I principi dell’arco, della volta e dell’inguine
Gli antichi greci lasciarono molto in eredità all’impero romano, incluso il loro pantheon di dei e le storie mitologiche. In architettura, gli “Ordini” greci furono assunti dai Romani come base per i loro templi ed edifici statali. Colonne, frontoni e cornicioni intrinseci agli Ordini Classici furono impiegati in tutto l’Impero Romano.
Tuttavia, c’era un’innovazione architettonica chiave che i Romani svilupparono per se stessi, cioè l’arco. Dal Pantheon alla grande arena del Colosseo, e dalla Basilica di Massenzio alle Terme di Caracalla – ora entrambe in rovina nella città di Roma – l’arco divenne l’unità fondamentale della struttura per gli architetti romani.
Dall’arco, gli edifici possono essere ampliati in gallerie, cupole e portici. Divenne una componente importante dell’architettura romana, e insieme all’uso del cemento forte, permise ai romani di costruire strutture massicce, dagli acquedotti agli archi trionfali ai templi a cupola.
L’arco è un modo semplice di coprire una vasta area con pietre più piccole. Le pietre a forma di cuneo riempiono lo spazio tra due colonne esterne o pilastri. Nella costruzione, un arco di legno temporaneo è usato per tenere le pietre in posizione; una volta che la chiave di volta centrale è in posizione, il supporto di legno può essere rimosso. Il peso delle pietre stesse mantiene l’integrità dell’arco.
Se una serie di archi sono costruiti fianco a fianco, allora la struttura risultante diventa un tunnel. Il tetto semicircolare è conosciuto come una volta a tunnel o una volta a botte. Una disposizione più complessa sarebbe quella di costruire una serie di archi che si incrociano su uno spazio circolare, creando così una cupola. Si può capire meglio se si pensa alla sezione trasversale di un qualsiasi punto di una cupola, che è naturalmente un arco.
La distribuzione del peso inerente all’arco fa sì che la spinta sia sempre verso l’esterno. Nel mondo musulmano, la cui innovazione con l’arco ha creato gli archi a ferro di cavallo, a più lamine, a sesto acuto e a ogiva, c’era un detto che diceva “l’arco non dorme mai”. Per contrastare questa forza, qualsiasi arco, volta o cupola deve avere un muro spesso o un contrafforte. Negli stili successivi, come il gotico, il contrafforte divenne un’importante caratteristica stilistica in sé, come si vede nel contrafforte volante. I romani non avevano concepito un aspetto decorativo del contrafforte, e quindi tendevano a nascondere queste parti della struttura all’interno dell’edificio.
E così fu, molti edifici romani basati sull’arco tendevano ad avere muri spessi e pesanti che non erano buoni per far entrare la luce. Questo fino all’abile innovazione della volta a crociera.
La volta a crociera consiste in due volte a tunnel che si intersecano su uno spazio quadrato, dove il peso del tetto è concentrato nei punti d’angolo. Questo permette di fare a meno dei muri pesanti della galleria e di aprire gli spazi sotto le volte in campate.
La volta a crociera significava anche, con lo sviluppo della tecnologia, che le finestre potevano essere inserite in alto sotto gli archi delle volte, il che ha portato agli alti lucernari delle cattedrali successive. In effetti, tutti gli elementi strutturali delle cattedrali d’Europa, comprese le navate, le volte, così come i lucernari, furono resi possibili dall’invenzione della volta a crociera.
Dal semplice arco all’arcata a crociera, l’arco romano cambiò per sempre l’architettura occidentale. Come disse lo storico R. Furneaux Jordan, l’arco fu “il prezioso regalo di Roma al mondo”
Christopher P Jones scrive di arte e altre cose sul suo sito web. Tutte le immagini sono dell’autore.