Due studi pubblicati ieri su Science e Science Immunology illustrano come il virus del morbillo provoca danni a lungo termine al sistema immunitario, creando una forma di amnesia immunitaria che può lasciare i bambini ad un rischio maggiore di malattie da altre malattie per anni.
Gli autori principali degli studi dicono che i risultati portano un nuovo livello di urgenza nella lotta contro la recrudescenza delle infezioni di morbillo visto negli Stati Uniti e altri paesi dove l’eliminazione del virus era una volta un dato.
“Il nostro studio suggerisce che, più di un’eruzione cutanea o una febbre alta, un’infezione da morbillo è giocare alla roulette russa con il sistema immunitario di un bambino”, ha detto Michael Mina, MD, PhD, assistente professore di epidemiologia presso la Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Mina era l’autore principale dello studio Science, che ha confrontato il sistema immunitario dei bambini che avevano acquisito infezioni da morbillo con quelli che non avevano a causa della vaccinazione di routine con il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia (MMR).
Clinici ed epidemiologi sanno da tempo che l’infezione da morbillo aumenta la morbilità e la mortalità infantile fino a 5 anni dopo la malattia, e il morbillo nell’era pre-vaccinazione era probabilmente associato ad almeno la metà di tutte le morti infantili da malattie infettive. Ma quello di Mina è il primo studio che offre prove biologiche di questo fenomeno.
Infezione e perdita di anticorpi
I soggetti dello studio provenivano da una comunità protestante ortodossa in Olanda, dove i genitori rifiutano in gran parte la vaccinazione per motivi religiosi. I campioni di plasma sono stati raccolti da 77 bambini non vaccinati che hanno contratto il morbillo durante un’epidemia. Dei 77 bambini, 34 sono stati segnalati per avere il morbillo lieve e 43 per avere casi gravi.
I ricercatori hanno confrontato il plasma dei soggetti e dei controlli appaiati utilizzando VirScan, uno strumento che analizza gli anticorpi di una persona da un piccolo campione di sangue, permettendo ai ricercatori di catalogare la storia dei bambini di infezioni virali e immunità. Mina ha detto che questo studio è stato il debutto di VirScan, e ha mostrato che il sistema immunitario dei bambini olandesi non vaccinati che hanno acquisito il morbillo durante un’epidemia è stato gravemente compromesso dopo le infezioni.
“In una persona vaccinata normale e sana, possiamo aspettarci un calo del 5% al 10% degli anticorpi nel tempo,” Mina ha detto CIDRAP News.
Dopo il morbillo grave, i bambini hanno perso una mediana del 40% (range, dall’11% al 62%), e dopo il morbillo lieve hanno perso il 33% (range, dal 12% al 73%), del loro repertorio totale di anticorpi specifici del patogeno preesistente. I controlli sani appaiati hanno mantenuto circa il 90% dei loro repertori per una durata simile o più lunga.
Mina ha paragonato il colpo al sistema immunitario al danno fatto dall’HIV.
“Se avete preso tutta la memoria immunologica che l’HIV strappa quando è non trattata per 5 a 10 anni, questo è ciò che si vede dopo un’infezione da morbillo”, ha detto Mina.
A differenza dei pazienti con HIV, tuttavia, i bambini con il morbillo hanno la possibilità di ricostruire il loro sistema immunitario, ha detto Mina. Ma questo processo può richiedere da 2 a 3 anni.
“Significa guardare sopra la spalla del tuo bambino durante quel periodo”, ha detto. “
Il morbillo compromette le cellule B
Nel secondo studio, che ha coinvolto 23 dei bambini olandesi, un gruppo di ricercatori europei che scrivono su Science Immunology ha esaminato più da vicino come le infezioni da morbillo causano una ricostituzione incompleta delle cellule B dopo l’infezione, che aiuta nella soppressione del sistema immunitario.
I ricercatori hanno esaminato il sequenziamento dei recettori delle cellule B dei linfociti del sangue dei partecipanti prima e dopo le infezioni di morbillo, e hanno dimostrato che dopo l’infezione, i pool di cellule B erano immunologicamente immaturi, e il morbillo ha esaurito i cloni di memoria B precedentemente espansi, mettendo il corpo a rischio di un aumento delle infezioni.
“Dato il recente record di casi di morbillo, questo lavoro incoraggia il follow-up più vicino dei pazienti con recenti episodi di morbillo, l’espansione delle campagne di vaccinazione contro il morbillo e il monitoraggio dell’immunità di gregge a diversi patogeni nei paesi che sperimentano focolai di morbillo”, hanno concluso gli autori.
Quest’anno, gli Stati Uniti sono stati vicini a perdere il loro status di eliminazione del morbillo dopo che più di 1.200 casi sono stati segnalati – il più in qualsiasi anno dal 1994.
Il Regno Unito ha perso la sua designazione senza morbillo dall’Organizzazione mondiale della sanità, e diversi paesi, tra cui Israele, Ucraina e Filippine, hanno riportato grandi focolai.
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Studio del 31 ottobre Scienza
Studio del 31 ottobre Scienza Immunologia