I prodotti chimici derivati dai fiori possono sembrare innocui, ma una nuova ricerca solleva preoccupazioni sui composti sintetizzati dai crisantemi che sono usati praticamente in ogni pesticida domestico.
Per almeno un decennio, i piretroidi sono stati l’insetticida preferito dai consumatori, sostituendo i pesticidi organofosfati, che sono molto più tossici per le persone e la fauna. Ma l’evidenza sta montando che il passaggio a piretroidi meno tossici ha portato la propria serie di nuovi rischi ecologici e per la salute umana.
Circa il 70% delle persone negli Stati Uniti sono state esposte ai piretroidi, con i bambini che affrontano la più alta esposizione, secondo uno studio pubblicato questo mese. Anche se le minacce per la salute umana sono sconosciute, gli studi sugli animali hanno trovato prove di danni al sistema neurologico, immunitario e riproduttivo.
Inoltre, i piretroidi stanno scorrendo fuori da cortili e giardini, contaminando alcuni ruscelli e fiumi a concentrazioni che possono uccidere piccole creature vitali per la sopravvivenza dei pesci e di altre forme di vita acquatica. Sia la California che la U.S. Environmental Protection Agency stanno rivalutando le sostanze chimiche a causa dei problemi di sicurezza.
“I piretroidi sono ovviamente un’alternativa più sicura agli organofosfati, ma solo perché sono più sicuri non significa che siano sicuri”, ha detto Dana Boyd Barr, un professore di ricerca sulla salute ambientale alla Rollins School of Public Health della Emory University ad Atlanta, Georgia. Barr è autrice di uno studio che per la prima volta ha misurato l’esposizione ai piretroidi nella popolazione degli Stati Uniti.
I piretroidi si trovano in più di 3.500 prodotti usati nelle case e nelle coltivazioni, nei cortili e nei giardini – compresi gli shampoo antipidocchi, i nebulizzatori da interno, gli spray per le pulci degli animali domestici e i pesticidi per combattere formiche, vespe, zanzare, afidi e ragni. I consumatori possono identificare i piretroidi nei prodotti controllando le etichette per i composti che finiscono in “thrin”, come bifentrin, permetrina e cypermethrin.
I composti sono versioni sintetiche di insetticidi naturali chiamati piretrine raccolte dai fiori di crisantemo. I chimici alterano la struttura della molecola della piretrina per renderla più stabile alla luce del sole e per aumentare la sua tossicità. Le sostanze chimiche uccidono gli insetti interferendo con il funzionamento di base delle cellule nervose. Gli insetti e altri invertebrati sono altamente suscettibili a loro, mentre gli uccelli e i mammiferi sono meglio in grado di contrastare i loro effetti.
Nel nuovo studio, 5.046 campioni di urina raccolti da adulti e bambini degli Stati Uniti tra il 1999 e il 2002 sono stati testati per cinque metaboliti di insetticidi piretroidi. I metaboliti sono il risultato della scomposizione di una sostanza chimica da parte del corpo.
Tracce di almeno un metabolita piretroide sono state trovate nel 75% delle persone testate nel 2001-2002, dal 66% del 1999-2000. Le concentrazioni dei bambini erano più del 50 per cento superiori agli importi trovati negli adolescenti e negli adulti, secondo lo studio di Barr e colleghi pubblicato online in Environmental Health Perspectives il 3 febbraio.
I bambini sono più altamente esposti ai piretroidi perché “passano molto più tempo sul pavimento e hanno molta più attività mano a bocca”, ha detto Barr. “I piretroidi tendono ad accumularsi nella polvere o sulle superfici delle case perché non evaporano facilmente nell’aria”. Uno studio del 2008 ha trovato piretroidi e i loro metaboliti nella polvere dell’aspirapolvere raccolta da case e asili in North Carolina e Ohio.
Oltre a inalare o assorbire i piretroidi che indugiano nelle case, le persone ingeriscono tracce di piretroidi nel loro cibo, dal momento che le sostanze chimiche sono utilizzate su alcune colture di verdura, frutta e cereali.
Una revisione del 2006 dell’EPA ha trovato che il rischio di esposizione attraverso la dieta era al livello di preoccupazione dell’agenzia per la maggior parte delle persone o sotto. Ma lo studio ha anche trovato che i neonati e i bambini sono altamente esposti in alcuni alimenti, soprattutto banane, ananas e alimenti per bambini a base di avena secca.
“Ora che sappiamo che le persone sono esposte ai piretroidi ampiamente, abbiamo bisogno di determinare quali sono gli effetti esatti sulla salute”, ha detto Barr.
Fino ad ora, ci sono pochi dati scientifici che valutano la potenziale minaccia alla salute umana.
