Sotto la protezione di Point San Luis, sulla riva sud-occidentale della baia di San Luis, John Harford completò un molo lungo 540 piedi nel 1873, e poi lo estese a 1.500 piedi nel 1876. Una ferrovia a scartamento ridotto di 30 pollici correva lungo il molo e alla fine legò il porto, allora conosciuto come Port Harford, a San Luis Obispo e ad altre comunità della costa centrale. Con questi collegamenti, Port Harford divenne un collegamento vitale per il trasporto di passeggeri e commercio da e per la zona.
Faro, edificio del segnale di nebbia e duplex dei guardiani nel 1894
Fotografia per gentile concessione dei National Archives
Il deputato locale Romualdo Pacheco, convinto che il porto in crescita meritasse un faro, presentò un disegno di legge alla Camera dei Rappresentanti nel 1877 per la costruzione di un faro a Port Harford. I suoi sforzi non ebbero subito successo, ma nel 1885 il Lighthouse Board si unì alla causa e fece la seguente richiesta di fondi al Congresso:
San Luis Head, o Whaler Rock, in questa baia, è a metà strada tra il faro di Point Conception e quello di Piedras Blancas, una distanza di 94 miglia non illuminate. Un faro in questo punto sarà un faro primario della costa, e avrà il valore aggiunto di essere una guida per Port Harford. La baia di San Luis Obispo è la più importante rada della costa del Pacifico a sud di San Francisco, e con una eccezione è anche la migliore. Il porto è sempre buono per otto o nove mesi all’anno, e durante il tempo rimanente non è mai veramente cattivo. La sua sicurezza è eccezionale per una rada aperta. Il commercio di Port Harford è ora considerevole e aumenta ogni anno. È il capolinea di una ferrovia che è lo sbocco naturale per i prodotti agricoli di quella sezione, e molte golette cariche di legname fanno questo porto. Inoltre, i piroscafi della Pacific Coast Steamship Company toccano tutti qui, in media un piroscafo al giorno tutto l’anno, trasportando sia passeggeri che merci, e tutti i piroscafi vanno al molo a capo della baia. Questa compagnia mantiene un faro privato qui, da cui dipendono tutti i velieri che entrano in questo porto, nessuno dei quali appartiene alla compagnia. Poiché la baia è soggetta a nebbie dense per la maggior parte dell’anno, questa compagnia sta ora contemplando l’istituzione e il mantenimento di un segnale di nebbia a vapore qui a proprie spese. La Light-House Establishment ha acquisito con riserva esecutiva una piccola isola a circa 500 piedi da San Luis Head, chiamata Whaler Island. Ha ottenuto il rifiuto di 30 acri a capo, che può acquistare, insieme con adeguati privilegi d’acqua, per una somma ragionevole. La necessità di un segnale di luce e nebbia in questo punto è stato premuto all’attenzione del Congresso di volta in volta e recentemente con maggiore vigore. Nell’ultima sessione del Congresso un disegno di legge è stato approvato dalla Camera dei Rappresentanti per lo stanziamento di $ 20.000 per stabilire e mantenere un segnale di nebbia in questo punto, ma non è riuscito a passare il Senato. Poiché ora sembra che una luce sia tanto necessaria quanto un segnale di nebbia, e che entrambi siano del tutto necessari per il commercio di questa sezione, il Consiglio raccomanda che uno stanziamento di 50.000 dollari sia fatto per l’istituzione di una luce e di un segnale di nebbia a San Luis Head o vicino, con l’autorità, se necessario, di mettere l’uno sulla testa e l’altro sull’isola adiacente.
Il Congresso fornì i 50.000 dollari richiesti nel 1886 per un faro e un segnale di nebbia di quarto ordine, e l’ispettore e l’ingegnere del dodicesimo distretto del faro decisero che sia il faro che il segnale di nebbia dovevano essere collocati sulla terraferma a San Luis Head.
Il progetto subì alcune battute d’arresto iniziali. L’acquisizione di un atto di proprietà del lotto desiderato sul promontorio di Point San Luis si rivelò difficile, e poi le prime offerte per il progetto erano troppo alte. Mentre la costruzione del faro fu ritardata, la necessità di una luce al porto fu sottolineata da un evento il 1 maggio 1888. Il piroscafo Queen of the Pacific cominciò a imbarcare acqua a quindici miglia da Part Harford. Il capitano si diresse verso il porto, ma senza una luce che segnasse il porto, fu costretto a farsi strada lentamente nel buio. Il piroscafo carico d’acqua alla fine si fermò sul fondo del porto a soli 500 piedi dal molo. Fortunatamente, una buona parte della nave rimase sopra la linea di galleggiamento, e i passeggeri furono scaricati in sicurezza.
