Per la prima volta in cinque anni, il computer più veloce del mondo non è più in Cina.
Ieri (8 giugno), l’Oak Ridge National Laboratory del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha annunciato la velocità massima del suo supercomputer Summit, che ha quasi superato il precedente detentore del record, il cinese Sunway TaihuLight. La velocità teorica di picco del Summit è di 200 petaflop, o 200.000 teraflop. Per metterlo in termini umani, circa 6,3 miliardi di persone dovrebbero tutti fare un calcolo allo stesso tempo, ogni secondo, per un anno intero, per eguagliare quello che il Summit può fare in un solo secondo. (Un altro modo di vedere la cosa: se vuoi fare un testa a testa con Summit da solo, mettiti comodo. Farai un calcolo ogni singolo secondo per i prossimi 6,3 miliardi di anni.)
La tecnologia del supercalcolo è migliorata rapidamente negli ultimi anni. Poco più di un decennio fa, il mondo non aveva ancora costruito una macchina che potesse spaccare anche un solo petaflop (o 1.000 teraflop). Ora, in appena un anno, siamo passati da 125 petaflop a 200.
Alla velocità di otto volte il precedente computer più veloce degli Stati Uniti, Summit è un importante progresso per gli sforzi di supercomputing del paese. Il team di Oak Ridge dice che il sistema, che è costato 200 milioni di dollari, è il primo supercomputer fatto su misura per l’uso in applicazioni di intelligenza artificiale. Questo è importante perché, in molti modi, l’IA è diventata la nuova corsa allo spazio, con paesi di tutto il mondo che investono enormi quantità di denaro in questo campo. La Cina e gli Stati Uniti sono in testa al gruppo, ma anche la Russia, il Regno Unito, l’UE e il Canada sono tutti profondamente investiti nella ricerca sull’IA.
E nonostante gli Stati Uniti ora possiedano la macchina più veloce del mondo, la Cina gestisce ancora più supercomputer in generale.
I supercomputer hanno una miriade di usi, molti dei quali sono essenziali per la sicurezza nazionale e il benessere generale del pubblico. Negli Stati Uniti, per esempio, la National Oceanic and Atmospheric Administration usa i supercomputer per prevedere le tendenze climatiche e modellare i modelli meteorologici. Il Dipartimento dell’Energia li usa per eseguire simulazioni nucleari e per estrarre dati per trovare depositi di petrolio e gas naturale. La National Security Agency e simili enti governativi si affidano ai supercomputer per decifrare i codici di crittografia. Queste potenti macchine sono necessarie per gestire le massicce serie di dati richieste dalla ricerca genomica avanzata, uno dei campi più promettenti della scienza medica.
Capacità di apprendimento automatico e reti neurali più potenti farebbero avanzare tutti questi campi e, presumibilmente, il Summit farà da apripista.
Per quanto Summit sia impressionante, molti lo vedono solo come un trampolino di lancio verso il vero obiettivo: costruire una macchina che possa eseguire un exaflop, che è 1.000 petaflops.
Il governo degli Stati Uniti starebbe già parlando con i produttori per sviluppare diversi supercomputer exaflop, e il segretario all’energia Rick Perry ha detto ieri che vogliono consegnare il primo entro il 2021. Questi sforzi sono in gran parte percepiti come se avessero luogo con l’obiettivo di stare davanti alla Cina nella corsa al supercomputing.