Molte persone pensano agli Amish come a vivere senza. Queste comunità devote, situate prevalentemente in Pennsylvania, Ohio e Indiana, vanno senza auto, TV, computer, telefoni o persino l’elettricità necessaria per far funzionare così tanti gadget del 21 ° secolo. Ma ciò che i ricercatori che li hanno studiati hanno trovato è ciò di cui gli Amish hanno un surplus: buona salute in tarda età. L’aspettativa di vita media americana è attualmente poco meno di 79 anni. Nel 1900, era solo 47, ma per gli Amish dell’inizio del 20° secolo era già superiore a 70. Nel corso dei decenni, la maggior parte degli americani ha raggiunto l’aspettativa di vita complessiva, ma gli Amish hanno ancora un vantaggio significativo nella salute in tarda età, con tassi più bassi di cancro, malattie cardiovascolari, diabete e altro. Ma come ci riescono?
Partiamo dallo stile di vita. Le comunità Amish sono agrarie, senza moderne attrezzature agricole, il che significa che tutto il lavoro deve essere fatto a mano. Nel 2004, l’American College of Sports Medicine ha dotato i volontari Amish di pedometri per determinare quanta attività fisica facevano. I risultati sono stati drammatici. Gli uomini Amish facevano 18.425 passi al giorno e le donne 14.196 passi, rispetto ai non Amish che sono incoraggiati dai medici a fare almeno 10.000 passi – e tipicamente falliscono. Includendo altre forme di lavoro manuale – sollevare, tagliare, seminare, piantare – gli Amish sono sei volte più attivi di un campione casuale di persone di 12 paesi.
Un risultato di questo è che solo circa il 4% degli Amish sono obesi, rispetto al 36,5% della popolazione complessiva degli Stati Uniti. I bambini Amish hanno circa un terzo di probabilità di essere obesi rispetto ai non-Amish, secondo uno studio del 2012 su PLOS One. Questo significa il 50% in meno di diabete di tipo 2.
La quasi assenza di tabacco nella comunità Amish – alcuni uomini fumano il sigaro – comporta un tasso inferiore del 63% di tumori legati al tabacco, secondo uno studio del 2004 sulla popolazione Amish dell’Ohio. Gli Amish avevano anche tassi di tutti i tumori che erano del 40% più bassi rispetto al resto della popolazione dell’Ohio.
Le malattie cardiovascolari sono un’area in cui gli Amish non hanno un vantaggio, con tassi di pressione sanguigna e malattie cardiache leggermente superiori a quelli di altre popolazioni. Parte di questo potrebbe essere attribuibile alla dieta Amish, che è pesante con frittelle, uova e salsiccia per la prima colazione, e carne, patate, sugo e pane per la cena. Lavorare la fattoria può bruciare quelle calorie, ma tutti i grassi, il sale e i carboidrati richiedono ancora un pedaggio.
L’arma più potente nell’arsenale di lunga vita degli Amish, tuttavia, può essere i geni. La popolazione Amish negli Stati Uniti è di circa 318.000 persone, che discendono da appena 200 famiglie immigrate nel 1700. Si sposano per lo più all’interno delle loro comunità, il che significa che i geni che esistevano quando i loro antenati sono arrivati in America sono rimasti. Questo può essere una cosa pericolosa se i geni cattivi sono nascosti nel mix, ma una buona cosa se i geni sono sani. Mentre nessuna comunità è senza problemi genetici, gli Amish sembrano aver avuto un sorteggio fortunato.
In uno studio pubblicato lo scorso novembre, i ricercatori della Northwestern University hanno annunciato la scoperta di un gene in una comunità Amish che sembrava essere associato ad una vita media del 10% più lunga di quella delle persone senza il gene. I soggetti più longevi avevano anche telomeri più lunghi del 10% – i tappi alla fine dei cromosomi che si accorciano nel tempo e guidano il processo di invecchiamento. Il gene, noto come PAI-1, è collegato non solo a un invecchiamento più lento, ma anche a migliori livelli di insulina e migliore pressione sanguigna e flessibilità arteriosa.
Non tutti gli Amish hanno la mutazione PAI-1; è stato trovato finora in una sola comunità in Indiana. Ma quelli che la portano hanno un vantaggio aggiuntivo oltre a quello che hanno semplicemente per essere nati Amish.
Mentre gran parte del vantaggio Amish è unico per gli stessi Amish, c’è una lezione di lunga vita che possono insegnare a tutti gli altri. Quasi tutte le persone anziane nella comunità Amish sono assistite a casa, dai parenti. Questo non è sempre realistico o possibile nel mondo non amish, ma quando lo è, paga enormi dividendi per la salute. Lo studio PLOS One ha stimato che invecchiare sul posto ha gli stessi benefici di longevità che smettere di fumare. In tutte le comunità, sembra, il potere della famiglia può battere il potere della medicina.
Questo appare nel numero del 26 febbraio 2018 di TIME.
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