Kaler, colpito da come ogni lettera fosse diversa e nella sua mente genuinamente sentita, le ha tenute in un file nel suo ufficio. I sentimenti, e la contrizione, hanno probabilmente aiutato Pitino a mantenere il suo lavoro. Un anno dopo, è stato nominato allenatore dell’anno della Big Ten, e i Gophers, con 24 vittorie, erano di nuovo nel torneo N.C.A.A.
“Abbiamo avuto una stagione davvero difficile, e tre ragazzi che iniziano per me in questo momento potrebbero essersi trasferiti”, ha detto Pitino. “La maggior parte dei ragazzi si trasferisce quando la merda colpisce il ventilatore e il tuo allenatore sta per essere licenziato e sentono tutte queste cose – la maggior parte dei ragazzi va via. La cosa più orgogliosa per me è che lo spogliatoio è rimasto intatto e siamo stati in grado di resistere alla tempesta.”
Come si è scoperto, Coyle, che non aveva conosciuto Pitino prima che fosse assunto a Minnesota, è rimasto impressionato.
“È molto facile quando attraversiamo momenti difficili puntare il dito contro qualcun altro,” ha detto Coyle. “Richard e la sua squadra hanno fatto il contrario: hanno puntato il dito contro se stessi”.
Uno dei giocatori che sono rimasti, Dupree McBrayer, ha detto che l’esperienza ha cambiato anche Pitino.
“Non è così pazzo”, ha detto McBrayer. In particolare, ha notato McBrayer, ci sono state meno urla da Pitino da quella stagione.
I frequenti spostamenti durante l’infanzia di Richard Pitino, spinti dalla carriera peripatetica di suo padre, hanno avuto un’importante influenza su di lui. Richard Pitino sembra aver interiorizzato il tipo di temperamento equilibrato che viene spesso ereditato da infanzie tumultuose – come, ad esempio, vedere suo padre lasciare il Kentucky per i Boston Celtics e poi, pochi anni dopo, tornare nello stato per guidare l’arcirivale del Kentucky, Louisville.
“Tutte le persone che lo riverivano lo odiavano”, ha detto Richard del ritorno di suo padre nel Bluegrass State. “Tutte le persone che lo odiavano prima a Louisville ora lo riveriscono. Così ho solo capito l’assurdità del mondo in cui viviamo nello sport.”
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