Guerre persiane

Le guerre persiane si riferiscono al conflitto tra la Grecia e la Persia nel V secolo a.C., che coinvolse due invasioni di quest’ultima nel 490 e 480 a.C. Molte delle battaglie più famose e significative della storia sono state combattute durante le Guerre, queste erano a Maratona, Termopili, Salamina e Plataea, tutte diventate leggendarie. I greci furono, alla fine, vittoriosi e la loro civiltà preservata. Se fossero stati sconfitti, il mondo occidentale non avrebbe potuto ereditare da loro contributi culturali così duraturi come la democrazia, l’architettura e la scultura classica, il teatro e i giochi olimpici.

L’origine delle guerre

La Persia, sotto il governo di Dario (522-486 a.C.), si stava già espandendo nell’Europa continentale e aveva sottomesso la Ionia, la Tracia e la Macedonia all’inizio del V secolo a.C. Il prossimo obiettivo del re Dario erano Atene e il resto della Grecia. Non è chiaro perché la Grecia fosse ambita dalla Persia. Ricchezza e risorse sembrano un motivo improbabile; altri suggerimenti più plausibili includono la necessità di aumentare il prestigio del re in patria o di sedare una volta per tutte un insieme di stati ribelli potenzialmente fastidiosi sul confine occidentale dell’impero. La ribellione ionica, l’offerta di terra e acqua in segno di sottomissione al satrapo persiano nel 508 a.C., e l’attacco di Atene ed Eretria alla città di Sardi nel 499 a.C. non erano stati dimenticati.

Qualunque siano le ragioni precise, nel 491 a.C. Dario inviò ancora una volta degli inviati per chiedere la sottomissione dei Greci al dominio persiano. I greci risposero senza mezzi termini, giustiziando gli inviati, e Atene e Sparta promisero di formare un’alleanza per la difesa della Grecia. La risposta di Dario a questo oltraggio diplomatico fu di lanciare una forza navale di 600 navi e 25.000 uomini per attaccare le Cicladi e l’Eubea, lasciando i Persiani a un passo dal resto della Grecia.

Maratona

Dario non guidò personalmente l’invasione della Grecia continentale, ma mise il suo generale Datis a capo del suo esercito cosmopolita. Il secondo in comando era Artaferne, nipote di Dario, che forse guidava la cavalleria persiana di 2.000 uomini. La forza totale dell’esercito persiano era forse di 90.000 uomini. I greci erano guidati da Milziade o Callimaco e comandavano una forza totale di soli 10.000-20.000 uomini, probabilmente la cifra più bassa. La tattica d’assalto a lungo raggio degli arcieri persiani era quella di scontrarsi con la fanteria pesante degli opliti greci con i loro grandi scudi rotondi, lance e spade, e organizzati in una linea solida o falange dove lo scudo di ogni uomo proteggeva sia se stesso che il suo vicino in un muro di bronzo.

Quando i due eserciti si scontrarono sulla piana di Maratona nel settembre 490 a.C., la tattica persiana di scagliare rapidamente un gran numero di frecce contro il nemico doveva essere uno spettacolo impressionante, ma la leggerezza delle frecce significava che erano largamente inefficaci contro gli opliti corazzati di bronzo. A distanza ravvicinata i greci assottigliarono il loro centro ed estesero i loro fianchi per avvolgere le linee nemiche. Questo e le loro lance più lunghe, le spade più pesanti, le armature migliori e la rigida disciplina della formazione della falange fecero sì che gli opliti greci ottenessero una grande vittoria contro le probabilità. Secondo la tradizione 6.400 persiani furono morti, per soli 192 greci. Furono erette dediche alla vittoria e statue e, per i greci, la battaglia di Maratona divenne rapidamente una leggenda. Nel frattempo la flotta persiana fuggì in Asia, ma sarebbe tornata, e la volta successiva, in numero ancora maggiore.

Termopili

Nel giro di un decennio, il re Serse continuò la visione del suo predecessore Dario e nel 480 a.C. riunì un’enorme forza d’invasione per attaccare di nuovo la Grecia, questa volta attraverso il passo delle Termopili sulla costa orientale. Nell’agosto del 480 a.C. un piccolo gruppo di greci guidati dal re spartano Leonida tenne il passo per tre giorni, ma fu ucciso a mani nude. Allo stesso tempo la flotta greca riuscì a tenere a bada i persiani nella battaglia navale indecisa di Artemision. Insieme, queste battaglie fecero guadagnare tempo alla Grecia e permisero alle sue città di prepararsi alle grandi sfide che dovevano ancora arrivare.

