Le meridiane possono evocare impressioni di tecnologie primitive e superate o di bellissimi ornamenti da giardino, ma questa non è la storia completa. Anche con l’invenzione degli orologi meccanici, le meridiane sono state ancora utilizzate come dispositivi di tempo affidabili nell’era moderna. Questo uso continuo derivava almeno in parte dal fatto che gli orologi meccanici avevano ancora bisogno di essere azzerati con precisione. Tuttavia, è il fascino e l’ammirazione della gente di tutto il mondo che ha davvero contribuito a garantire la longevità di questa antica tecnologia.
Ma ora guardiamo indietro. Le prime meridiane mostravano delle ore chiamate ore stagionali. Il giorno era diviso in 12 ore, ma in inverno queste ore erano più corte che in estate perché le giornate estive sono più lunghe. Vicino all’equatore, questa differenza non era molto pronunciata, ma verso i poli la misurazione del tempo fluttuava significativamente per le persone nei climi più estremi. Questo ci mostra un’interessante alternativa al cronometraggio regolato a cui si attengono le persone di oggi.
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Le meridiane servivano una serie di funzioni importanti per le civiltà antiche, in quanto venivano usate alternativamente o congiuntamente per seguire le stagioni, i solstizi e gli equinozi. Attribuite per la prima volta ai greci, le meridiane come queste (comunemente conosciute come meridiane emisferiche o emisferio) usavano una ciotola scavata con uno gnomone appuntito per dire non solo il tempo, ma anche le informazioni stagionali. Questo era possibile perché la punta dello gnomone specificava l’ora del giorno, mentre la dimensione dell’ombra era indicativa del periodo dell’anno. A volte una metà della ciotola veniva tagliata via (a quel punto poteva essere chiamata emiciclo o emiciclo), ma in teoria, i due modelli funzionavano fondamentalmente allo stesso modo.
Se ti ricordi nell’ultima pagina, l’inclinazione della Terra porta ad alcune complicazioni piuttosto difficili quando si tratta di design e posizionamento della meridiana. Tuttavia, aiuta a determinare le informazioni stagionali se si sa come sfruttarle. Posizionando lo gnomone su una superficie curva, è possibile tracciare linee attraverso il piatto che si correlano con il solstizio d’estate, il solstizio d’inverno e gli equinozi (che condividono lo stesso percorso).
Molti diversi modelli di meridiane sono stati realizzati nel corso dei secoli in una varietà di culture, e per molti, l’immaginazione era il limite. Per esempio, durante la stagnazione del Medioevo europeo, i musulmani usarono i principi della trigonometria per fare le meridiane circolari piatte che sono probabilmente le più frequenti oggi. Sono anche comunemente accreditati come i primi a proporre ore di lunghezza uguale, e le meridiane musulmane erano spesso segnate con le ore in cui si pregava. Queste ore di uguale lunghezza hanno gradualmente preso piede, ma nonostante il debutto degli orologi meccanici nel 1300, le ore stagionali sono state ancora frequentemente utilizzate per molti anni fino a quando non sono state gradualmente eliminate dal tempo solare medio e infine dai fusi orari.
Con innovazioni come queste, le antiche civiltà erano in grado di tenere registrazioni di eventi passati e pianificare quelli futuri. Potevano formalizzare le attività governative, religiose e sociali con un programma unificato — un’eredità che noi abbiamo ereditato e sempre più ristrutturato fino alla precisione degli orologi atomici al cesio.
Nella prossima pagina, troverai link a molte altre informazioni sull’astronomia e sugli orologi, insieme a risposte a domande interessanti sul mondo antico.
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