Per cominciare, è molto più probabile che uno si diffonda attraverso il contatto sessuale.
L’infezione da herpes simplex virus (HSV) è una delle infezioni più comuni al mondo e una delle più confuse. Questo in parte perché ci sono due tipi di HSV: l’herpes simplex virus 1 e l’herpes simplex virus 2, o HSV-1 e HSV-2, ognuno dei quali può colpire i genitali o la zona intorno e nella bocca.
“HSV-1 e HSV-2 sono due virus diversi. Sono correlati, ma non si trasformano l’uno nell’altro”, dice a Health Anna Wald, MD, portavoce della Infectious Diseases Society of America e capo della Divisione di Allergia e Malattie Infettive all’Università di Washington. “‘Orale’ e ‘genitale’ si riferisce al sito dell’infezione. Entrambi i virus possono infettare entrambi i siti, anche se alcuni sono più comuni di altri.”
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L’herpes orale, a volte chiamato herpes freddo o vesciche di febbre, appare sulle labbra, bocca e gola ed è quasi sempre causato da HSV-1. La maggior parte delle persone che hanno l’herpes orale l’hanno preso da bambini, forse da un bacio innocente o dal passaggio di giocattoli da bocca a bocca all’asilo. HSV-2 può anche causare l’herpes orale, ma è raro – e quasi sempre in persone che hanno anche l’herpes genitale.
L’herpes genitale (che colpisce la vagina, la vulva, la cervice, l’ano, il pene, lo scroto, il sedere o l’interno delle cosce) è più spesso causato da HSV-2 e viene trasmesso principalmente attraverso il contatto genitale. HSV-1 causa circa la metà di tutti i nuovi casi di herpes genitale, H. Hunter Handsfield, MD, un portavoce dell’American Sexual Health Association e professore emerito di medicina presso il Centro per l’AIDS e STD presso l’Università di Washington, dice alla salute, principalmente attraverso il sesso orale.
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Quello che molte persone non sanno, però, è che l’herpes spesso non ha alcun sintomo. “La maggior parte delle infezioni da HSV sono asintomatiche”, dice il dottor Wald. La maggior parte delle persone con l’una o l’altra infezione non sanno di averla – e molto probabilmente l’hanno presa da qualcuno che non sapeva di averla, dice.
Se una persona ha dei sintomi, questi possono andare e venire. Le recidive di herpes genitale sono più frequenti con HSV-2 che con HSV-1. Ma il virus stesso persiste. “Il virus diventa latente, ma non è mai totalmente sradicato dal sistema immunitario”, dice il Dr. Handsfield.
I sintomi dell’herpes genitale possono includere piaghe genitali (piccole protuberanze rosse o vesciche bianche), perdite, ulcere e poi croste. Il focolaio iniziale è spesso accompagnato da febbre, linfonodi gonfi nell’inguine, mal di testa e dolori muscolari. “Può essere molto doloroso”, dice il dottor Handsfield. I sintomi dell’herpes orale includono piaghe piene di liquido sulle labbra, all’interno della bocca e sul retro della gola. Anche i linfonodi nel collo potrebbero gonfiarsi.
Entrambi i virus possono essere diffusi indipendentemente dalla presenza di sintomi noti. “Questo è ciò che è davvero frustrante”, dice il dottor Wald. “È imprevedibile.”
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Come sapere quale tipo hai
Non è sempre facile da dire. “Il modo ideale per sapere che si tratta di herpes e quale tipo è è quello di testare al momento sono attivi con test PCR,” dice il dottor Handsfield. Il test PCR, o reazione a catena della polimerasi, è fatto su cellule o fluido dalle piaghe dell’herpes e richiede “una visita immediata dal medico perché i test rimarranno positivi solo per un paio di giorni”, aggiunge.
I test del sangue possono essere meno affidabili, ma possono essere utili se il test PCR è negativo o se una persona non ha un focolaio attivo al momento del test, aggiunge il dott. Handsfield aggiunge.
È importante sapere quale tipo di herpes genitale si ha perché il rischio di trasmissione è di solito molto più alto con l’herpes simplex virus 2.
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Come evitare di diffondere l’HSV-1 o HSV-2
Non c’è una cura e nessun modo per prevenire al 100% la diffusione dell’herpes. Ma ci sono efficaci farmaci antivirali che, se assunti quotidianamente, possono abbreviare i focolai, ridurre le recidive, e anche ridurre il rischio di trasmissione al partner.
Ci sono anche modi senza farmaci per prevenire la diffusione dell’herpes, ma non sono infallibili, soprattutto considerando che molte persone non sanno nemmeno di avere il virus.
“C’è un aspetto della prevenzione che richiede una sessualità prudente da parte di tutti”, dice il dottor Handsfield. Questo significa non mettere mai le aree del corpo che hanno un focolaio di herpes attivo (sia piaghe orali che genitali) in contatto diretto con la bocca o i genitali di altre persone, dice. Le persone con un focolaio attivo di herpes orale non dovrebbero baciare nessuno o fare sesso orale su un partner (a meno che non si sappia che quella persona ha già lo stesso tipo di herpes). I preservativi in lattice possono aiutare a prevenire la diffusione dell’herpes genitale, ma non eliminano la possibilità di trasmissione perché le piaghe possono presentarsi in aree che non sono coperte dal preservativo.
È anche possibile diffondere l’herpes in diverse parti del proprio corpo. Cerca di non toccare le piaghe attive, e se lo fai, lavati immediatamente le mani. Non toccare un’altra parte del corpo dopo aver toccato una piaga o il liquido di una piaga senza prima lavarti le mani.
Una madre può passare il virus dell’herpes al suo neonato durante il parto in quello che viene chiamato “herpes neonatale”. Questo può essere potenzialmente devastante per il bambino, possibilmente portando a disabilità neurocognitive permanenti e altri problemi. “Ci preoccupiamo che i neonati acquisiscano HSV-1 o HSV-2 durante la nascita”, dice il Dr. Wald. “
I medici spesso trattano le donne incinte che hanno l’herpes con farmaci durante l’ultimo mese di gravidanza per prevenire un focolaio attivo quando lei va in travaglio, dice il dottor Handsfield.
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A parte lo stigma e il disagio se si hanno i sintomi, l’infezione da HSV-1 o HSV-2 porta pochi problemi di salute a lungo termine per un adulto medio sano (per fortuna). Tuttavia, una grande eccezione è la trasmissione dell’HIV.
“Su base mondiale, avere HSV-2 è un fattore straordinariamente potente per la trasmissione dell’HIV”, dice il dottor Handsfield. Le persone che hanno l’HSV-2 hanno fino a sei volte più probabilità di contrarre l’HIV se sono esposte, dice. Le piaghe dell’herpes non solo forniscono un modo per l’HIV di entrare nel corpo, ma anche quando non ci sono lesioni attive, l’herpes moltiplica i tipi di cellule che l’HIV di solito prende di mira, aumentando il rischio di trasmissione.
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