Il mega pinguino estinto era il più alto e pesante di sempre

Di Jeff Hecht

Dimenticate i pinguini imperatori, date il benvenuto al pinguino colosso. I fossili scoperti di recente hanno rivelato che l’Antartide un tempo ospitava la più grande specie di pinguino mai scoperta. Era lungo 2 metri e pesava 115 chilogrammi.

Palaeeudyptes klekowskii visse da 37 a 40 milioni di anni fa. Questo era “un tempo meraviglioso per i pinguini, quando 10-14 specie vivevano insieme lungo la costa antartica”, dice Carolina Acosta Hospitaleche del Museo di La Plata in Argentina.

Ha scavato depositi fossili sull’isola Seymour, al largo della penisola antartica. Questa era una regione più calda 40 milioni di anni fa, con un clima simile a quello dell’attuale Terra del Fuoco, le isole sulla punta meridionale del Sud America.

Il sito ha prodotto migliaia di ossa di pinguino. All’inizio di quest’anno, Acosta Hospitaleche ha riportato il più completo scheletro di P. klekowskii ancora, anche se conteneva solo una dozzina di ossa, per lo più dalle ali e piedi (Geobios, DOI: 10.1016/j.geobios.2014.03.003).

Ora ha scoperto due ossa più grandi. Una è parte di un’ala, e l’altra è un tarsometatarso, formato dalla fusione delle ossa della caviglia e del piede. Il tarsometatarso misura un record di 9,1 centimetri. Basandosi sulle dimensioni relative delle ossa negli scheletri dei pinguini, Acosta Hospitaleche stima che P. klekowskii fosse lungo 2,01 metri dalla punta del becco alle dita dei piedi.

La sua altezza sarà stata un po’ inferiore alla sua lunghezza a causa del modo in cui i pinguini stanno in piedi. Ma era comunque più grande di qualsiasi pinguino conosciuto.

I pinguini imperatore possono pesare 46 chili e raggiungere una lunghezza di 1,36 metri, 0,2 metri sopra la loro altezza in piedi. Un altro pinguino estinto deteneva il record di altezza, a circa 1,5 metri.

Il tarsometatarso di P. klekowskii “è l’osso del piede più lungo che abbia mai visto. Questo è sicuramente un grande pinguino”, dice Dan Ksepka al Bruce Museum di Greenwich, Connecticut. Tuttavia, avverte che la stima della sua lunghezza è incerta perché i pinguini giganti avevano scheletri “di proporzioni molto diverse dai pinguini viventi”.

I pinguini più grandi possono immergersi più in profondità e rimanere sott’acqua più a lungo di quelli più piccoli. Un gigante come P. klekowski potrebbe essere rimasto giù per 40 minuti, dandogli più tempo per cacciare i pesci, dice Acosta Hospitaleche.