Indagine criminale, insieme di metodi con cui si studiano i crimini e si arrestano i criminali. L’investigatore criminale cerca di accertare i metodi, i motivi e le identità dei criminali e l’identità delle vittime e può anche cercare e interrogare i testimoni.
L’identificazione di un criminale che non ha lasciato impronte digitali o altre prove conclusive può spesso essere avanzata dall’analisi del modus operandi; i criminali professionisti tendono ad attenersi ad una certa tecnica (es, forzare l’ingresso), a cercare certi tipi di bottino e a lasciare un certo marchio (per esempio, il modo in cui la vittima viene legata). I dipartimenti di investigazione criminale compilano tali dati, così come le liste di beni rubati e persi, e hanno pronto accesso a registri pubblici come le registrazioni di automobili e armi da fuoco e registri privati come i marchi di lavanderie e lavasecco, le transazioni dei banchi di pegno e dei negozi di seconda mano, e molti altri ancora.
Le informazioni arrivano più o meno continuamente da informatori della polizia e agenti sotto copertura. Le intercettazioni e altri metodi di sorveglianza elettronica sono diventati estremamente importanti, anche se soggetti a restrizioni legali.
L’interrogatorio dei sospetti è una delle funzioni più importanti dell’indagine penale. Nella maggior parte dei paesi questo procedimento è delicato perché una confessione ottenuta in violazione dei diritti del sospetto può essere ripudiata in tribunale. Anche l’uso del poligrafo, o macchina della verità, è soggetto a diffuse limitazioni in tribunale.
Di crescente aiuto nelle indagini criminali è il laboratorio criminale, attrezzato per trattare una vasta gamma di prove fisiche per mezzo di analisi chimiche e di altro tipo. Le tecniche di identificazione, specialmente l’impronta digitale, e più recentemente l’impronta vocale e persino il “DNA fingerprinting” (una tecnica ancora sperimentale), sono venute alla ribalta nelle indagini moderne. La fotografia e la fotomicrografia, l’esame dei documenti, la balistica e altre tecniche scientifiche sono anch’esse strumenti standard dei laboratori del crimine. La medicina legale può fornire analisi del sangue e delle urine e identificare tracce di sostanze chimiche negli organi corporei delle vittime di omicidio.