Immagine del molo e della stazione presa da Whaler Island
Fotografia per gentile concessione dei National Archives
La seconda serie di offerte per la costruzione della stazione luminosa fu aperta il 15 luglio 1889, e fu firmato un contratto con Mr. Kenney di Santa Barbara, la cui offerta di 18.993 dollari era di oltre cinquemila dollari inferiore a qualsiasi altra offerta. Quando la data di completamento del 15 dicembre 1889 arrivò, il lavoro era solo a metà, e i garanti dell’appaltatore furono costretti a intervenire e finire il lavoro. La stazione completata fu consegnata al governo il 14 maggio 1890, e fu pubblicato un avviso ai marinai per annunciare la nuova stazione:
Con la presente si comunica che il 30 giugno 1890 o circa, dalla struttura recentemente eretta a San Luis Obispo sarà esposto un faro del quarto ordine, che mostra alternativamente lampi rossi e bianchi, con intervalli di trenta secondi tra i lampi. …Il piano focale è di 133 piedi sopra il livello medio delle acque, e la luce può essere vista, con tempo sereno, dal ponte di una nave a quindici piedi sopra il mare, diciassette miglia nautiche e mezzo. La luce è mostrata da una lanterna nera che sormonta una torre quadrata attaccata all’angolo sud-ovest di un’abitazione di un piano e mezzo dipinta di bianco, finiture color piombo, tende verdi, tetto marrone. A circa cinquanta metri verso est si trova una doppia abitazione di un piano e mezzo dipinta in modo simile. Tra le due abitazioni, e a circa cinquanta metri verso sud, si trova l’edificio del segnale della nebbia con le sue due ciminiere nere, e dipinto come le abitazioni.
Tre fari sono stati costruiti in California utilizzando questi piani, ma il faro di Point San Luis è l’unico rimasto completamente intatto. Per quanto riguarda i suoi due fari gemelli, la torre del Table Bluff Lighthouse è tutto ciò che rimane, mentre il Ballast Point Lighthouse è stato completamente raso al suolo per fare spazio all’espansione della base navale dei sottomarini a San Diego.
Un bacino di cemento che raccoglieva l’acqua piovana e la immetteva in cisterne sotterranee fu costruito come parte del lavoro originale, ma poiché la stagione delle piogge era già passata, inizialmente non c’era acqua per far funzionare il nuovo segnale nebbia. Piuttosto che ritardare la sua attivazione, fu posata una conduttura fino a Pecho Creek, una distanza di tre miglia e mezzo, e il segnale della nebbia iniziò a funzionare il 10 agosto 1890, suonando un colpo di cinque secondi ogni quaranta secondi, come necessario. Il segnale era in funzione circa 1.000 ore all’anno, ma per il periodo di dodici mesi terminato il 30 giugno 1895, ha suonato 1.785 ore (oltre settantaquattro giorni) e ha consumato novantasei tonnellate di carbone.
Dall’estremità orientale di Point San Luis, un frangiflutti federale, che comprendeva Whalers Island, fu costruito tra il 1893 e il 1913. Un piccolo molo situato vicino alla giuntura del frangiflutti e la terraferma ha fornito il principale mezzo di accesso al faro, anche se una rozza strada carrozzabile ha anche raggiunto la stazione.
Una sirena ad aria di prima classe, che era azionata da motori a gas e compressori d’aria ed era stata usata in precedenza a Point Reyes, sostituì il fischio a vapore vecchio di venticinque anni della stazione nel 1915. La stazione fu elettrificata nel 1935, e il segnale della nebbia fu cambiato in quel periodo con un diafono di tipo “F”. Durante la seconda guerra mondiale, una stazione di ascolto radio fu costruita vicino al faro, rendendo necessaria l’erezione di un secondo duplex.
Il faro di San Luis Obispo negli anni ’50
Fotografia per gentile concessione del Coast Guard Museum Northwest
Il faro di San Luis era composto da un capo guardiano e due assistenti, e oltre a far funzionare il segnale luminoso e di nebbia, gli uomini tenevano d’occhio chiunque fosse in difficoltà sull’acqua. La sera del 10 maggio 1916, il guardiano W.M. Smith vide una barca che galleggiava tra le onde al largo del vicino frangiflutti e telefonò all’impiegato dell’Hotel Marie. L’impiegato passò la notizia al capitano John Neilson, che partì con la sua lancia a motore per indagare. Ad una prima ispezione, la squadra di soccorso con Neilson concluse che tutti gli otto uomini nella scialuppa erano morti, poiché i corpi erano rigidi e freddi al tatto, ma si scoprì presto che una scintilla di vita era rimasta in tre degli uomini.
