L’neuroscienziato Paul D. MacLean ha formulato un modello del cervello negli anni 60, dettagliato nel suo libro del 1990 The Triune Brain in Evolution, che descrive il cervello in termini di tre strutture distinte emerse lungo un percorso evolutivo. Sebbene questo modello sia una spiegazione altamente semplificata dell’attività e dell’organizzazione del cervello, fornisce un’approssimazione facilmente comprensibile della gerarchia delle funzioni cerebrali.
Il cervello primitivo (complesso rettiliano)
Questo sistema del cervello è responsabile delle funzioni di sopravvivenza più elementari, come la frequenza cardiaca, la respirazione, la temperatura del corpo e l’orientamento nello spazio. Inutile dire che funzioni come la frequenza cardiaca e la respirazione sono piuttosto importanti, e i meccanismi di controllo in questa parte del cervello sono piuttosto consistenti.
È importante riconoscere che le funzioni di questa parte del cervello avranno la precedenza su altre attività cerebrali. Per esempio, se cercate di trattenere il respiro (un’attività avviata dalla corteccia prefrontale), scoprirete che quando l’anidride carbonica si accumula nel vostro sangue, questa parte primitiva del vostro cervello vorrà prendere il controllo e farvi respirare di nuovo. Attraverso l’allenamento si può essere in grado di aumentare la resistenza all’impulso di base di respirare, ma inevitabilmente si finirà per cedere e prendere un respiro.
Tali minacce alla sopravvivenza sono prima affrontate dal cervello primitivo – come illustrato nella “chiusura periferica”, dove i vasi sanguigni sono costretti alla periferia del corpo in previsione di un trauma fisico – e hanno la precedenza su altre funzioni del cervello.
Il sistema limbico (complesso paleomammifero)
A volte indicato come il “cervello emotivo”, il sistema limbico è la parte reattiva di noi che avvia la risposta “lotta o fuga” al pericolo. Le aree chiave di interesse per la psicoterapia sono l’ippocampo, l’amigdala e l’ipotalamo. Questi formano un sistema subconscio molto veloce di valutazione e risposta progettato per tenerci al sicuro.
L’amigdala è come un sistema di allarme precoce, con il motto “la sicurezza prima di tutto” – metti in atto quel piano di sicurezza prima di consultare il cervello esecutivo (la nuova corteccia). Immaginatevi di saltare via da un oggetto simile a un serpente prima che un esame più attento riveli che si tratta solo di un tubo nell’erba. Questa è una prima risposta molto importante, perché se si lasciasse alla corteccia prefrontale il compito di avviare, per esempio, un salto per togliersi di mezzo un autobus che avete inavvertitamente calpestato, allora potrebbe essere troppo tardi: quel sistema di valutazione è troppo lento. L’amigdala fa valutazioni molto veloci, anche se non sempre accurate, e ha un percorso veloce dal talamo (informazioni in arrivo) fino all’ipotalamo che può avviare una risposta di stress per prevenire la morte imminente. L’ippocampo gioca un ruolo altrettanto importante codificando gli eventi nel tempo e nello spazio e consolidandoli dalla memoria a breve termine a quella a lungo termine.
Di particolare interesse per i terapeuti è il caso in cui il sistema limbico sbaglia le indicazioni – dove non c’è un pericolo reale ma il corpo è comunque gettato nella risposta allo stress. Dallo stress cronico di basso grado agli attacchi di panico in piena regola, un sistema limbico disadattivo può essere la chiave di ciò che turba il tuo cliente.
La nuova corteccia (complesso neomammaliano)
La nuova corteccia è il nostro cervello “intelligente”, la parte esecutiva del nostro sistema che è responsabile di tutte le attività coscienti di ordine superiore come il linguaggio, il pensiero astratto, l’immaginazione e la creatività, per citarne solo alcune. Ospita anche gran parte della nostra memoria – non solo la nostra memoria biografica, ma tutte le memorie automatiche essenziali per parlare, scrivere, camminare, suonare il pianoforte e innumerevoli altre attività familiari (si tenga presente, tuttavia, che la divisione del cervello in tre grandi parti è una concezione altamente semplificata: funzionalmente la connettività tra tutte queste regioni confonde notevolmente i confini).
Di particolare interesse per i terapeuti è la corteccia prefrontale – la parte del cervello proprio dietro la nostra fronte – che può essere più lenta nel rispondere alle informazioni in arrivo rispetto al sistema limbico, ma è molto più sofisticata nella sua elaborazione. Tale pensiero “lento” è il segno distintivo della nostra intelligenza umana. Il pensiero complesso e nuovo su piani tecnici, emotivi, sociali e logici ha luogo qui. È dove possiamo essere razionali e logici, creativi e inventivi. Ma, significativamente, la corteccia prefrontale può essere “dirottata” dal sistema limbico in caso di una minaccia percepita (immaginata o reale). La nostra prefrontale può “andare offline” mentre il flusso di sangue è diretto al sistema limbico più profondo, il primo soccorritore in una missione di priorità uno per tenerci al sicuro.