Se uno si fosse trovato a camminare vicino al 47 di Taylor Street a Springfield un certo martedì di aprile del 1892, si sarebbe trovato di fronte a una macchina trasformata in carrozza, posseduta da rumore e fumi eruttivi e completamente priva di potenza equina.
Era il 19 di quel mese che il carro a motore di Charles E. Duryea fece la sua corsa inaugurale da quel luogo, parcheggiandolo per sempre nella storia come il “Padre dell’Automobile a Benzina” e rafforzando la crescente reputazione di Springfield come città delle prime volte.
Mentre altri inventori che cercavano di soddisfare il bisogno umano di velocità lavoravano con il vapore e l’aria calda come metodi di propulsione, e anche se l’energia elettrica con i suoi promettenti progressi sembrava essere la strada che l’industria avrebbe preso, Charles decise rapidamente nei suoi armeggi che le batterie cariche non avrebbero prodotto il tipo di potenza necessaria per un uso pratico della carrozza senza cavalli. Ingegnere, si tuffò nella ricerca e nello sviluppo di motori a benzina e a scintilla.
Iniziando a costruire la sua automobile nell’agosto del 1891 e testandola in Taylor Street solo otto mesi dopo, Charles fu così soddisfatto del suo progetto originale che costruì il suo secondo prototipo (1892-93) esattamente come il primo ma con un motore più potente. Quella seconda macchina fu donata allo Smithsonian Institution nel 1920 e rimane nella loro collezione.
Incoraggiato dal suo esperimento primaverile, Charles vide il potenziale mercato commerciale per le sue macchine e, insieme a suo fratello minore Frank, si spinse a perfezionare il carro a motore Duryea. Nell’ottobre del 1893, iniziarono la terza incarnazione della loro visione, una macchina che avrebbe vinto la prima corsa su strada in America, tenutasi in Illinois e sponsorizzata dal Chicago-Times Herald. La corsa di 54 miglia, da Chicago a Evansville e ritorno, si svolse il 28 novembre 1895, il giorno del Ringraziamento.
C’erano pochi gradi sopra lo zero, nevicava, con alti cumuli che coprivano strade fangose e fangose. Frank era il pilota. Gareggiando contro altri cinque veicoli a motore variamente configurati su un percorso estenuante, la Duryea eccelleva, superando per prima il traguardo con un tempo di poco inferiore alle otto ore, una velocità media di circa sette miglia all’ora. Il premio: 2.000 dollari e una medaglia d’oro. Più importante forse, la gara pubblicizzata a livello nazionale mostrò la praticità della macchina, e così iniziò la storia d’amore dell’America con l’automobile.
Avendo incorporato solo due mesi prima, il 12 settembre 1895, i membri del consiglio di amministrazione della Duryea Motor Wagon Company furono sostenuti dal successo del loro prodotto alla gara di Chicago. La produzione iniziò nel nuovo stabilimento di Springfield nell’autunno del 1895 su tredici carri a motore identici per la vendita al dettaglio, con il primo acquisto registrato nell’estate dell’anno successivo. Duryea fu il primo produttore di automobili nel paese a produrre più macchine identiche in questo modo. Un ufficio vendite si trovava al 1784 di Broadway a New York City.
I fratelli Duryea si allontanarono alla fine del secolo e cominciarono i conflitti tra di loro, ognuno continuando nell’industria automobilistica seguendo i loro interessi separati. Entro il 1898, entrambi avevano venduto le loro azioni nella società storica di Springfield che avevano avviato e sono andati avanti.
In collaborazione con la J. Stevens Arms and Tool Company, Frank iniziò a costruire l’automobile di marca Stevens-Duryea nel 1904, con 14.000 prodotti prima che l’azienda chiudesse nei primi anni 1920. Gli impianti di produzione Stevens-Duryea erano situati a Chicopee e East Springfield.
Nonostante i suoi ripetuti tentativi negli anni successivi di diventare una presenza importante nell’industria automobilistica, Charles non trovò mai la sua nicchia. Non fu in grado di duplicare i suoi precedenti successi, e purtroppo, nel suo cuore sentiva che non sarebbe stato riconosciuto o ricordato per i suoi incredibili risultati e progressi nella tecnologia automobilistica.
Bene, Charles, riposa in pace. Qui a Springfield, ci ricordiamo di te e di tuo fratello minore Frank. Entrambi visionari, energie creative scaturite dall’anima della città.
Sono stati i primi ad essere ricordati.