Salamina

La sconfitta alle Termopili, sebbene gloriosa, permise ai Persiani di fare breccia in Grecia. Di conseguenza, molti stati passarono ai persiani e la stessa Atene fu saccheggiata. In risposta, un esercito greco guidato da Kleombrotos, fratello di Leonida, iniziò a costruire un muro difensivo vicino a Corinto, ma l’inverno fermò la campagna terrestre. Il prossimo impegno vitale sarebbe stato in mare.

Nel settembre del 480 a.C. a Salamina, nel Golfo Saronico, i greci affrontarono ancora una volta una forza nemica più grande. I numeri esatti sono molto discussi, ma una cifra di 500 navi persiane contro una flotta greca di 300 sembra la stima più probabile. Gli opliti avevano vinto a Maratona, ora era il turno della trireme, la veloce e manovrabile nave da guerra greca alimentata da tre banchi di remi e armata con un ariete di bronzo. Anche i persiani avevano le triremi, ma i greci avevano un asso nella manica, il grande generale ateniese Temistocle. Egli, con 20 anni di esperienza e la fiducia derivante dalla sua leadership all’Artemision, impiegò un piano audace per attirare la flotta persiana nello stretto di Salamina e colpire la flotta nemica così duramente che non aveva un posto dove ritirarsi.

Temistocle ottenne una grande vittoria e le restanti navi persiane si ritirarono in Asia minore. Il criptico oracolo di Apollo a Delfi aveva avuto ragione: “solo un muro di legno ti terrà al sicuro” e le triremi di legno dei greci avevano fatto il loro lavoro. Ma questa non era ancora la fine. Ci sarebbe stata un’altra battaglia, la più grande mai vista in Grecia, e avrebbe deciso il suo destino per i secoli a seguire.

Plataea

Dopo Salamina Serse tornò a casa nel suo palazzo a Sousa ma lasciò il talentuoso generale Mardonio a capo dell’invasione che era ancora in corso. La posizione persiana rimaneva forte nonostante la sconfitta navale – controllavano ancora gran parte della Grecia e il loro grande esercito di terra era intatto. Dopo una serie di negoziati politici, divenne chiaro che i persiani non avrebbero ottenuto la vittoria sulla terraferma attraverso la diplomazia e i due eserciti opposti si incontrarono a Platea, in Beozia, nell’agosto del 479 a.C.

I greci misero in campo il più grande esercito oplita mai visto, proveniente da circa 30 città-stato e composto da circa 110.000 uomini. I Persiani possedevano un numero simile di truppe, forse un po’ di più, ma, di nuovo, non ci sono cifre esatte concordate dagli studiosi. Anche se la cavalleria e gli arcieri fecero la loro parte, fu ancora una volta la superiorità degli opliti e delle falangi a far vincere la battaglia ai greci. Finalmente, avevano messo fine alle ambizioni di Serse in Grecia.

Dopo

Oltre alla vittoria a Plataea, nella più o meno contemporanea battaglia di Micale in Ionia, la flotta greca guidata da Leoticide sbarcò un esercito che spazzò via il presidio persiano e uccise il comandante Tigranes. Gli stati ionici tornarono a far parte dell’Alleanza Ellenica e fu istituita la Lega di Delo per scongiurare qualsiasi futuro attacco persiano. Inoltre, il Chersonnese che controllava il Mar Nero e Bisanzio che controllava il Bosforo furono entrambi riconquistati. La Persia sarebbe rimasta una minaccia con scaramucce e battaglie occasionali in tutto l’Egeo nei 30 anni successivi, ma la Grecia continentale era sopravvissuta al suo pericolo più grande. Nel 449 a.C. circa fu finalmente firmata una pace, talvolta indicata come la Pace di Callias, tra le due civiltà opposte.

Mentre i greci erano euforici nella vittoria, l’impero persiano non ricevette un colpo mortale dalla sua sconfitta. Infatti, il saccheggio di Atene da parte di Serse fu probabilmente sufficiente per permettergli di presentarsi come un eroe di ritorno, ma, come per altre guerre, non ci sono documenti scritti dai persiani e quindi la loro visione del conflitto può essere solo speculata. Comunque sia, l’impero persiano continuò a prosperare per altri 100 anni. Per la Grecia, tuttavia, la vittoria non solo le garantì la libertà dal dominio straniero, ma permise anche, subito dopo, un periodo sorprendentemente ricco di attività artistiche e culturali che avrebbe gettato le basi culturali di tutte le future civiltà occidentali.