Studi su animali da laboratorio hanno collegato l’esposizione ai piretroidi a danni alla tiroide, al fegato e al sistema nervoso, così come la compromissione dello sviluppo comportamentale, i cambiamenti nel sistema immunitario e l’alterazione degli ormoni riproduttivi, secondo la revisione EPA del 2006. Questi studi sugli animali sono rilevanti per la salute umana perché i piretroidi agiscono sulle funzioni del sistema nervoso comuni a tutti gli animali, secondo l’EPA.
Alcuni piretroidi imitano l’ormone estrogeno e possono aumentare i livelli di estrogeno nelle cellule del cancro al seno, e alcuni sono sospetti cancerogeni. Altri dati suggeriscono che le persone che usano i prodotti chimici sono a rischio di allergie aggravate o asma, anche se l’EPA ha concluso l’anno scorso che non c’è un chiaro collegamento.
I produttori di pesticidi dicono che i piretroidi sono sicuri e che sono vitali per l’agricoltura e per combattere le zanzare che portano il virus del Nilo occidentale e altre malattie.
“I piretroidi sono una classe estremamente importante di composti insetticidi con importanti usi per la salute pubblica e l’agricoltura”, ha detto Rex Runyon, un vice presidente di CropLife America, un gruppo commerciale che rappresenta le aziende di pesticidi, in una e-mail. Runyon ha aggiunto che i piretroidi “non comportano effetti irragionevoli per la salute umana o l’ambiente” se usati secondo le indicazioni sull’etichetta.
Anche se esistono pochi dati sulle preoccupazioni per la salute umana, crescono le prove che i piretroidi potrebbero danneggiare gli ecosistemi acquatici. Studi di ruscelli e fiumi in California, Texas e Illinois suggeriscono che i pesticidi potrebbero spazzare via i piccoli organismi che vivono nei corsi d’acqua e formano la base della catena alimentare.
Uno studio del 2009 ha trovato i pesticidi nei sedimenti dei ruscelli urbani nel Texas centrale, dove sono ampiamente utilizzati per controllare le infestazioni di formiche rosse e vermi grub. Le concentrazioni sono letali per un piccolo crostaceo simile a un gambero chiamato Hyalella azteca – una specie comunemente usata nei laboratori per studiare gli effetti dei pesticidi sugli invertebrati necessari per la salute dei fiumi.
“Tutti i nostri siti di campionamento erano molto vicini a quartieri con prati curati,” ha detto Jason Belden, uno zoologo della Oklahoma State University e autore dello studio pubblicato sulla rivista Environmental Pollution. “Alcune persone non stanno seguendo le migliori pratiche di gestione. Non stanno abbastanza attenti ai pesticidi. Abbiamo tutti bisogno di fare uno sforzo per usare i pesticidi solo quando ne abbiamo bisogno.”
I piretroidi stanno comparendo non solo nei sedimenti, ma anche nelle correnti dei fiumi della California, a livelli tossici per gli insetti e gli invertebrati acquatici di cui si nutrono i pesci e altri animali.
Il biologo Donald Weston dell’Università della California, Berkeley, ha cercato gli insetticidi nel deflusso urbano, negli effluenti degli impianti di trattamento delle acque reflue e negli scarichi agricoli nel Delta del fiume Sacramento-San Joaquin in California. In laboratorio, Weston ha testato la tossicità di questi campioni sul gamberetto Hyalella azteca.
“Praticamente ogni goccia di deflusso dalle comunità urbane era tossica per Hyalella a causa dei piretroidi”, ha detto Weston.
Per la prima volta, Weston e il suo team hanno documentato i piretroidi nel deflusso degli impianti di trattamento delle acque reflue, il che è stato sorprendente.
“Circa la metà degli impianti di trattamento delle acque reflue che abbiamo campionato erano tossici”, ha detto Weston. “La maggior parte delle persone non si sarebbe aspettata che i piretroidi passassero attraverso il sistema. La gente immaginava che sarebbero stati catturati dalla fanghiglia sul fondo – e probabilmente molti di loro lo sono – ma c’è abbastanza che attraversa il sistema per rendere il deflusso tossico.”
Gli scarichi agricoli, d’altra parte, erano solo una fonte occasionale di piretroidi, secondo lo studio, pubblicato questo mese in Environmental Science and Technology.
“Quando si dice ‘pesticidi,’ penso che la persona media sulla strada tende a pensare all’agricoltura,” ha detto Weston. “Non tendono a pensare alle case suburbane, mentre si scopre che la casa suburbana era una fonte costante di tossicità dei piretroidi”.
Lo studio ha dimostrato la tossicità in due ruscelli urbani e in un tratto di 30 chilometri del fiume americano, considerato uno dei fiumi più puliti nella regione del Delta.
