John Quincy Adams nacque l’11 luglio 1767 nel villaggio di Braintree (ora Quincy), Massachusetts, poche miglia a sud di Boston. I suoi primi anni furono trascorsi vivendo alternativamente a Braintree e Boston, e il suo padre amorevole e la sua affettuosa madre gli insegnarono la matematica, le lingue e i classici. Suo padre, John Adams, era stato politicamente attivo per tutta la vita di John Quincy, ma la convocazione del Primo Congresso Continentale nel 1774 segnò una nuova fase nell’attivismo di John Adams. Il più anziano Adams avrebbe aiutato a guidare il Congresso Continentale, a redigere la Dichiarazione d’Indipendenza e a supervisionare l’esecuzione della guerra rivoluzionaria. Era anche assente dalla vita dei suoi figli più spesso di quanto fosse presente, lasciando gran parte della loro crescita ed educazione alla madre, Abigail.
Nel primo anno di guerra, il giovane John Quincy Adams temeva per la vita del padre e temeva che gli inglesi potessero prendere in ostaggio la sua famiglia. Infatti, quando John Adams firmò la Dichiarazione d’Indipendenza, commise un atto di tradimento contro l’Inghilterra, un reato punibile con la morte. Per John Quincy, questi anni furono in realtà l’inizio della sua virilità, e ricordò più tardi nella vita di sentirsi responsabile, come figlio maggiore, di proteggere sua madre mentre suo padre si occupava degli affari della rivoluzione. John Quincy assistette alla battaglia di Bunker Hill con sua madre dalla cima di una delle colline di Braintree e vide regolarmente i soldati passare nella sua città natale. La guerra rivoluzionaria non era un evento lontano e teorico, ma una realtà immediata e spaventosa.
Predisposizione per la scena mondiale
Dai dieci ai diciassette anni, Adams visse un’incredibile avventura europea che lo preparò per la sua successiva carriera al servizio estero del suo paese. Alla fine del 1777, John Adams fu inviato in Europa come inviato speciale e nel 1778 John Quincy lo accompagnò a Parigi. Nei sette anni successivi, John Quincy avrebbe trascorso del tempo a Parigi, nei Paesi Bassi e a San Pietroburgo, con visite più brevi in Inghilterra, Svezia e Prussia. Il giovane Adams sperimentò la sua prima educazione formale all’Accademia di Passy, fuori Parigi, dove – insieme ai nipoti di Benjamin Franklin – studiò scherma, danza, musica e arte. Gli Adams rimasero in Francia per poco più di un anno e poi tornarono a casa per circa tre mesi.
Quando John Adams fu nuovamente inviato in Europa nel novembre 1779, con il compito di negoziare la pace con la Gran Bretagna, tornò con i suoi figli John Quincy e Charles, raggiungendo Parigi nel febbraio 1780 dopo un viaggio straziante prima su una nave che faceva acqua, poi via terra su muli dalla Spagna. John, riconoscendo che c’erano poche probabilità di negoziati di pace, decise nell’estate del 1780 di trasferirsi ad Amsterdam insieme ai suoi figli, entrambi i quali frequentarono brevemente l’Università di Leida. Carlo si dimostrò infelice in Europa e fu rimandato a casa dopo un anno e mezzo. Circa nello stesso periodo, nel 1781, l’educazione di John Quincy fu interrotta quando Francis Dana, l’emissario statunitense appena nominato a San Pietroburgo, chiese che John Quincy, allora quattordicenne, lo accompagnasse come traduttore e segretario personale. Un anno dopo, John Quincy viaggiò da solo per cinque mesi da San Pietroburgo a L’Aia, la sede del governo olandese, per ricongiungersi a suo padre. Quando tornò in America nel 1785, Adams si iscrisse all’Harvard College come studente avanzato, completando i suoi studi in due anni.
Dopo il college, Adams studiò legge e superò l’esame di avvocato del Massachusetts nell’estate del 1790. Mentre si preparava all’esame di legge, padroneggiava la stenografia e leggeva tutto ciò che gli capitava a tiro, dalla storia antica alla letteratura popolare. Gli piaceva soprattutto il romanzo umoristico Tom Jones di Henry Fielding, che considerava “uno dei migliori romanzi in lingua”. Sempre in soggezione di Thomas Jefferson, amico intimo di suo padre e principale autore della Dichiarazione d’Indipendenza, Adams considerava le Note sulla Virginia di Jefferson un’opera brillante.
