perfect Strangers, sapete? Era solo un diverso tipo di “salto”. Ma ho capito un po’ di quello che stava passando perché ho provato qualcosa quando mi è stato detto che avrei avuto uno show. Ho avuto un piccolo morso, sapete, da alcune delle persone di Perfect Strangers. Beh, uno in particolare, sapete, ho ricevuto un piccolo morso ed è stato cattivo e sgradevole, ed ero l’unico afroamericano in quello show quindi mi sono sentito come il ranger solitario per un minuto. Così quando il personaggio di Jaleel è “saltato” fuori l’ho capito. Capite?
E come dici tu, lo show è stato un successo.
Come dico a tutti, ho pregato per una benedizione. Sento che tutti quelli che erano in quella produzione hanno partecipato alla mia benedizione, perché io ero quello che pregava davanti quando la chiesa era disponibile. Ed ero laggiù in ginocchio a pregare perché si facesse, sapete. Anche quando la gente pensava che non ce l’avrebbe fatta, credevo nel mio cuore che le preghiere vengono esaudite e avevo bisogno che succedesse qualcosa. Avevo un bambino piccolo e volevo una casa. Stavo in un appartamento. Credo solo che sia stata una benedizione, quindi ho accettato. Qualunque cosa fosse, l’ho assecondata e, come ho detto, non credo che qualcuno terrà me o qualcun altro al suo posto di lavoro o sul libro paga per 10 anni e mezzo che sia stato un problema per loro. Ho lavorato per Miller-Boyett e ABC/Disney per 10 anni e mezzo, sapete? E poi ho lavorato di nuovo per loro su Proud Family. Penso di aver fatto 52 spettacoli animati per loro e cinque corti per la Disney.
Penso che forse la mia partenza, come ho detto, ha fatto arrabbiare un po’ di gente, ma come ho detto, era il momento di andare. Era ora che lo show se ne andasse, avrei voluto che fossimo andati via forse un po’ prima, così forse avremmo potuto uscire con quello che tutti sentono di aver perso, sai cosa voglio dire?
Per essere uno show così longevo, non sembra che gli sia stato dato molto rispetto in qualche modo.
Siamo stati guardati dall’alto in basso e ricordo che Kels (che interpretava Laura) mi chiese, nella quarta stagione. Ha detto “Ms. Payton,” con gli occhi grandi, ha detto “Ms. Payton, perché non abbiamo nessuna copertura, perché la gente non ci riconosce? E io dissi: “Sai una cosa, a volte non è troppo bello essere troppo buoni, ma noi saremo buoni fino in fondo”. Ed è quello che abbiamo fatto. Siamo stati bravi fino in fondo.
Penso che sia meraviglioso che non ci sia un giorno in cui esco dalla mia porta che qualcuno non mi fermi. Un dottore mi ha fermato un paio di mesi fa e mi ha detto: “Signora Payton, signora Payton, per favore non abbia paura”. Perché la gente corre da te e la gente vuole sempre abbracciarti, e questo è un bene, perché a volte quando mi abbracciano, anche io ricevo un abbraccio. A volte anch’io ho bisogno di un abbraccio. Ma lui ha detto, “Sai, è incredibile, hai ancora lo stesso aspetto e cavolo, quanti anni fa? E ha detto, “Sai, mio figlio sta guardando lo show ora, sono così felice, mio figlio sta guardando lo show.”
E uno dei miei produttori di un progetto che sto seguendo ora, ha detto che era nel suo ufficio e suo figlio è entrato e ha detto “Papà, papà, devi vedere questo show! Devi vedere questo show su questo ragazzo chiamato Urkel” e suo padre ha detto “Questo è un vecchio show, l’ho visto quando avevo la tua età! (risate) Quindi, è incredibile, è uno show incredibile. E sai, ogni show ha i suoi alti e bassi, e hai le tue piccole discussioni, hai il tuo piccolo ego, e tutte queste altre cose che vanno avanti, sai, ma sai, è una benedizione essere in qualsiasi progetto, indipendentemente da ciò che è, uno show televisivo, una commedia, o qualsiasi altra cosa, sai, qualsiasi cosa artistica, per essere in esso, e avere un successo e avere persone che ammirano ancora quello che hai fatto e tutto il resto.
La Payton ha fatto un’apparizione non accreditata nel finale della serie? Farebbe una reunion di Family Matters? Si tiene in contatto con i suoi ex compagni di cast? Guarda la seconda parte