“L’acqua è totalmente chiara – chiara come quella che esce dal rubinetto del bagno”, ha detto Weston. “Ma le ultime 30 o 40 miglia del fiume, una volta che si inizia ad arrivare a Sacramento, sono molto urbanizzate. Tutte queste comunità stanno scaricando le loro acque piovane nel fiume americano ed è abbastanza per causare tossicità.”
Weston ha detto che trovare la sostanza chimica nell’acqua stessa – non solo nei sedimenti – è motivo di preoccupazione.
“I piretroidi sono molto appiccicosi e non amano essere dissolti in acqua, quindi la maggior parte di loro sono nei sedimenti”, ha detto Weston. “Ma basta così poco nell’acqua per essere tossico – solo due parti per trilione. Lo stato della California ora sa che non solo deve preoccuparsi delle particelle dei sedimenti, ma anche dell’acqua. E l’acqua viaggia molto più a valle.”
I livelli di tossicità registrati da Weston erano più che sufficienti per uccidere tutta una serie di insetti e altri invertebrati necessari per una sana ecologia del fiume. I ricercatori non hanno documentato che le creature nei torrenti siano morte. Ma se i campioni di acqua e sedimenti sono tossici per i crostacei in laboratorio, è un segno che saranno tossici per creature simili nei corsi d’acqua.
“Gli invertebrati che vivono sul fondo e cose come le mosche e le mosche sono fondamentalmente il fondo della catena alimentare. La preoccupazione è se questi insetticidi stanno tagliando fuori questo gradino inferiore da cui dipendono i pesci”, ha detto Weston. “Questo avrebbe non solo conseguenze ecologiche, ma anche ricreative e commerciali.”
In risposta alle preoccupazioni sulla tossicità sollevate dal lavoro di Weston, il Dipartimento di regolamentazione dei pesticidi della California ha iniziato a rivalutare la regolamentazione dei piretroidi nel 2006. Lo stato ha richiesto ulteriori dati ai produttori sulla sicurezza dei piretroidi e sta analizzando almeno 700 prodotti usati nelle case e nelle fattorie.
Quando ha montato la revisione, Mary-Ann Warmerdam, direttore dell’agenzia statale dei pesticidi, ha detto al Los Angeles Times che la valutazione dello stato “è un colpo attraverso l’arco ai produttori che abbiamo trovato un motivo di preoccupazione e avete bisogno di fornirci i dati per eliminare la preoccupazione, riformulare i vostri prodotti o considerare il loro ritiro dal mercato.”
La California, ha detto Weston, non vuole tornare a usare organofosfati come il clorpirifos, che è stato bandito dall’uso domestico a causa di preoccupazioni per la salute umana, “ma vogliono controllare l’uso dei piretroidi per minimizzare gli effetti ambientali che documentiamo.”
“Lo stato della California ha il potere di vietare un prodotto in base al risultato della rivalutazione”, ha detto Weston, “ma non credo che nessuno si aspetti che questo accada. Più probabilmente ci saranno ulteriori regolamenti relativi all’uso dei piretroidi.”
Anche l’EPA quest’anno sta rivalutando i piretroidi come parte della sua revisione dei pesticidi del 2010. L’EPA valuta sistematicamente tutti i pesticidi registrati ogni 15 anni. I potenziali risultati includono la messa al bando dei piretroidi in alcune aree, l’irrigidimento delle politiche o nessun cambiamento ai regolamenti. Tuttavia, il processo dell’EPA richiederà altri sei-otto anni.
Nel frattempo, ci sono alcune alternative per i consumatori. Barr suggerisce prodotti estratti da verdure ed erbe o piantare crisantemi in giardino. Le piretrine naturali trovate nelle piante di crisantemo non persistono nell’ambiente come fanno le versioni sintetiche. Un’altra opzione per uccidere alcuni parassiti è l’acido borico.
Anche un insetticida chiamato fipronil ha parzialmente sostituito i piretroidi per controllare le infestazioni di termiti e formiche in alcune aree. Come i piretroidi, il fipronil è molto meno tossico per gli uccelli e i mammiferi di altri insetticidi, ma può ancora uccidere la piccola vita acquatica.
Weston dice che passare a un altro prodotto chimico non è la soluzione: crede che la gente debba cambiare fondamentalmente il modo in cui usa i pesticidi. Molte persone applicano così tanto ai loro giardini e cortili che le sostanze chimiche fluiscono nei corsi d’acqua.
“Penso che sia una buona idea ridurre al minimo l’esposizione ai pesticidi di qualsiasi tipo, non solo per quello che sappiamo, ma per quello che non sappiamo”, ha detto Weston. “Non credo che molti di quei prodotti siano necessari. Meno se ne possono usare, meglio è”.