Da giovane, Adams si distingueva dal suo gruppo di età. Non prese parte ai soliti scherzi da college e non pensava molto ai suoi insegnanti, molti dei quali erano meno colti e avevano meno esperienza del mondo di lui. Ma Adams aveva un occhio di riguardo per le giovani donne. Il suo primo amore, all’età di quattordici anni, fu un’attrice francese che non incontrò mai personalmente, ma che sognò dopo aver visto la sua performance teatrale. Durante il suo apprendistato legale, John Quincy si innamorò profondamente di una giovane donna conosciuta a Newburyport, Massachusetts, dove studiava legge. La storia d’amore durò per diversi mesi prima che sua madre, Abigail Adams, lo persuadesse a rimandare il matrimonio fino a quando non avrebbe potuto permettersi di mantenere una moglie. John Quincy accettò, e i due si allontanarono. Fu una separazione di cui si pentì sempre, ma che dimostrò un tratto del carattere di Adams che lo accompagnò per tutta la vita: il rispetto per le opinioni dei suoi genitori.
Dal 1790 al 1794, Adams esercitò la professione legale con poco successo a Boston. Come un nuovo, giovane avvocato che competeva per i clienti con uomini molto più affermati e anziani, aveva difficoltà ad attrarre clienti paganti. Nemmeno il fatto che suo padre fosse ora vicepresidente degli Stati Uniti sembrava aiutare. Quando non esercitava la professione di avvocato, Adams scriveva articoli a sostegno dell’amministrazione Washington e discuteva le questioni politiche del momento con i suoi colleghi avvocati. Infine, nel 1794, proprio quando la carriera legale di John Quincy stava iniziando a fare progressi, il presidente George Washington, apprezzando il sostegno del giovane Adams alla sua amministrazione e consapevole della sua fluidità in francese e olandese, lo nominò ministro nei Paesi Bassi. Fu un buon momento per il giovane diplomatico. Gestì attentamente il rimborso dei prestiti olandesi fatti all’America durante la Rivoluzione Americana e inviò a Washington relazioni ufficiali molto apprezzate sulle conseguenze della Rivoluzione Francese.
Un pretendente lunatico
Mentre viaggiava in Francia da ragazzo, John incontrò Louisa Catherine, la figlia di quattro anni di Joshua Johnson, un mercante americano che aveva sposato una donna inglese e che allora viveva a Nantes, in Francia. Anni dopo, nel 1797, quando Louisa era diventata una bella donna di 22 anni, lei e Adams si incontrarono di nuovo. Ora lui era un diplomatico trentenne e il figlio del presidente degli Stati Uniti. Lei viveva a Londra, dove suo padre serviva come console americano, e Adams era stato mandato a Londra dall’Aia per scambiare le ratifiche del trattato Jay. La famiglia Johnson forniva il centro sociale per gli americani a Londra, e Adams lo visitava regolarmente. Col tempo, cominciò a corteggiare Louisa, cenando ogni sera con la famiglia, ma sempre lasciando quando le ragazze cominciarono a cantare dopo il pasto serale – Adams non amava il suono della voce femminile nel canto. Louisa si trovò intrigata dal suo lunatico pretendente. I due si sposarono il 26 luglio 1797, nonostante le obiezioni iniziali dei genitori di Adams, che non ritenevano saggio per un futuro presidente avere una moglie di origine straniera.
Proprio nel periodo del loro matrimonio, John Quincy fu nominato ministro degli Stati Uniti in Prussia, dove rimase fino a quando suo padre perse la sua rielezione per un secondo mandato come presidente nel 1800. Gli Adams tornarono negli Stati Uniti nel 1801 con il figlio George Washington Adams, e John Quincy si gettò nella politica locale, vincendo l’elezione al senato di stato. Poi la legislatura del Massachusetts lo nominò al Senato degli Stati Uniti nel 1803.