Una volta recuperate le forze, gli uomini raccontarono cosa era successo alla loro nave, la S.S. Roanoke, lunga 267 piedi. Caricata con un carico di 600 tonnellate di dinamite, 1.300 tonnellate di grano e diverse centinaia di fusti di olio, la Roanoke aveva lasciato San Francisco a mezzanotte dell’8 maggio, diretta a Valparaiso, in Cile. Mentre combatteva contro il mare grosso al largo di Point San Luis, il carico del piroscafo si è spostato, causando il naufragio del Roanoke. Sei scialuppe di salvataggio furono lanciate dall’equipaggio che contava quarantasei persone, ma solo i tre uomini a bordo della scialuppa avvistata dal guardiano Smith e un altro uomo a bordo di un’altra scialuppa sopravvissero alla tragedia.
Nel 1961, la Guardia Costiera sostituì la doppia abitazione originale con una bifamiliare a un piano. La lente di Fresnel fu disattivata nel 1969 e sostituita da un faro moderno. La stazione rimase con personale per altri cinque anni fino a quando la stazione fu completamente automatizzata nel 1974.
La proprietà della stazione luminosa di trenta acri fu trasferita al Port San Luis Harbor District nel 1992, e un gruppo no-profit, il Point San Luis Lighthouse Keepers, fu formato nel 1995 per lavorare al restauro della stazione luminosa. Oltre al faro, rimangono l’edificio del segnale di nebbia, la casa dell’olio, due cisterne, due duplex e una latrina.
Molti progressi sono stati fatti dai guardiani moderni. Gli esterni di tutte le strutture sono stati dipinti durante l’estate del 2003, e a quel tempo, il salone all’interno del faro era stato completamente restaurato e arredato con pezzi d’epoca forniti da un capitolo locale dei Questers. Dopo più di 65.000 ore di lavoro dei custodi volontari, il faro e l’edificio del segnale di nebbia sono stati completamente restaurati.
All’inizio del 2010, l’anno in cui il faro di San Luis Obispo ha celebrato il suo 120° anniversario, la lente di Fresnel è stata restituita alla stazione e messa in mostra nella horn house, che è stata trasformata in un centro visitatori. La lente era stata rimossa dal faro alla fine degli anni ’70 dopo essere stata colpita da un proiettile calibro 22 ed era stata esposta al San Luis Obispo County Historical Museum e alla San Luis Obispo Library, dove era ospitata in una moderna sala delle lanterne. Sempre nel 2010, i Point San Luis Lighthouse Keepers hanno acquistato un carrello e hanno iniziato a offrire viaggi al faro sulla strada a una corsia che è stata ricostruita al costo di 1,3 milioni di dollari. Il carrello è stato ritirato, e i furgoni sono ora utilizzati per trasportare i visitatori da e verso il faro.
All’inizio del 2012, la ristrutturazione del duplex della Guardia Costiera accanto al faro è stata completata, e i Point San Luis Lighthouse Keepers hanno trasferito il loro ufficio dal centro di San Luis Obispo ai terreni del faro. Oltre ad ospitare l’ufficio, il duplex può ospitare riunioni fino a ottanta o cento persone, consentendo matrimoni e altre funzioni da tenere al faro.
Custodi:
- Capo: Henry W. Young (1890 – 1905), William J. Smith (1905 – 1920), George F. Watters (1920 – 1929), Fred C. Saunders (1929 – 1936), John R. Moorefield (1936 – 1946).
- Prima assistente: John P. Devereux (1890), Stephen D. Ballou (1890 – 1894), Antonio Souza (1894 – 1900), Irby H. Engels (1900 – 1903), Edwin F. Gunter (1903 – 1906), Antonio J. Silva (1907 – 1933), John R. Moorefield (1933 – 1936), Elmer B. Gross (1936 – 1938), Thomas G. Lewis (1938 – 1942).
- Secondo assistente: Stephen D. Ballou (1890), Antonio Souza (1890 – 1894), Irby H. Engels (1894 – 1899), Frank Berk (1899 – 1900), James R. Sweet (1900 – 1902), John Nixon (1902 – 1906), Antonio J. Silva (1906), Andrew Czarnecke (1907 – 1908), George Stinson (1908 – 1909), F.S. Noble (1909 – 1911), Albert J. Scott (1911), Bernard H. Linne (1911 – 1914), Leopold Jordan (1914 – ), Wheeler M. Greene (almeno 1915 – almeno 1917), Arthur Hedrick (almeno 1919 – almeno 1922), Norris H. Hilton (1923 – 1925), George C. Street ( – 1926), John R. Moorefield (1926 – 1933), Elmer B. Gross (1933 – 1936), Russell D. Johnson (1936 – 1938), Jens O. Wagner (1938 – 1940).