La Exxon Valdez partì dal porto di Valdez, Alaska, alle 21:12 del 23 marzo 1989, con 53 milioni di galloni di greggio diretti in California. Un pilota del porto guidò la nave attraverso i Valdez Narrows prima di lasciare la nave e restituire il controllo ad Hazelwood, il comandante della nave. La nave fece una manovra fuori dalla corsia di traffico in uscita nel Traffic Separation Scheme (TSS) per evitare gli iceberg. Dopo la manovra e un po’ dopo le 23, Hazelwood ha lasciato il ponte di navigazione ed era nella sua cabina al momento dell’incidente.
Ha lasciato il terzo compagno Gregory Cousins in carica del ponte di navigazione e l’Able Seaman Robert Kagan al timone con le istruzioni del terzo compagno di tornare alla corsia di traffico verso sud nel TSS in un punto prestabilito. La Exxon Valdez non riuscì a tornare nella corsia di navigazione e colpì Bligh Reef alle 12:04 circa del 24 marzo 1989. L’incidente causò lo scarico di circa 11 milioni di galloni di petrolio, il 20% del carico, nel Prince William Sound.
Due laureati della Massachusetts Maritime Academy del 1987 che lavoravano a bordo della nave al momento dell’incidente, John Peacock e Kevin Poyant, ognuno dei quali aveva il Bachelor Of Science Degrees in Marine Transportation e 3rd Mate Licences della United States Coast Guard, erano noti per aver guardato oltre il lato della nave dopo che si era arenata e testimoniato quanto greggio si stava riversando fuori dalla nave in quel momento.
Exxon ha licenziato Hazelwood dopo l’incidente.
Durante il processo di Hazelwood, i pubblici ministeri dell’Alaska non sono riusciti a convincere la giuria che Hazelwood era ubriaco al momento dell’incaglio. Per sua stessa ammissione, Hazelwood ha bevuto “due o tre vodka” tra le 16:30 e le 18:30 di quella stessa sera, prima di salire a bordo della Exxon Valdez alle 20:25. Il suo tasso alcolico nel sangue è stato trovato di 0,061. Tuttavia, la difesa ha sostenuto che i campioni di sangue sono stati presi quasi dieci ore dopo l’incidente e sono stati gestiti male.
La maggior parte degli stati, tra cui l’Alaska, non consentono campioni dopo tre ore, e un conservante necessario per fermare la fermentazione non è stato aggiunto al campione. La fermentazione avrebbe potuto aumentare la quantità di alcol nel campione, rendendo il risultato non valido. Nel marzo 1990 è stato assolto dall’accusa di malaffare criminale di secondo grado, di gestione di un’imbarcazione in stato di ebbrezza e di pericolo sconsiderato; è stato tuttavia condannato per negligenza per aver scaricato olio, multato di 50.000 dollari e condannato a 1.000 ore di servizio sociale. Dopo otto anni di appelli infruttuosi, ha iniziato i servizi sociali nel 1999.
A seguito dell’incidente, nel 1991 la Guardia Costiera degli Stati Uniti ha sospeso la sua licenza di capitano per un periodo di nove mesi.