Carriera nella diplomazia
Come senatore degli Stati Uniti dal Massachusetts, passò dalla sua posizione nominalmente federalista a sostenere l’amministrazione democratico-repubblicana del presidente Thomas Jefferson. Sostenne l’Acquisto della Louisiana, uno dei due soli federalisti a farlo, e l’imposizione dell’Embargo Act del 1807 contro il commercio estero. Nel 1808, la legislatura statale del Massachusetts, controllata dai federalisti, era infuriata per la condotta pro-Jeffersoniana di Adams ed espresse il suo disappunto nominando il successore di Adams quasi un anno prima che il suo mandato fosse completo. Adams si dimise prontamente e successivamente cambiò la sua affiliazione al partito da Federalista a Democratico-Repubblicano.
Poco dopo la perdita del suo seggio al Senato, il presidente James Madison nominò Adams il primo ministro degli Stati Uniti in Russia. Anche se Adams aveva precedentemente espresso sentimenti negativi sulla Russia come una nazione di “schiavi e principi”, sviluppò presto un forte attaccamento personale allo zar Alessandro, che ammirava per la sua volontà di resistere a Napoleone. Mentre era in Russia, Adams convinse lo zar a permettere alle navi americane di commerciare nei porti russi, e quando Napoleone invase la Russia nel 1812, i dispacci di Adams a casa fornirono a Madison resoconti dettagliati e perspicaci della guerra.
Nel 1814, il presidente Madison nominò Adams a capo di una delegazione di cinque persone per negoziare un accordo di pace che terminasse la Guerra del 1812 con la Gran Bretagna. Era un gruppo di buon auspicio di americani che si incontrarono a Gand, in Belgio: L’inviato speciale John Quincy Adams, il segretario al Tesoro Albert Gallatin, il senatore James A. Bayard del Delaware, il presidente della Camera Henry Clay e il ministro americano in Svezia Jonathan Russell. I negoziati per il trattato durarono cinque mesi e risultarono in un accordo per porre fine ai combattimenti e ripristinare tutti i territori allo status quo dell’inizio della guerra. Nessuna menzione fu fatta delle questioni che avevano iniziato la guerra, come l’imposizione dei marinai americani o i diritti del commercio neutrale. Tuttavia, il trattato fu una vittoria significativa per gli Stati Uniti: la giovane nazione aveva impegnato la più grande potenza militare del mondo senza concedere nulla in cambio della pace. Il trattato fu firmato il 24 dicembre 1814, due settimane prima della grande vittoria delle forze statunitensi sugli inglesi nella battaglia di New Orleans. La notizia del trattato non arrivò in America fino a metà febbraio, e il Senato lo ratificò all’unanimità il 17 febbraio 1815.
Madison inviò successivamente Adams in Inghilterra per due anni. Con l’elezione di James Monroe a presidente, Adams accettò la nomina a segretario di stato, servendo dal 1817 al 1825. Durante il suo lungo mandato come capo del Dipartimento di Stato, ha compilato un record impressionante di risultati diplomatici. In cima alla lista c’è il suo ruolo nella formulazione della Dottrina Monroe, che avvertiva le nazioni europee di non intromettersi negli affari dell’emisfero occidentale. Anche se Thomas Jefferson e James Madison avevano consigliato al presidente Monroe di emettere il proclama in una dichiarazione congiunta con la Gran Bretagna, Adams – comprendendo il simbolismo diplomatico coinvolto – convinse Monroe a fare una dichiarazione unilaterale e indipendente come segno della sovranità degli Stati Uniti nell’emisfero.Canada dal Minnesota alle Montagne Rocciose, formulò una politica pragmatica per il riconoscimento delle nuove nazioni indipendenti dell’America Latina e ottenne la cessione della Florida spagnola agli Stati Uniti con il trattato Adams-Onís del 1819. Questo trattato fissò anche il confine sud-occidentale degli Stati Uniti al fiume Sabine (nell’attuale Texas) e rimosse le rivendicazioni spagnole sull’Oregon. Adams fermò anche le rivendicazioni russe sull’Oregon. All’interno del Dipartimento di Stato nominò il personale sulla base del merito piuttosto che del patronato, e alla sua elezione a presidente nel 1824, lasciò un servizio diplomatico altamente efficiente con chiare procedure di responsabilità e un sistema di corrispondenza regolarizzato.